Hotentotes. —Popularmente, al hotentote se le considera un hombre-mono, o como dijo Gibbon, «el vínculo entre la creación racional e irracional». Pero ni siquiera es la más baja de las tres razas principales en las que se pueden dividir las tribus aborígenes de Sudáfrica : bantúes, hotentotes y bosquimanos. Los bosquimanos suelen ser los que ocupan el último lugar en la escala. Cuando los primeros europeos (los portugueses) llegaron a Sudáfrica , encontraron lo que hoy es la Colonia del Cabo dividida entre bosquimanos y hotentotes. Las tribus bantúes se ubicaban principalmente al norte del Zambeze y eran de mejor físico que los hotentotes, pero poseían menos capacidad intelectual e imaginación. Los bosquimanos eran más pequeños que los hotentotes y, en general, se encontraban en un plano inferior, tanto físico como moral. No hay nada que demuestre que el hotentote fuera incapaz de asimilar la civilización europea. Es un hecho curioso, que vale la pena mencionar aquí, que las mediciones craneales muestran que, de estas tres razas, la mayor afinidad con la europea se encuentra en la bosquimana, es decir, en el tipo más bajo.
El origen de los hotentotes es una cuestión que ha generado mucha discusión. Se han realizado esfuerzos, con escaso éxito, para vincularlos con los trogloditas o habitantes de cuevas. Varios autores han sugerido un origen norteafricano; y el Dr. Bleek ha detectado importantes similitudes entre la lengua hotentote y las del norte de África ; pero es demasiado pronto para sacar conclusiones definitivas a partir de estos indicios. El Dr. Theal parece sugerir que los primeros hotentotes eran mestizos. «Lo más probable es que un grupo de hombres intrusos de alguna raza de tez morena o amarilla se uniera a mujeres de sangre bosquimana, dando así origen al pueblo que los europeos denominan hotentotes». Esta sugerencia simplemente sitúa esta cuestión entre los problemas irresolubles.
Para la descripción del hotentote puro dependemos de escritores antiguos como Kolben; porque hoy no se puede decir que exista el hotentote puro. Estaba ligeramente por debajo del europeo promedio: las extremidades superiores poco desarrolladas y las inferiores musculosas, pómulos altos, labios gruesos, nariz plana, ojos muy separados, cabello negro y rizado en mechones, color marrón amarillento. Hoy en día los llamados hotentotes son de todos los colores, tamaños y caracteres, gracias a la mezcla con otras razas. Incluso la lengua que hablan principalmente es un patois del dialecto holandés del Cabo.
La lengua de los hotentotes es monosilábica; teniendo cuatro dialectos conocidos: el namaqua, que todavía hablan algunos de los nativos; la Kora y el Cabo Hotentote, prácticamente extintos; y el hotentote oriental, que existe sólo en unos pocos vocabularios escasos y que se ha extinguido desde hace algún tiempo.
La característica más llamativa de la lengua hotentote para el europeo reside en los «clics». Se cree que algo similar se encuentra en la lengua gala de Abisinia , en la lengua circasiana y en la antigua lengua de Guatemala. Pero tres cuartas partes de las palabras en los dialectos hotentotes comienzan con un clic. Existen cuatro tipos de clics, y son difíciles de describir para quienes no los han escuchado. El sonido de un corcho al destapar una botella, el gorgoteo del agua en el cuello estrecho de una botella, el sonido que se produce al incitar a un caballo a trotar o correr, y otros sonidos se han utilizado para ilustrar su naturaleza; pero al menos uno de ellos, el clic palatal, desafía toda descripción.
El sistema gramatical de los hotentotes se basa casi exclusivamente en sufijos que denotan el sexo y es el más completo de este pequeño grupo de lenguas. La L líquida es totalmente deficiente y tiene una pequeña variedad de consonantes nasales claras. La única literatura nativa que existe en estos dialectos consiste en cuentos populares, como los que marcan el comienzo de toda la literatura europea. Los misioneros en Namaqualand han hecho traducciones de partes de las Escrituras.
La religión de los hotentotes es un cúmulo de prácticas supersticiosas, de las cuales los viajeros y folcloristas nunca han podido obtener una explicación completa de los nativos. Parecen creer en un ser superior al que llaman Tsuikwap; pero la antigüedad y el significado de esta palabra están abiertos a algunas dudas. Las ceremonias más elaboradas de los hotentotes son en honor a la luna y rinden gran reverencia a los túmulos de piedras y madera, donde creen que reside un personaje mítico llamado Heitsi-Eibib.
Los hotentotes se llamaban a sí mismos Khoikhoin (hombres de hombres). La más curiosa de sus costumbres es que, al alcanzar la edad adulta, el hotentote se convierte en monorchis. La poligamia no era generalizada, pero estaba permitida a los ricos. Parece que nunca han construido barcos de ningún tipo y aborrecen el aceite de pescado, aunque les gusta untarse la piel con aceite. La brujería era común entre ellos. Su gobierno estaba a cargo de jefes, que administraban una ley nativa bien definida. Los médicos eran muy estimados, y junto a ellos los sacerdotes, que combinaban las funciones de maestros de ceremonias y cirujanos en los ritos monorquistas.
Actualmente, los hotentotes se encuentran principalmente en el África Sudoccidental Alemana y en la Colonia del Cabo. Para el primer territorio no existen cifras oficiales sobre su número; sin embargo, no superan los treinta mil. Durante la reciente rebelión contra los alemanes, los hotentotes causaron más problemas que todas las demás etnias juntas.
En tiempos del primer gobernador holandés (van Riebeeck), se estimaba que los hotentotes del Cabo eran 150,000. Pero la epidemia de viruela de 1713 redujo enormemente su número. En 1904, el censo los cifraba en 85,892. Su destino parece ser la absorción por las razas nativas más viriles.
Los Oblatos de St. Francis de Sales en Cape Colony, y el Oblatos de María Inmaculada en el suroeste alemán África. El Vicariato del Río Orange está compuesto principalmente por una especie de hotentote llamada Griquas o Bastardos. En territorio alemán, en la Prefectura Apostólica de Baja Cimbebasia, Católico La obra misional entre las tribus nativas está en su infancia.
SIDNEY R. WELCH