Los Hospitalarios de San Juan de Jerusalén, la más importante de todas las órdenes militares, tanto por su extensión territorial como por su larga trayectoria. Se dice que existía antes de las Cruzadas y que aún no se ha extinguido. A lo largo de su dilatada historia, no siempre ha conservado el mismo nombre. Conocidos como Hospitalarios de Jerusalén hasta 1309, sus miembros fueron llamados Caballeros de Rodas desde 1309 hasta 1522, y desde 1530 se les conoce como Caballeros de Malta.
Los orígenes de la orden han dado lugar a eruditos debates, leyendas ficticias y conjeturas arriesgadas. El fundador indiscutible fue Gerald, o Gerard, cuyo lugar de nacimiento y apellido se han intentado en vano determinar. Por otro lado, su título de fundador está atestiguado por un documento oficial contemporáneo, la bula de Pascual II, fechada en 1113, dirigida a «Geraudo institutori ac praeposito Hierosolimitani Xenodochii». Ciertamente, este no fue el primer establecimiento de este tipo en Jerusalén . Incluso antes de las Cruzadas , las posadas eran indispensables para dar cobijo a los peregrinos que acudían a los Santos Lugares, y en sus inicios las hospitias o xenodochias no eran más que eso. Pertenecían a diferentes naciones: se habla de un hospicio franco en tiempos de Carlomagno ; se dice que el hospicio húngaro data del rey San Esteban (año 1000). Pero el más famoso fue un hospicio italiano fundado alrededor del año 1050 por los mercaderes de Amalfi, quienes en aquel entonces mantenían relaciones comerciales con Tierra Santa. Se ha intentado rastrear el origen de los Hospitalarios de San Juan hasta esta fundación, pero es obvio señalar que los Hospitalarios tenían a San Juan Bautista como patrón, mientras que el hospicio italiano estaba dedicado a San Juan de Alejandría . Además, los primeros adoptaron la Regla de San Agustín, mientras que los segundos siguieron la de los benedictinos. Como la mayoría de las casas similares de la época, el hospicio de Amalfi era en realidad una dependencia de un monasterio, mientras que el de Gerardo fue autónomo desde el principio. Antes de las Cruzadas , el hospital italiano languidecía, sostenido únicamente por las limosnas recogidas en Italia ; pero Gerardo aprovechó la presencia de los cruzados y la gratitud por su hospitalidad para adquirir territorio e ingresos no solo en el nuevo Reino de Jerusalén , sino también en Europa : en Sicilia , Italia y Provenza. En los actos de donación que se conservan, no se menciona a los enfermos, sino solo a los pobres y a los extranjeros. En este sentido, el hospicio de Gerard no se diferenciaba de los demás, y su epitafio define su labor:
Pauperibus servus, Pío hospitibus
Undique collegit pasceret unde suos.
Gracias a los recursos acumulados por Gerardo, su sucesor, Raimundo de Provenza (1120-60), mandó construir edificios más espaciosos cerca de la iglesia del Santo Sepulcro , y a partir de entonces el hospicio se convirtió en una enfermería atendida por una comunidad de hospitalarios en el sentido moderno de la palabra.
En rigor, los Hospitalarios de Jerusalén comenzaron con Raimundo de Provenza, a quien deben su regla. Esta regla se refiere únicamente a su conducta como religiosos y enfermeros, sin mencionar a los caballeros. En particular, estipula que el hospital deberá mantener permanentemente a su cargo a cinco médicos y tres cirujanos. Los hermanos debían desempeñar las funciones de enfermeros. Un peregrino, alrededor del año 1150, cifra en 2000 el número de enfermos atendidos, una cifra evidentemente exagerada, a menos que incluyamos a todas las personas alojadas durante un año entero. Raimundo continuó recibiendo donaciones, lo que le permitió completar su fundación mediante una segunda innovación. Para acompañar y defender en caso de necesidad a los peregrinos que llegaban y partían, sufragó el coste de una escolta armada, que con el tiempo se convirtió en un verdadero ejército, compuesto por caballeros reclutados entre los cruzados de Europa , que servían como caballería pesada (véase Caballería ), y turcopoleses reclutados entre los nativos de sangre mestiza, que servían como caballería ligera armada a la usanza turca. Con esta innovación se originaron las dignidades militares más antiguas de la orden: el mariscal, para comandar a los caballeros, el turcopolier, para los turcopoleses. Más tarde, los grandes maestros mismos entraron en batalla. Gosbert (c. 1177), el quinto sucesor de Raimundo, se distinguió, y Roger de Moulins pereció gloriosamente en el campo de batalla (1187). Así, la Orden de San Juan se militarizó imperceptiblemente sin perder su carácter caritativo. Los estatutos de Roger de Moulins (1187) tratan únicamente del servicio a los enfermos; La primera mención del servicio militar se encuentra en los estatutos del noveno gran maestre, Alfonso de Portugal (hacia 1200). En estos últimos se establece una marcada distinción entre los caballeros seculares, ajenos a la orden, que servían solo por un tiempo, y los caballeros profesos, vinculados a la orden mediante un voto perpetuo, quienes gozaban de los mismos privilegios espirituales que los demás religiosos. A partir de entonces, la orden contaba con dos clases distintas de miembros: los hermanos militares y los hermanos enfermeros. Los hermanos capellanes, a quienes se les confiaba el servicio divino, formaban una tercera clase.
Si bien la Orden de San Juan se convirtió en una orden mixta, la de los Templarios fue puramente militar desde sus inicios, y en este punto puede reclamar prioridad, a pesar de las afirmaciones contrarias de los Hospitalarios . Los Templarios seguían una regla monástica diferente y vestían un hábito distinto: el hábito blanco de los Cistercienses , cuya regla seguían, con una cruz roja, mientras que los Hospitalarios llevaban un manto negro con una cruz blanca. En la guerra, los hermanos caballeros vestían sobre su armadura una sobrevesta roja con la cruz blanca. Emuladores desde el principio, pronto se convirtieron en rivales, y esta rivalidad tuvo mucho que ver con el rápido declive del Reino de Jerusalén . En otros aspectos, ambas órdenes tenían el mismo rango en la Iglesia y el Estado, siendo ambas reconocidas como órdenes regulares y dotadas por el papado de los más amplios privilegios, absoluta independencia de toda autoridad espiritual y temporal, salvo la de Roma , exención de diezmos y derecho a tener sus propias capillas, clero y cementerios. Ambas órdenes estaban a cargo de la defensa militar de Tierra Santa, y las fortalezas más formidables del país, cuyas espléndidas ruinas aún se conservan, fueron ocupadas por una u otra (Rey, “Monuments de l'architecture militaire des Croises”, París , 1865). En el campo de batalla, compartían los puestos más peligrosos, alternando la vanguardia y la retaguardia. La historia de los Hospitalarios de Jerusalén está ligada a la del reino latino del mismo nombre, con el que la orden estuvo asociada tanto en la prosperidad como en la adversidad. En el apogeo del reino, los Hospitalarios poseían no menos de siete fortalezas, algunas situadas en la costa, otras en las montañas; de estas, Margat y Krals, en el territorio de Trípoli, son las más famosas. Disfrutaban de las rentas de más de ciento cuarenta propiedades (casalia) en Tierra Santa. En cuanto a sus posesiones europeas, un escritor del siglo XIII les atribuye unas diecinueve mil casas solariegas o señoríos. Era necesario organizar una administración financiera para asegurar el pago regular de los ingresos de estas posesiones tan dispersas. Esta fue la tarea de Hugo de Ravel, decimoséptimo Gran Maestre de Tierra Santa (c. 1270). Las tierras pertenecientes a una sola casa se ponían bajo el mando de un caballero de la orden, que antiguamente se llamaba preceptor, pero que posteriormente adoptó el título de comandante. Este funcionario se encargaba de recaudar los ingresos, una parte de los cuales se destinaba al sustento de su comunidad, formada por un capellán y algunos hermanos, y la otra parte a las casas de Tierra Santa. Esta última parte consistía en un impuesto anual e invariable llamado «Responsiones».
Gracias a estos recursos, procedentes de Europa , la orden pudo sobrevivir a la caída del Reino de Jerusalén , que supuso la pérdida de todas sus posesiones en Asia . Tras la toma de Jerusalén por Saladino (1187), los Hospitalarios conservaron únicamente sus posesiones en el Principado de Trípoli, que perdieron un siglo después con la caída de Acre (1291). Se vieron obligados a buscar refugio, bajo la tutela de su gran maestre, Jean de Villiers, en el Reino de Chipre , donde ya poseían algunas tierras. El rey Amaury les asignó como lugar de residencia la ciudad costera de Limassol. Al convertirse en isleños, los Hospitalarios se vieron obligados a modificar su forma de hacer la guerra. Equiparon flotas para combatir a los musulmanes en el mar y proteger a los peregrinos, que no habían dejado de visitar los Santos Lugares. Pero fue principalmente la conquista de la isla de Rodas , bajo el mando del Gran Maestre Foulques de Villaret, la que provocó una transformación completa de la orden.
Los Caballeros de Rodas (1309-1522), sucesores de los Hospitalarios de San Juan, se distinguían de estos últimos en muchos aspectos. En primer lugar, el gran maestre de la orden era desde entonces soberano temporal en la isla, que constituía un verdadero principado eclesiástico, bajo la soberanía nominal de los emperadores de Oriente. En segundo lugar, si bien la principal preocupación de Villaret fue construir una nueva enfermería, el cuidado de los enfermos pasó a un segundo plano, ya que los miembros de la orden apenas tenían ocasión de dedicarse a otros que no fueran los miembros de la comunidad. El nombre de caballeros prevaleció entonces sobre el de hospitalarios. Este carácter se acentuó con la fusión de los Hospitalarios con los Caballeros Templarios restantes tras la supresión de estos últimos (1312). Esta fusión, a su vez, incrementó la riqueza de la orden, a la que el papa asignó las propiedades de los Templarios en todos los países excepto Aragón y Portugal . En Francia , donde Felipe el Hermoso había confiscado esta propiedad, la orden solo obtuvo la restitución mediante el pago de cuantiosas indemnizaciones al rey. A partir de entonces, su organización adquirió su forma definitiva, dividiéndose todo el cuerpo en lenguas, prioratos y encomiendas. Las lenguas, o naciones, eran ocho, cada una con su propio alguacil; y una de las ocho dignidades supremas estaba reservada a cada lengua: a Provenza, la de gran comandante; a Auvernia, la de mariscal; a Francia , la de gran hospitalario; a Italia , la de almirante; a Aragón, la de portaestandarte; a Castilla, la de gran canciller; a Alemania , la de gran alguacil; a Inglaterra , la de turcopoher. (Sobre estas dignidades, véase Órdenes Militares ). El gran maestre podía ser elegido de entre las diversas lenguas; ejercía la autoridad suprema, pero bajo el control de un gran capítulo y con la ayuda de varios consejos. Cada lengua se subdividía en prioratos, y el jefe de cada priorato tenía derecho a recibir nuevos caballeros y a visitar las encomiendas. Los prioratos sumaban veinticuatro, y las comandancias, que eran subdivisiones de los prioratos, 656. Todos estos puestos se desempeñaban según la antigüedad, las comandancias, después de tres campañas, que se conocían como “caravanas”.
Un cambio trascendental en la naturaleza de la orden fue la transformación de los caballeros en corsarios. La piratería practicada por los musulmanes era el azote del Mediterráneo, y especialmente del comercio cristiano . Los Caballeros de Rodas , por su parte, armaron cruceros no solo para perseguir a los piratas, sino también para tomar represalias contra los mercantes turcos. Con creciente audacia, realizaron incursiones en la costa y saquearon los puertos más ricos de Oriente, como Esmirna (1341) y Alejandría (1365). Sin embargo, en este período surgió un nuevo poder musulmán: los turcos otomanos de Iconio , que emprendieron una ofensiva contra el cristianismo . Tras la caída de Constantinopla , Mahoma II centró su atención en la tarea de destruir este nido de piratas que había convertido a Rodas en el terror del mundo musulmán. A partir de entonces, la orden, puesta a la defensiva, vivió en constante estado de alerta. En una ocasión, bajo el mando de su gran maestre, Pierre d'Aubusson , repelió a todas las fuerzas de Ma-hornet II en el asedio de 1480. En 1522, Solimán II volvió al ataque con una flota de 400 barcos y un ejército de 140,000 hombres. Los caballeros resistieron este gran ataque con su habitual valentía durante seis meses bajo el mando de su gran maestre, Villiers de l'Isle Adam , y solo capitularon cuando sus provisiones se agotaron por completo. Se les perdonó la vida y se les permitió retirarse. Solimán II, en homenaje a su heroísmo, les prestó sus barcos para regresar a Europa . Se dispersaron a sus encomiendas y suplicaron a Carlos V que les concediera la isla de Malta , que era una dependencia de su reino de Sicilia , y esta soberanía les fue otorgada en 1530, bajo la soberanía de los reyes de España.
Los Caballeros de Malta (1530-1798) retomaron de inmediato el estilo de vida que habían practicado durante dos siglos en Rodas . Con una flota que no superaba las siete galeras, resistieron a los piratas berberiscos que asolaban la cuenca occidental del Mediterráneo. Constituyeron un valioso contingente durante las grandes expediciones de Carlos V contra Túnez y Argel, así como en la memorable victoria de Lepanto . A los Caballeros de Malta también se les permitió equipar galeras a su costa para perseguir a las galeras turcas. Estas empresas no dejaron de provocar nuevos ataques de los otomanos. Solimán II, arrepentido de su generosidad, reunió por segunda vez todas las fuerzas de su imperio para desalojar a los corsarios cristianos de su refugio. El asedio de Malta , tan famoso como el de Rodas , duró cuatro meses (1565). Los turcos ya se habían apoderado de parte de la isla, destruyendo casi por completo la ciudad vieja y aniquilando a la mitad de los caballeros y a casi 8000 soldados, cuando Malta fue liberada por un ejército de socorro procedente de España . Se dice que, en su retirada, los turcos dejaron 30 000 muertos. Fue necesario construir una nueva ciudad: la actual La Valette, llamada así en memoria de su valiente gran maestre, quien había resistido el asedio. Sin embargo, Malta no se libró de su adversario más peligroso hasta la batalla de Lepanto (1571), que asestó a la flota otomana un golpe fatal y definitivo.
A partir de entonces, la historia de Malta se reduce a una serie de encuentros marítimos con los corsarios berberiscos, de interés meramente local. La lucha la libraban principalmente jóvenes caballeros, ansiosos por completar sus tres "caravanas" para merecer algún puesto de mando vacante. Era una existencia plagada de peligros de todo tipo, ataques repentinos, aventuras, victorias y derrotas. Existía un riesgo constante de perder la vida o la libertad, que solo podía recuperarse a costa de enormes rescates. Pero cuando llegaba el éxito, la empresa resultaba lucrativa, no solo cubriendo todos los gastos, sino también enriqueciendo al capitán. El mejor resultado fue la liberación de cientos de esclavos cristianos , encadenados como remeros en las galeras turcas. En represalia, los turcos vencidos fueron a su vez reducidos a la esclavitud y vendidos a las galeras cristianas que necesitaban remeros. En este sentido, Malta siguió siendo un auténtico mercado de esclavos hasta bien entrado el siglo XVIII. Se necesitaban mil esclavos para equipar tan solo las galeras de la orden, que eran un infierno para estos desdichados. Es fácil comprender que la costumbre de vivir en medio de estas escenas de violencia y brutalidad influyó negativamente en la moral de los caballeros de la orden. La disciplina se relajó y el cargo de gran maestre se convirtió en un honor cada vez más peligroso. Las revueltas eran frecuentes. En 1581, el gran maestre, Jean de la Cassiere, fue hecho prisionero por sus propios caballeros, cuya principal queja era la expulsión de la ciudad de las mujeres licenciosas. El voto de obediencia se observaba con poca fidelidad, al igual que el de celibato. Una vez en posesión de alguna encomienda situada en el continente, un caballero se independizaba de la autoridad del gran maestre y mantenía solo una relación muy distante con la orden. En cuanto al voto de pobreza, los caballeros eran reclutados exclusivamente entre la nobleza, y las pruebas de ascendencia noble se examinaban con mayor rigor que las disposiciones religiosas; naturalmente, la riqueza de la orden constituía el único motivo de estas vocaciones. Su decadencia comenzó, además, con la confiscación de sus posesiones. Una consecuencia del protestantismo fue la enajenación de un gran número de encomiendas, que pasaron a ser propiedad de la nobleza protestante, como, por ejemplo, el Bailiazgo de Sonnenburg en Prusia . En otros países protestantes, la orden fue simplemente suprimida. En los países católicos , los propios soberanos asumieron cada vez más el derecho a disponer de las encomiendas bajo su jurisdicción. Finalmente, Malta , el centro mismo de la orden, fue entregada traicioneramente al general Bonaparte bajo el mando del gran maestre, el conde von Hompesch, durante su expedición a Egipto (12 de junio de 1798).
Estado actual de la Orden.—La secularización de las propiedades de la orden en los países protestantes se extendió, con la Revolución Francesa, a la mayoría de los países católicos . Por otro lado, el zar Pablo de Rusia les asignó considerables propiedades en sus dominios (1797), y a cambio fue elegido gran maestre, pero su elección no fue reconocida por el papa. Desde entonces, el papa ha nombrado al gran maestre o al administrador que lo sustituye. De 1805 a 1879 no hubo gran maestre, pero León XIII restableció la dignidad, otorgándosela a un austriaco, Geschi di Sancta Croce. Actualmente (1910) la ostentan Galeazzo von Thun y Hohenstein. Las condiciones actuales para la admisión a la orden son: nobleza de dieciséis cuarteles, fe católica , mayoría de edad, integridad moral y posición social correspondiente. Actualmente existen solo cuatro grandes prioratos, uno en Bohemia y tres en Italia . Todavía existen comandantes y varias clases de caballeros, con diferentes insignias, pero todos llevan la misma cruz de Malta de ocho puntas (véase Condecoraciones Pontificias ).
A la Orden de los Caballeros de Malta pertenece el Convento de Santa María del Priorato en el Aventino, Roma , con vistas al Tíber y desde cuyos jardines se disfruta de una de las panorámicas más encantadoras de la ciudad. Las paredes del convento están adornadas con retratos de los caballeros, y sus archivos atesoran numerosos documentos de la orden. Las tumbas de los caballeros en la iglesia del convento son de gran interés. La orden fue convocada a la Convención de Genleva (1864), en igualdad de condiciones con las grandes potencias.
El Bailiazgo protestante de Sonnenburg en Prusia desapareció tras la secularización de sus propiedades en 1810. No obstante, Federico Guillermo IV creó una nueva cofradía de los «Juanitas Evangélicos» (1852), bajo la dirección de un maestro (Herrenmeister) siempre elegido de la familia real, y con un gran número de otros dignatarios. El ingreso en la orden está sujeto a numerosas condiciones: antigua nobleza, posición social correspondiente, una cuota de inscripción de 900 marcos y un período de prueba de al menos cuatro años como caballero de honor antes de recibir el título de Caballero de Justicia . Su primera obligación es recaudar contribuciones para el sostenimiento de hospitales. De este modo, esta rama protestante de la orden ha retomado el ideal de su primer fundador en tiempos de la Primera Cruzada. Además, en tiempos de guerra, desde 1870, la orden se ha dedicado al servicio de ambulancias en el campo de batalla.
CH. MOELLER