Pilas de agua bendita. — Los recipientes destinados al uso de agua bendita son de origen muy antiguo, y el testimonio arqueológico compensa, en cierta medida, el silencio que los documentos históricos y litúrgicos mantienen al respecto. Las pilas de agua bendita se pueden dividir en tres categorías: pilas fijas, colocadas a la entrada de las iglesias; pilas portátiles, utilizadas para aspersiones y ritos sacramentales; y pilas privadas, en las que se guarda agua bendita en casas particulares.
La pila de agua bendita era originalmente la fuente para las abluciones, cantharus o phiala , ubicada en el centro del atrio de la basílica y que aún se encuentra en Oriente, especialmente en el Monte Athos , en Djebeil ( Siria) y en Haia-Napa (Chipre ) . Estas fuentes eran utilizadas por los fieles que, antes de entrar en la iglesia, se lavaban las manos y los pies según un rito probablemente derivado del judaísmo y que aún se observa en países musulmanes. Cuando el atrio de la basílica cristiana se redujo a las proporciones de un patio estrecho o un simple pórtico, el cantharus dio paso a una estructura menos ostentosa. Ahora, solo excepcionalmente, el cantharus se utiliza como pila de agua bendita, principalmente en el Monte Athos , donde la phiala del monasterio de Laura se encuentra cerca del catholicon, frente a la entrada, y está cubierta por una cúpula que descansa sobre ocho pilares. Ocupa el lugar de las fuentes de abluciones que eran indispensables en las antiguas basílicas. pero actualmente el agua no está presente y solo brota en los días en que se bendice. La bendición del agua tiene lugar la víspera de la Epifanía, después de la Misa y las Vísperas , y se llama la “gran bendición” ( melas aliasmos ), para distinguirla de la “pequeña bendición” ( micros aliasmos ), que se realiza con menos solemnidad el primer día de cada mes, excepto en enero (el 5) y septiembre (el 14).
En el siglo VI, Pablo Silentiario, al describir las maravillas de Santa Sofía, alrededor del año 590 d. C., menciona la presencia de una fíala de la cual «el agua brota ruidosamente al aire, saliendo de un tubo de bronce con una fuerza que destierra todos los males, cuando en el mes de las túnicas doradas [enero], durante la noche de la iniciación divina, la gente saca en vasijas un agua incorruptible, ya que ninguna contaminación la alcanza, incluso cuando, habiendo estado varios años alejada de su fuente, está encerrada en el hueco de una jarra y guardada en sus casas». En Laura, el agua bendita no destierra los males, sino que ilumina las almas; los fieles no la sacan para llevársela, sino que son santificados por el rito. En el siglo IV, la bendición del agua se menciona en el Ritual de Serapión (véase Agua Bendita ). En el Ritual Bizantino , la oración utilizada para esta bendición, similar a la de la Epíclesis Eucarística , invoca al Espíritu Santo sobre las aguas. Al igual que las especies de pan y vino, el agua bendita se denomina aliasma. En el Euchologion Barberini del siglo VIII o IX, el título de una oración nos muestra que el agua bendita renovaba los efectos del bautismo.
Las escasas inscripciones griegas halladas en vasijas destinadas al agua bendita no indican en absoluto que estas tuvieran un estatus tan elevado. La pila bautismal de Cartago y diversas urnas de mármol conservadas en museos o descritas por anticuarios solo contienen copias de fórmulas de las Sagradas Escrituras : «Tomad agua con alegría, porque la voz del Señor está sobre las aguas»; o «Ofreced vuestra oración después de lavaros»; o, finalmente, «Lavad no solo vuestro rostro, sino también vuestras iniquidades». No disponemos de información alguna sobre las vasijas en las que los fieles guardaban el agua bendita incorruptible en sus hogares. Sin embargo, sobre este tema, podemos referirnos a una pila bautismal hallada en Cartago y conservada en el Museo Lavigerie, de 10 centímetros de altura y decorada con una cruz y dos peces. Una vez aclarados estos detalles, podremos profundizar en la historia de las pilas bautismales en Occidente.
Las pilas de agua bendita fijas, generalmente de bronce, mármol, granito o cualquier otra piedra sólida, y también de terracota, constan de una pequeña tina o palangana a veces separada o apoyada sobre una base o pedículo, a veces empotrada en la pared o en uno de los pilares de la iglesia. De vez en cuando se encuentran debajo del porche. En Occidente apenas existían fuentes fijas antes del siglo XI. Sin embargo, hay que señalar que, hasta ese momento, las iglesias eran pocas y que la mayoría de ellas habían sido saqueadas, desmanteladas, redecoradas y, de hecho, alteradas en todos los sentidos repetidamente; por lo tanto, en vista de este hecho, es posible admitir que ciertas pilas de piedra, de forma semiesférica e incrustadas en los piedroits de las puertas de iglesias muy antiguas, estaban así colocadas cuando se construyó la iglesia. Algunas fuentes son objetos antiguos, urnas o capiteles ahuecados, hechos para cumplir un propósito distinto a aquel para el que fueron destinadas inicialmente. Cuando la piedra es porosa se recubre con plomo o estaño, para evitar la absorción, y lo mismo se hace con las pilas de cobre para protegerlas contra la oxidación.
Algunas pilas bautismales son exteriores, fijadas a los pilares o jambas del portal. Varían mucho de tamaño, llegando a ser a veces tan grandes como las pilas bautismales; sin embargo, es principalmente en Bretaña donde alcanzan tales proporciones. Por lo general, no son muy grandes. Cavedoni anunció que en un cementerio de Chiusi, del siglo III o IV, había una pequeña columna que, según él, debía de sostener una pila de agua bendita. Boldetti, siempre muy cauto, afirma haber encontrado diferentes pilas en las catacumbas, algunas de mármol, otras de terracota y otras de vidrio. También se encontró una especie de pila de toba, que podría haber tenido la misma función. En el cementerio de Calixto hay una columna truncada que, según J.-B. de Rossi, debía contener el mismo tipo de recipiente que los que contienen agua bendita en nuestras iglesias. Podríamos enumerar otros ejemplos probables, especialmente en las catacumbas de San Saturnino, en la cripta de San Cornelio y en la basílica de San Alejandro en la Vía Nomentana.
Cuanto más nos alejamos de la época de su origen, más numerosos aparecen los monumentos. Un magnífico jarrón de mármol negro conservado en el museo Kircher y decorado con bajorrelieves, dos urnas rotas de Cuicul (Djemila) en Argelia y una gran mesa de mármol, cuya superficie superior está ligeramente ahuecada, pertenecen al siglo IV. Una pila de piedra hallada en las inmediaciones de la catedral de Bath, Inglaterra , mide 7.9 cm de altura y su parte superior tiene un diámetro de 1.4 cm. Las pilas bautismales fijas a veces descansan sobre una ménsula o una pequeña columna y, aunque rara vez ocurre, dos pilas pueden estar comunicadas, una en el exterior de la iglesia y la otra en el interior. Muchas pilas están fechadas o llevan el nombre del escultor o donante.
Parece que no existía ninguna norma que rigiera la forma del recipiente y la pila. Los baptisterios solían representar una cruz o un círculo, pero aquí la imaginación es más libre, y en la época romana encontramos una pila circular ahuecada en un bloque cuadrado con las cuatro esquinas talladas a veces con un trébol, un cuadrifolio o una estrella, o quizás con estrías que convergen hacia un centro común y representan una concha marina. Violletle-Duc, tras aludir a las mesas de piedra colocadas en el pórtico de las iglesias primitivas de la Orden de Cluny y que servían de soporte para las pilas de agua bendita portátiles, menciona una pila del siglo XII en Moutier-Saint-Jean, cuya pila descansa sobre una columna corintia. A principios del siglo XIII, las pilas se tallaban en piedra y adoptaban interiormente la forma de un hemisferio y exteriormente la de un prisma poligonal. Pero a partir de entonces, y durante parte del período gótico, los arquitectos, si bien continuaron colocando las pilas bautismales contra pilares o grupos de columnas, aumentaron su importancia y las coronaron con un dosel tallado, como se puede apreciar en Villeneuve-sur-Yonne (Yonne); de igual modo, se hicieron pequeñas pilas bautismales excavadas en lápidas, principalmente en los cementerios de Francia y Occidente. Muchas pilas bautismales se ubican en nichos en la pared.
Resulta bastante sorprendente encontrar en la Edad Media pilas bautismales reservadas para el uso exclusivo de cierta clase de fieles. Esto lo demuestra la inscripción en una pila conservada en el museo de Angers, que dice que solo los clérigos y los nobles tenían el privilegio de mojar sus dedos en ella, pues la burguesía, los trabajadores y los pobres disponían de recipientes reservados exclusivamente para ellos.
Clericus et millas; pergante ad cetera viles
Nam locus hic primus; decet illos vilis et imus.
En las iglesias de los Pirineos aún se pueden ver pilas bautismales que antiguamente estaban reservadas al uso de la despreciada raza de los Cagots, mientras que el horror general que inspiraban los leprosos y el cuidado con que se evitaba todo contacto con ellos, explican suficientemente la existencia de una pila especial para ellos en Saint-Savin (Altos Pirineos) y en Milhac de Neutron (Dordoña).
En Inglaterra , durante la Edad Media , las pilas bautismales llamadas «stoups» o «piedras de agua bendita» consistían en un pequeño nicho que se asemejaba a una piscina y contenía una pila de piedra parcialmente hundida en la pared, el nicho estaba debajo del pórtico o dentro, pero siempre cerca de la entrada de la iglesia. Durante los siglos XV y XVI, las pilas bautismales volvieron a ser móviles y generalmente consistían en una tina colocada sobre un pedestal elevado, con una altura media de unos cuarenta pulgadas. La decoración de estos pequeños monumentos sufrió una modificación completa. Italia y España han conservado admirables pilas bautismales esculpidas que datan del Renacimiento ; la mayoría de ellas son de mármol, y su volumen a veces hace que se las confunda con pilas bautismales, de las que se distinguen principalmente por no tener tapa. En Italia, este estilo se encuentra en la catedral de Florencia , donde la pila bautismal o pila d'aqua santa se atribuye a Giotto; y en la catedral de Siena tiene la forma de una hermosa bañera adornada con cabezas de ángeles, entre las cuales se ensartan ricas guirnaldas, y que descansa sobre un pedestal circular decorado con figuras desnudas encadenadas, este, a su vez colocado sobre un pedestal inferior, igualmente embellecido con cabezas de ángeles. Más tarde, en el siglo XVII y hasta nuestros días, las valvas de una concha conocida como tridacna gigas , un molusco originario de Oceanía, se han utilizado como pilas bautismales. Algunas conchas de esta especie son muy grandes y pesan hasta 500 libras. Las valvas de la tridacna gigas se utilizan como pilas de agua bendita en la iglesia de Saint-Sulpice en París , habiéndoselas obsequiado la República de Venecia a Francisco I.
Las pilas bautismales portátiles más antiguas tienen forma de cubo y se asemejan a conos truncados. Las más apreciadas por su antigüedad son de plomo o bronce, a veces incluso de madera recubierta con una lámina de metal forjado. Sin embargo, si alguna vez existieron pilas de plata o plata dorada, es evidente que no han llegado hasta nosotros. El cubo de plomo hallado en Cartago, cuyos diseños en relieve parecen haber sido elegidos al azar, presenta una peculiaridad notable: lleva una inscripción griega en la que se puede apreciar fácilmente la alusión al agua bendita: «Tomad agua con alegría, porque la voz del Señor está sobre las aguas». La segunda parte de este epígrafe se puede ver en un cubo de bronce para agua bendita conservado en el Museo Gaddi de Florencia : «La voz del Señor está sobre las aguas; el Dios de la majestad ha hablado». Estas citas pertenecen al Salmo 28, versículo 3. El Museo Vaticano posee un cubo de bronce con asa, ornamentado con grabados del Salvador y los Doce Apóstoles , cada figura identificada por su nombre en letras griegas. Un sarcófago merovingio, hallado cerca de Abbeville, contenía los restos de un pequeño cubo de madera recubierto con una fina lámina de bronce; y en el Museo de Dublín se conserva un cubo anglosajón con superficie de madera y asa. En nuestra opinión, ambos cubos se utilizaban como pilas bautismales.
Los cubos de este estilo se mantuvieron en uso durante mucho tiempo; a menudo se fabricaban con metales preciosos repujados, o incluso se tallaban en piedra dura o en marfil. El jarrón de cristal del tesoro de Venecia es una vasija antigua utilizada con fines litúrgicos, quizás del siglo X. Pero aún más notable es la pila bautismal del siglo XI conservada en el tesoro de la catedral de Milán. De forma esbelta y ligeramente ahusada, está ornamentada con cinco arcadas que sirven de marco para la Virgen María y los Cuatro Evangelistas. En las arquivoltas de las arcadas hay cinco versículos que designan a los diferentes personajes y, más arriba, un friso de follaje con una inscripción. Este cubo de marfil mide aproximadamente 8 cm de alto por 4.7 cm de diámetro en el borde superior y 3.5 cm en la base. El tesoro de la catedral de Lyon también posee una pila bautismal de marfil, obra del arte italiano. Pero el más antiguo de estos cubos se encuentra en el tesoro de Aquisgrán , y se cree que data del siglo IX. En San Marcos, Venecia , hay una pila bautismal antigua tallada en un granate.
No podríamos intentar enumerar muchas de las fuentes metálicas, aunque, en la mayoría de ellas, la forma y la mano de obra son de gran interés. El cubo parece haber prevalecido siempre, pero variaba según la fantasía. Así, en el siglo XIV, era costumbre que los donantes aplicaran su escudo a estos obsequios, producto del arte de la orfebrería. En el siglo XV la moda se acentuó aún más y el orfebre buscó por todas partes pretextos para ejercitar su ingenio.
En la Edad Media, el agua bendita era tan venerada que solo se tomaba de la pila bautismal mediante un aspersorio o rociador de agua bendita, sujeto por una pequeña cadena. Desde entonces, el aspersorio se convirtió en el complemento inseparable de la pila. Para aspersionar, los antiguos usaban ramas de laurel o, a veces, mechones en el extremo de un mango torneado. Las representaciones más antiguas del aspersorio cristiano muestran una rama que se sumergía en la pila. Para este fin se empleaban ramas de hisopo, palma y boj, así como hebras de paja, e incluso la cola del zorro, cuyo largo y sedoso pelaje la hacía singularmente adaptable. En francés antiguo, al zorro se le llamaba goupil , de ahí la palabra goupillon, una de las expresiones para rociador de agua bendita. Parece ser que hacia el siglo XIII el aspersorio adoptó la forma moderna de un palo rematado por una rosa cubierta de cerdas; al menos, eso es lo que deducimos de las miniaturas. Poco a poco, los mangos de los aspersores se fueron adornando profusamente. El inventario del duque de Anjou menciona un «aspergillus cuadrado con tres protuberancias», y el inventario de Felipe el Bueno , un «antiguo aspergillus de plata».
En las normas prescritas por San Carlos Borromeo para la construcción de pilas bautismales en la Diócesis de Milán, leemos lo siguiente: «Hasta ahora hemos tratado de la sacristía y otros aspectos; hablemos ahora del recipiente destinado al agua bendita. Será de mármol o de piedra maciza, sin poros ni grietas. Descansará sobre una columna bellamente labrada y no se colocará fuera de la iglesia, sino dentro de ella y, en la medida de lo posible, a la derecha de quienes entren. Habrá una en la puerta de entrada de los hombres y otra en la de las mujeres. No estarán fijadas a la pared, sino separadas de ella lo suficiente. Una columna o una base las sostendrá y no deberá representar nada profano. Un rociador estará sujeto mediante una cadena a la pila, que deberá ser de latón, marfil o algún otro material adecuado, labrado artísticamente».
Las fuentes privadas son generalmente más pequeñas que las portátiles que se utilizan en las iglesias. Las había muy ricas en oro y plata adornadas con perlas y esmaltes. En épocas posteriores se les ha dado preferentemente la forma de una pequeña palangana redonda suspendida de una placa fijada a la pared; de ahí que sean “fuentes aplicadas”. Están hechos de todos los materiales, marfil, cobre, porcelana, loza y arenisca vidriada.
H. LECLERCQ