Hospicio (lat. hospitium, casa de huéspedes).—Durante los primeros siglos de Cristianismo el hospicio era un refugio para los enfermos, los pobres, los huérfanos, los ancianos, los viajeros y los necesitados de todo tipo. Se remonta al reinado de Constantino. Originalmente todos los hospicios estaban bajo la supervisión de los obispos, quienes designaban sacerdotes para administrar los asuntos espirituales y temporales de estas instituciones caritativas. El decimocuarto estatuto del llamado Cuarto Concilio de Cartago, celebrado alrededor del año 436, ordena a los obispos tener hospicios en conexión con sus iglesias: “Ut episcopus non longe ab ecclesia hospitiolum habeat” (Mansi, III, 952). Con el tiempo, estos hospicios de carácter general desaparecieron y se construyeron establecimientos especiales para las necesidades particulares de la gente. El término hospicio comenzó a aplicarse únicamente a las instituciones en las que se albergaba a los viajeros. Estos hospicios se construyeron en regiones intransitables y deshabitadas y en pasos de montaña. Generalmente estaban a cargo de ermitaños o monjes. Su número aumentó considerablemente cuando se hizo costumbre hacer peregrinaciones a Tierra Santa, a Roma, Compostela, Amalfi y otros lugares sagrados. Estaban sostenidos por fundaciones piadosas o por la liberalidad del pueblo, y daban alimento y alojamiento de forma gratuita, durante un período de tiempo limitado. En muchas ciudades se construyeron hospicios para acoger a los peregrinos de determinadas naciones. El hospicio más famoso del mundo es el del Gran San Bernardo en Suiza, fundada por San Bernardo de Menthon en el año 962. Está situada en la cima de la montaña del mismo nombre, a 8110 pies sobre el nivel del mar, y alberga gratuitamente entre 20,000 y 25,000 viajeros cada año. Está a cargo de los Canónigos Regulares de San Agustín, conocidos generalmente como los Monjes de San Bernardo. En la actualidad está ocupado por dieciocho monjes, ocho de ellos sacerdotes. En todas las montañas vecinas se han construido recientemente pequeñas cabañas que están conectadas con el hospicio por teléfono o timbres eléctricos. Arriesgando sus vidas, estos monjes, acompañados de sus famosos perros, recorren las montañas, que durante nueve meses al año están cubiertas de nieve profunda, en busca de viajeros que se hayan perdido o se encuentren en necesidad. Dos canónigos regulares, Contard y Glassey, junto con seis asistentes, perdieron la vida en uno de estos viajes el 19 de noviembre de 1874. El hospicio que Napoleón fundó en el Monte Simplon en 1805 está también a cargo de los monjes del Gran San Bernardo. . El hospicio del Pequeño San Bernardo está desde 1752 a cargo de monjes italianos.
MICHAEL OTT