Acto Heroico de Caridad. —Un decreto de la Sagrada Congregación de Indulgencias , fechado el 18 de diciembre de 1885 y confirmado al día siguiente por León XIII, dice: «El Acto Heroico de Caridad en favor de las almas del purgatorio consiste en que un miembro de la Iglesia militante ( Christifidelis ), ya sea mediante una fórmula establecida o simplemente por un acto de su voluntad, ofrece a Dios por las almas del purgatorio todas las obras satisfactorias que realizará durante su vida, y también todos los sufragios que le correspondan después de su muerte. Muchos cristianos devotos de la Santísima Virgen María, siguiendo el consejo del clérigo teatino regular , el padre Gaspar Olider, de bendita memoria, tienen por costumbre depositar dichos méritos y sufragios, por así decirlo, en manos de la Santísima Virgen para que ella distribuya estos favores a las almas del purgatorio según su propia voluntad misericordiosa». Olider vivió a principios del siglo XVIII.
El Acto Heroico suele denominarse voto, pero participa más bien de la naturaleza de una ofrenda hecha a Dios y a María, y además, a diferencia de un voto, es revocable a voluntad. Este punto fue resuelto por la Corte Suprema de Indulgencias el 20 de febrero de 1907, en respuesta a una pregunta de Chicoutimi en Canadá . Un voto especial de «no revocar jamás el Acto» probablemente sería vinculante, porque su objeto es un acto de voluntad personal del que el hombre puede disponer libremente, mientras que no tiene la potestad de disponer de sus obras satisfactorias en favor de los difuntos; eso depende de Dios ; para el hombre es solo una cuestión de deseo piadoso, y solo en este sentido un voto . Siempre permanece dudoso hasta qué punto Dios acepta la oblación, y es seguro que las almas santas carecen por completo del poder de aceptarla. La práctica del Acto Heroico se basa en la comunión de los santos, en virtud de la cual las buenas obras de un miembro del cuerpo de Cristo benefician a todos los demás miembros. Su mérito proviene de la caridad más intensa (amor a Dios y a sus amigos sufrientes) que la inspira, y de la cual depende la perfección intrínseca de todas nuestras buenas obras. Su heroísmo surge de la voluntad que implica de asumir los terribles dolores del purgatorio por amor al prójimo, aunque subsiste la razonable esperanza de que Dios, en su bondad, y las almas santas, en su gratitud, no permitan que el castigo se ejecute por completo.
El Acto Heroico se ha enriquecido con numerosas indulgencias otorgadas por Benedicto XIII (1728), Pío VI (1788) y Pío IX (1852). Los sacerdotes que lo realizan reciben el privilegio personal de obtener una indulgencia plenaria por un alma de su elección cada vez que celebran la Misa (véase Altar, en Altar Privilegiado ). Los laicos obtienen una indulgencia similar cada vez que comulgan y también cada lunes que asisten a la Misa por los difuntos; en ambos casos, se requiere la visita habitual a una iglesia y la oración por la intención del Papa.
J. WILHELM