De Soto , HERNANDO, explorador y conquistador, n. en Villanueva de la Serena, Badajoz, España , 1496 o 1500; m. a orillas del Misisipi a finales de junio de 1542. Pedrarias Dávila (también conocido como Pedro Arias de Ávila), gobernador de Darién, le otorgó el rango de capitán de una tropa de caballería en 1516, admirando su valentía, y participó activamente en la conquista de partes de Centroamérica . En 1523 acompañó a Francisco Fernández de Córdoba, quien, por orden de Pedrarias, partió de Panamá con una expedición que exploró Nicaragua y Honduras , conquistando y colonizando el país a su paso. En 1532 se unió a la expedición de Francisco Pizarro, que partió de Panamá para la conquista del Perú . Reconociendo su importancia, Pizarro lo nombró segundo al mando, aunque esto provocó cierta oposición por parte de los hermanos de Pizarro. En 1533 fue enviado al frente de una pequeña expedición a explorar las tierras altas del Perú , donde descubrió la gran calzada que conducía a la capital. Poco después, Pizarro lo designó embajador para visitar al inca Atahualpa, señor del Perú , y fue el primer español en hablar con dicho cacique. Tras el encarcelamiento de Atahualpa, De Soto entabló una gran amistad con él y lo visitó con frecuencia durante su confinamiento. De Soto desempeñó un papel destacado en las batallas que culminaron la conquista del Perú , incluyendo la que culminó con la toma de Cuzco, la capital. A su regreso de una expedición, se enteró de que Pizarro había ordenado traicioneramente la ejecución de Atahualpa, a pesar de que este había pagado un cuantioso rescate. El crimen le causó gran disgusto y, harto de Pizarro y sus hermanos, regresó a España en 1536, llevándose consigo unas 18 000 onzas de oro, que representaban su parte del botín tomado a los incas. Se instaló en Sevilla y, con el oro que había traído consigo, pudo establecer una elaborada casa con ujieres, pajes, caballerizo, chambelán y demás sirvientes necesarios para la casa de un caballero. En 1537 se casó con Inés de Bobadilla (a veces llamada Leonor o Isabel), hija de su antiguo protector, Pedrarias Dávila. Se había instalado en Sevilla para disfrutar de una vida tranquila cuando los relatos exagerados de Cabeza de Vaca sobre la vasta región entonces llamada Florida avivaron su ambición de emprender la conquista de esta tierra, que consideraba tan rica como el Perú . Por lo tanto, vendió todas sus propiedades y destinó el dinero a equipar una expedición con este propósito. Obtuvo fácilmente de Carlos V, a quien le había prestado algo de dinero, los títulos de Adelantado de Florida y Gobernador de Cuba , y además, el título de marqués de cierta porción del territorio que pudiera conquistar, porción que él mismo elegiría.
La expedición estaba compuesta por 950 hombres de armas, ocho sacerdotes seculares, dos dominicos, un franciscano y un trinitario, todos transportados en diez barcos. A esta armada se le sumó uno de los veinte barcos que se dirigían a Veracruz, pero que estarían bajo las órdenes de De Soto mientras las rutas de ambas flotas coincidieran. Toda la escuadra zarpó de Sanlúcar el 6 de abril de 1538. El domingo de Pascua , quince días después, llegaron sanos y salvos a La Gomera, una de las Islas Canarias , donde se detuvieron durante una semana y luego continuaron su viaje sin incidentes. Cerca de Cuba , los veinte barcos con destino a México se separaron de los demás y siguieron su camino. Los diez barcos de De Soto llegaron poco después al puerto de Santiago de Cuba, donde los miembros de la expedición fueron bien recibidos por los cubanos, cuyas fiestas en honor a los recién llegados duraron varias semanas. El nuevo gobernador visitó los pueblos de los alrededores de Santiago e hizo todo lo posible por mejorar su situación. Al mismo tiempo, reunió tantos caballos como pudo y, como abundaban los buenos en Cuba , pronto tuvo un buen número de monturas para los hombres de la expedición a Florida . Casi al mismo tiempo, la ciudad de La Habana fue saqueada e incendiada por los franceses, y de Soto, al enterarse, envió al capitán Aceituno con algunos hombres para reparar las ruinas. Mientras contemplaba partir pronto para su conquista de Florida , nombró a Gonzalo de Guzmán como teniente gobernador para administrar justicia en Santiago y sus alrededores, mientras que para los asuntos de Estado, otorgó plenos poderes a su esposa. Mientras tanto, continuó con los preparativos para la expedición a Florida . A finales de agosto de 1538, los barcos zarparon hacia La Habana, mientras que de Soto partió por tierra con 350 caballos y el resto de la expedición. Ambos grupos llegaron a La Habana con pocos días de diferencia, y de Soto inmediatamente hizo planes para la reconstrucción de la ciudad. También encomendó al capitán Aceituno la construcción de una fortaleza para proteger el puerto y la ciudad de cualquier posible ataque futuro. Al mismo tiempo, ordenó a Juan de Anasco, un marinero hábil y experimentado, que zarpara con antelación para explorar las costas y los puertos de Florida , lo que facilitaría la labor de la expedición principal. Anasco regresó al cabo de unos meses y presentó un informe satisfactorio.
Finalmente, la expedición estuvo lista y, el 18 de mayo de 1539, De Soto zarpó con una flota de nueve navíos. Lo acompañaban 1000 hombres, sin contar a los marineros, todos bien armados, conformando la que se consideraba la expedición mejor equipada que jamás había partido para conquistar el Nuevo Mundo. Navegaron con buen tiempo hasta el 25 de mayo, cuando avistaron tierra y echaron anclas en una bahía a la que dieron el nombre de Espíritu Santo (actualmente Bahía de Tampa). El ejército desembarcó el viernes 30 de mayo, a dos leguas de una aldea indígena. Desde este punto, los españoles comenzaron sus exploraciones del territorio salvaje y desconocido al norte y al oeste, que duraron casi tres años. Atravesaron una región ya hostil por la violencia del invasor Narváez y fueron constantemente engañados por los indígenas, quienes intentaban alejarlos lo más posible contándoles historias de grandes riquezas que se encontraban en lugares remotos. Vagaban de un lugar a otro, siempre decepcionados en sus expectativas, pero aún atraídos por los relatos que oían sobre las vastas riquezas que se encontraban más allá. Trataban a los indígenas con brutalidad cada vez que se topaban con ellos, y, como resultado, estaban constantemente en guerra. Partiendo de Espíritu Santo, de Soto, con considerables pérdidas humanas, atravesó las provincias de Acuera, Ocali, Vitachuco y Osachile (todas situadas en la parte occidental de la península de Florida ), con el propósito de llegar finalmente al territorio de Apalache (situado en la parte noroccidental de Florida , en el Golfo de México ), ya que consideraba que la fertilidad y las condiciones marítimas de esa región eran idóneas para sus propósitos. Finalmente llegó a la provincia y, tras algunos enfrentamientos con los indígenas, la sometió. En octubre de 1539, de Soto envió a Juan Anasco con treinta hombres a la bahía del Espíritu Santo, donde había dejado sus barcos y parte de su expedición, con órdenes de partir desde allí con los barcos y seguir la costa hasta llegar a la bahía de Aute (San Marcos en la bahía de Apalachee), en la provincia de Apalache. Allí se le uniría Pedro Calderón, quien tenía órdenes de continuar por tierra con el resto de la expedición, las provisiones y el equipo de campamento que se habían dejado en la costa. Al mismo tiempo, Gómez Arias debía navegar a La Habana para informar a la esposa de de Soto sobre el progreso de la expedición. Tras muchas dificultades, Anasco llegó a la bahía del Espíritu Santo, desde donde partió con los barcos para cumplir las órdenes de de Soto. Llegó a Aute sano y salvo, y allí se le unió Calderón con las fuerzas terrestres según lo acordado. Mientras tanto, Gómez Arias había cumplido su misión en La Habana y los triunfos de los españoles en Florida se celebraron debidamente en esa ciudad. De Soto ordenó entonces a Diego Maldonado, capitán de infantería que le había servido fielmente, que abandonara su mando y tomara dos barcos con los que exploraría la costa de Florida a lo largo de cien leguas al oeste de Aute, y que cartografiara sus bahías y ensenadas. Maldonado cumplió su cometido con éxito y, a su regreso en febrero de 1540, fue enviado a La Habana con la orden de informar a la esposa del gobernador y anunciar a los cubanos todo lo que habían visto y hecho. De Soto le ordenó además que regresara en octubre y se reuniera con él en la bahía de Achusi, que Maldonado había descubierto durante su exploración. Debía traer consigo tantos barcos como pudiera conseguir, así como municiones, provisiones y ropa para los soldados. Pero de Soto estaba destinado a no volver a ver a Maldonado, ni a beneficiarse de los suministros que le enviaba, pues aunque Maldonado cumplió sus órdenes al pie de la letra, al llegar a Achusi en otoño no encontró rastro de él. Esperó un tiempo y exploró la región a lo largo de una considerable distancia, pero sin encontrarlo, y se vio obligado a regresar a La Habana. Lo intentó de nuevo al año siguiente, y otra vez al siguiente, pero siempre con el mismo resultado.
Mientras tanto, en marzo de 1540, de Soto partió de la provincia de Apalache con la intención de explorar el territorio del norte. Exploró las provincias de Altapaha (o Altamaha), Achalaque, Cofa y Cofaque, todas situadas en el este y norte de Georgia , con cierto éxito. Luego se dirigió hacia el suroeste, con la intención de llegar a la costa de Achusi, donde había acordado encontrarse con Maldonado y sus barcos de suministros. Pero al llegar a la provincia de Tascaluza, en el sur de Alabama , donde le habían dicho que había inmensas riquezas, los indígenas, en gran número, ofrecieron una resistencia más tenaz y le dieron la batalla más dura que había librado hasta entonces. La batalla duró nueve horas y finalmente fue ganada por los españoles, aunque casi todos los oficiales y soldados, incluido el propio de Soto, resultaron heridos. Según Garcilasso, en la batalla murieron 70 españoles y 11,000 indígenas, y además, la ciudad de Mauvila (actual Mobile) fue destruida por un incendio que también consumió las provisiones de los españoles. Mientras se encontraba en Tascaluza, De Soto oyó hablar de algunos barcos españoles que estaban en la costa de Achusi. Eran los barcos que Maldonado había traído de La Habana con los suministros. De Soto pensó que podría llegar a ellos en poco tiempo, pues le habían informado de que se encontraba a tan solo treinta leguas de la costa. Pero sus tropas estaban tan exhaustas que se vio obligado a descansar unos días. Agotados por las largas marchas y las penurias sufridas, y decepcionados por no haber encontrado ningún tesoro, algunos de los seguidores de De Soto conspiraron en secreto para abandonarlo, dirigirse a Achusi y navegar hacia México o Perú . Al enterarse de esto, de Soto cambió sus planes y, en lugar de marchar hacia la costa para unirse a Maldonado, condujo a sus hombres hacia el interior en dirección oeste, sabiendo que no se atreverían a abandonarlo con los barcos tan lejos. Esperaba llegar a Nueva España ( México ) por tierra. En una batalla nocturna (diciembre de 1540), perdió cuarenta hombres y cincuenta caballos, además de tener muchos heridos, y durante los siguientes cuatro meses fue atacado casi todas las noches. En abril de 1541, se topó con un fuerte rodeado por una empalizada, y al asaltarlo casi todos sus hombres resultaron heridos y muchos murieron. Se dice que más de 2000 indígenas murieron en esta batalla, pero tantos españoles resultaron heridos que de Soto se vio obligado a detenerse unos días para atenderlos. A pesar de sus repetidas pérdidas, De Soto continuó avanzando hacia el interior, atravesando varias provincias que constituyen los actuales Estados del Golfo, hasta que llegó al Misisipi en un punto de la parte norte del actual estado de Misisipi.
Cruzó el río y avanzó hacia el noroeste hasta llegar a la provincia de Autiamque en el extremo noroeste de Arkansas, donde pasó el invierno de 1541-42 en el río Cayas, ahora Washita. En la primavera de 1542, volviendo sobre sus pasos, llegó al Misisipi en mayo o junio. Aquí, el 20 de junio de 1542 (según algunas autoridades, el 21 de mayo), sufrió fiebre y lo prepararon para la muerte. Hizo testamento, nombró a Luis de Moscoso de Alvarado como su sucesor al mando de la expedición y se despidió de todos. Al quinto día de Soto sucumbió sin haber llegado a Nueva España por tierra. Sus compañeros enterraron el cuerpo en un gran hoyo que los indígenas habían cavado cerca de una de sus aldeas para conseguir materiales para construir sus casas. Sin embargo, como De Soto había dado a entender a los indios que los cristianos eran inmortales, después desenterraron el cuerpo, temiendo que los salvajes hostiles pudieran descubrirlo y, al encontrarlo muerto, realizar un ataque. Luego ahuecaron el tronco de un gran árbol y, colocando el cuerpo en él, lo hundieron en el Misisipi al que llamaron el Grande. Los restos destrozados de la expedición al mando de Moscoso intentaron entonces avanzar hacia el este, pero, rechazados por los indios, flotaron río abajo. Misisipi y, después de muchas penurias, finalmente llegó a Pánuco en Mexico. Esta expedición de Soto, aunque terminó tan desastrosa, fue uno de los esfuerzos más elaborados y persistentes realizados por los españoles para explorar el interior del norte. América. Fue la primera exploración extensa de al menos seis de los estados del sur: South Carolina, Georgia, confían en nosotros, Alabama, Misisipi, y Arkansas, y su historia escrita a menudo comienza con narraciones que cuentan la historia de la expedición de De Soto. De estas mismas narraciones obtenemos también nuestra primera descripción de los Cherokees, Seminoles, Arroyos, Apalaches, Choctaws y otras tribus famosas de los indios del sur. La historia de esta expedición también registra el descubrimiento del Misisipi y el primer viaje de los europeos en él. Cabe señalar que Alonso de Pineda descubrió la desembocadura del Misisipi en 1519, y que Cabeza de Vaca lo cruzó cerca de su desembocadura en 1528.
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