Sábado Santo. — En la Iglesia primitiva , el Sábado Santo era conocido como Gran Sábado, Noche Angélica, Vigilia Pascual , etc. Ya no es, como el Jueves Santo , un día de alegría, sino uno de alegría y tristeza entrelazadas; es el final del tiempo de Cuaresma y penitencia, y el comienzo del tiempo pascual, que es de regocijo. Por una notable excepción, en la Iglesia primitiva este era el único sábado en el que se permitía el ayuno (Constit. Apost., VII, 23), y el ayuno era de especial severidad. Desde la época de San Ireneo, se observaba un ayuno absoluto de todo tipo de alimento durante las cuarenta horas previas a la fiesta de Pascua , y aunque el momento asignado para romper el ayuno al amanecer del domingo variaba según la época y el país, la abstinencia de alimentos en Sábado Santo era general. La noche de la Vigilia Pascual ha sufrido un extraño desplazamiento. Durante los primeros seis o siete siglos, las ceremonias se desarrollaban durante toda la noche, de modo que el Aleluya coincidía con el día y el momento de la Resurrección . En el siglo VIII, estas mismas ceremonias se celebraban el sábado por la tarde y, por un singular anacronismo, posteriormente se realizaban el sábado por la mañana, adelantando así el momento de la solemnidad casi un día entero. Gracias a este cambio, se asignaron servicios especiales al Sábado Santo, mientras que antes no se celebraba ninguno hasta altas horas de la madrugada.
Esta vigilia comenzó con la bendición del fuego nuevo, el encendido de lámparas y velas y del cirio pascual, ceremonias que han perdido gran parte de su simbolismo al adelantarse del crepúsculo a la luz del día. San Cirilo de Jerusalén habló de esta noche tan brillante como el día, y Constantino el Grande añadió un esplendor sin precedentes a su brillantez con una profusión de lámparas y enormes antorchas, de modo que no solo las basílicas, sino también las casas particulares, las calles y las plazas públicas resplandecían con la luz que simbolizaba a Cristo Resucitado. Los fieles reunidos se entregaron a la oración común, al canto de salmos e himnos y a la lectura de las Escrituras comentadas por el obispo o los sacerdotes. La vigilia de Pascua estaba especialmente dedicada al bautismo de los catecúmenos, que, en las iglesias más importantes, eran muy numerosos. El Sábado Santo siguiente a la deposición de San Juan Crisóstomo de la Sede de Constantinopla , había 3000 catecúmenos solo en esta iglesia. Tales cifras, por supuesto, solo se encontraban en las grandes ciudades; sin embargo, como el Sábado Santo y la víspera de Pentecostés eran los únicos días en que se administraba el bautismo, incluso en las iglesias más pequeñas siempre había un buen número de catecúmenos. Esta reunión de personas en la oscuridad de la noche a menudo ocasionaba abusos que el clero se sentía impotente para prevenir mediante una supervisión activa, a menos que anticipara las ceremonias de tal manera que todas pudieran tener lugar a la luz del día. Rabano Mauro, un escritor eclesiástico del siglo IX (De cleric. Instit., II, 28), ofrece una descripción detallada de la ceremonia del Sábado Santo. La congregación permanecía en silencio en la iglesia esperando el amanecer de la Resurrección , uniéndose a intervalos en la salmodia y el canto y escuchando la lectura de las lecturas. Estos ritos eran idénticos a los de la Iglesia primitiva y se celebraban a las mismas horas, ya que los fieles de todo el mundo aún no habían consentido en adelantar la vigilia pascual , y solo durante la Edad Media se estableció la uniformidad en este punto.
H. LECLERCQ