El Altar Mayor (ALTARE SUMMUM o MAJUS) recibe este nombre por ser el altar principal de una iglesia y también porque se encuentra elevado en el santuario, donde puede ser visto simultáneamente por todos los fieles. Simboliza a Cristo y sirve, a la vez, como mesa de banquete en la que Él se ofrece a sí mismo, por medio del sacerdote, al Padre Eterno; pues Cristo está presente en nuestras iglesias no solo espiritualmente, sino real y sustancialmente como víctima de un sacrificio. Un sacrificio implica necesariamente un sacerdote y un altar, y los Hechos de los Apóstoles (ii, 42) indican claramente que los fieles deben participar en las oraciones del sacrificio y comulgar de la víctima. Naturalmente, el altar y el sacerdote estaban separados de los fieles, quienes, como nos informan San Atanasio (Quaest. ad Antioch ., 37) y Clemente de Alejandría (Strom., vii, 7), recibieron instrucciones de los Apóstoles para orar, según las tradiciones de la Ley mosaica , mirando hacia el Este. Por lo tanto, en los primeros tiempos de la Iglesia , el altar solía ubicarse en una capilla al frente del edificio, cuya parte posterior, independientemente de la arquitectura del mismo, miraba directamente hacia el Este, de manera que los fieles pudieran verlo desde cualquier punto. Cuando era imposible erigir una iglesia de esta forma, el altar se ubicaba frente a la puerta principal.
En tiempos antiguos, cada iglesia tenía un solo altar. Los Padres de la Iglesia hablan de un único altar, y San Ignacio (Ep. ad Philadelph., 5) se refiere a esta práctica cuando dice: «Un solo altar, como hay un solo obispo» (Unum altare omni Ecclesiae et unus Episcopus). Este altar se erigía en el centro del santuario, entre el trono del obispo, situado en el ábside, y la barandilla de la comunión, que separaba el santuario del cuerpo de la iglesia. En él, el obispo celebraba los servicios divinos, asistido por el clero, quien recibía la Sagrada Comunión de sus manos. Si bien cada iglesia tenía un solo altar, existían oratorios cerca o alrededor de la iglesia donde se celebraba la Misa. Esta costumbre aún se mantiene en Oriente, de modo que el altar litúrgico o altar mayor del sacrificio solemne se encuentra separado de los altares de los sacrificios devocionales, donde se celebra la Misa en privado. Más adelante, en tiempos de San Ambrosio (siglo IV), encontramos la costumbre de tener más de un altar en una iglesia; y San Gregorio (siglo VI) evidentemente aprueba esta práctica al enviar a Paladio , obispo de Saintes, Francia , reliquias para cuatro altares que, de los trece erigidos en su iglesia, habían permanecido sin consagrar por falta de reliquias. Tras la introducción de las misas privadas, surgió la necesidad de varios, o incluso muchos, altares en cada iglesia. Estos se erigían cerca del altar mayor o en capillas laterales. El altar del santuario o capilla mayor siempre fue el principal de la iglesia, y los servicios pontificios en las catedrales, así como las funciones solemnes en otras iglesias, invariablemente se celebraban en el altar mayor los domingos, festivos y otras ocasiones solemnes del año.
Cuando se generalizó la costumbre de erigir el trono episcopal en el lado del evangelio del santuario, el altar mayor se trasladó más cerca del muro del ábside. El objetivo era disponer de suficiente espacio entre el primer escalón del altar y la barandilla de la comunión (de seis a doce pies) para la correcta realización de la ceremonia y para acomodar al clero, que frecuentemente asistía en gran número a la solemne celebración de la Misa y de los Oficios Divinos. El altar mayor se erigía sobre escalones que, por razones simbólicas, solían ser impares —tres o cinco, incluyendo la plataforma superior (predela) y el pavimento del santuario—, situándolo así a un nivel superior al del cuerpo de la iglesia, práctica que aún se mantiene en nuestras iglesias. En las iglesias parroquiales, el Santísimo Sacramento se guarda habitualmente en el altar mayor, que, por consiguiente, debe tener un sagrario para la reserva de las Sagradas Especies (SRC, 28 de noviembre de 1594; 21 de agosto de 1863). Los ornamentos prescritos son un crucifijo y seis candelabros altos. El altar mayor de una iglesia que se va a consagrar debe ser un altar fijo (véase Altar, Forma del), que, según las prescripciones del Pontifical Romano (hl), se consagra simultáneamente con la solemne dedicación del edificio de la iglesia. Por lo tanto, debe estar libre por todos lados, permitiendo un amplio espacio para que el consagrante se mueva a su alrededor. Como su nombre indica, el altar mayor, al ser el lugar principal para la celebración de la función sacrificial, debe destacar no solo por su posición, sino también por la riqueza de sus materiales y ornamentación. Además de la parte litúrgica de la Misa, sirve como depósito de la Presencia Eucarística y se convierte en el centro de todas las funciones parroquiales más solemnes del año.
AJ SCHULTE