Hugh O'Neill , conde de Tyrone, nació en 1540 y murió en Roma en 1616. Era el hijo menor de Mathew, de linaje incierto, pero fue reconocido como heredero por Conn, primer conde de Tyrone. Como tal, fue ennoblecido con el título de barón de Dungannon. Shane O'Neill impugnó este acuerdo y, en las pequeñas guerras que siguieron, tanto Mathew como su hijo mayor perdieron la vida. En 1562, Hugh, el hijo menor, se convirtió en barón de Dungannon. Pasó parte de su juventud en Irlanda y parte en la corte inglesa, donde aprendió las costumbres inglesas y se convirtió más en un noble inglés que en un jefe irlandés. No puso objeción alguna a asistir a la iglesia protestante, aunque fue criado como católico y murió como tal. Camden lo describe como un hombre “cuya laboriosidad era grande, su mente brillante y apta para los asuntos más importantes… poseía amplios conocimientos en asuntos militares y un corazón profundo y disimulado, por lo que muchos lo consideraban nacido para el bien o el mal de su país”. En sus primeros años intervino poco en las disputas y contiendas de los jefes irlandeses, y no participó en el derrocamiento final de Shane O'Neill, pero en 1574 ayudó al conde de Essex a devastar el territorio de O'Neill de Clanaboy, y en 1580 ayudó al conde de Ormonde a aplastar a los Geraldines. En 1585 se sentó como par en el Parlamento de Perrot, aprobando la condena del conde de Desmond y la confiscación de sus tierras; al año siguiente acompañó a Perrot al Ulster para someter a los escoceses de Antrim. Su lealtad a Inglaterra fue reconocida con gratitud tanto por el virrey como por la reina, quienes le confirmaron el título de conde de Tyrone y la posesión de todas las tierras que pertenecían a su abuelo. Por su parte, O'Neill se comprometió a mantener a los hijos de Shane O'Neill, a no imponer ningún impuesto a los jefes del Ulster y a construir un fuerte inglés en Tyrone. Su situación pronto se complicó, por lo que viajó a Londres para justificarse, comprometiéndose a renunciar para siempre al apellido O'Neill, a convertir Tyrone en un condado con jurisdicción inglesa y con funcionarios ingleses, y a no tener allí ni monjas ni sacerdotes.
En el Consejo Irlandés, sus enemigos eran el virrey y el mariscal Bagnal, con cuya hermana se había casado; pero la reina censuró a Bagnal y llamó a Fitzwilliam, nombrando en su lugar a Sir William Russell. Esto ocurrió en 1594, cuando O'Donnell, Maguire y Mac-Mahon ya estaban en abierta rebelión. Ese mismo año, el hermano de O'Neill se unió a los rebeldes, lo que provocó que el propio O'Neill fuera sospechoso, y cuando apareció en Dublín, Bagnal lo acusó de favorecer a los rebeldes, de estar aliado con el papa y el rey de España , y de haber usurpado el título de O'Neill. Aunque estas acusaciones no pudieron probarse, la reina ordenó su detención; Pero, advertido en secreto, abandonó Dublín apresuradamente y al año siguiente estalló en rebelión, demostrando ser el rebelde irlandés más formidable con el que Inglaterra jamás había tenido que lidiar: sereno, cauteloso, perspicaz, meticulosamente planificaba, nunca se dejaba llevar por la pasión, nunca alardeaba y era tan hábil en el consejo como en el campo de batalla. Se le había permitido tener un cierto número de soldados a sueldo de la reina, los cuales rotaba con frecuencia, entrenando así en armas a un gran número de sus clanes a expensas de la reina. Fingiendo necesitarlo para techar, había comprado grandes cantidades de plomo, que fundía para fabricar balas. Continuó siendo amigo de los jefes del Ulster. Así, se presentó en batalla no del todo desprevenido y no tuvo dificultad en capturar Portmore en el Blackwater y derrotar a los ingleses en Clontibret, impidiendo así el socorro de Monaghan. Sin embargo, protestó su lealtad a Inglaterra y entabló negociaciones exigiendo a los católicos del Ulster libertad para practicar su religión y seguridad en sus tierras. Al rechazarse estas condiciones, la guerra se reanudó con éxito en 1597. Al año siguiente, Bagnal, enviado con cinco mil hombres para socorrer Portmore, fue derrotado en la desembocadura del Vado Amarillo por O'Neill, O'Donnell y Maguire. El conde de Essex no tuvo más éxito.
El siguiente virrey fue Lord Mountjoy, con Sir George Carew como presidente de Munster . Ambos eran hombres capaces y sin escrúpulos, y Carew tuvo tanto éxito que en seis meses el poder de los rebeldes de Munster se quebró. Mountjoy invadió Leinster, y su lugarteniente, Dowcra, se estableció en Derry, mientras que O'Neill, ocupado por los repetidos ataques desde el sur, solo pudo resistir en Tyrone. En 1601 llegaron los tan esperados españoles, al mando de D'Aguilla; fueron sitiados en Kinsale por Carew y Mountjoy, quienes a su vez fueron sitiados por O'Neill y O'Donnell. Entre los irlandeses y los españoles, los ingleses salieron mal parados, y el consejo de O'Neill fue tener paciencia; pero O'Donnell no se dejó contener e insistió en atacar a los ingleses. El resultado fue la desastrosa batalla de Kinsale. Con admirable habilidad e ingenio, O'Neill resistió, y cuando se rindió en 1603, lo hizo con la condición de ser perdonado y conservar todos sus honores y propiedades. Jacobo I, confirmando este acuerdo, recibió a O'Neill y a O'Donnell con gran beneplácito. Pero los enemigos de O'Neill lo acosaron con espías y persiguieron su religión, lo que finalmente lo obligó, junto con O'Donnell y Maguire, a abandonar Irlanda (1607). Al llegar a Le Havre, se dirigieron a Flandes y de allí a Roma , donde fueron recibidos por el papa. Proscrito por el Parlamento irlandés, con sus tierras confiscadas y plantadas, O'Neill murió en Roma y fue enterrado en la iglesia franciscana de San Pietro en el Janículo.
EA D'ALTON.