De Soto, HERNANDO, explorador y conquistador, b. en Villanueva de la Serena, Badajoz, España, 1496 o 1500; d. a orillas del Misisipi a finales de junio de 1542. Pedrarias Dávila (también conocido como Pedro Arias de Ávila), Gobernador de Darién, quien admiraba su valentía, le otorgó el rango de capitán de una tropa de jinetes en 1516. en la conquista de partes de Central América. En 1523 acompañó a Francisco Fernández de Córdoba quien, por orden de Pedrarias, partió desde Panamá con una expedición que exploró Nicaragua y Honduras, conquistando y colonizando el país a medida que avanzaban. En 1532 se unió a la expedición de Francisco Pizarro partiendo de Panamá para la conquista de Perú. Reconociendo su importancia, Pizarro nombró a De Soto segundo al mando, aunque esto provocó cierta oposición por parte de los hermanos de Pizarro. En 1533 fue enviado al frente de un pequeño grupo a explorar las tierras altas de Perú, y descubrió la gran carretera nacional que conducía a la capital. Poco después fue seleccionado por Pizarro como embajador para visitar al Inca Atahualpa, señor de Perú, y fue el primer español que habló con ese jefe. Después del encarcelamiento de Atahualpa, de Soto se hizo muy amigo de él y lo visitaba con frecuencia durante su encarcelamiento. De Soto jugó un papel destacado en los enfrentamientos que completaron la conquista de Perú, incluida la batalla que resultó en la captura de Cuzco, la capital. A su regreso de una expedición, se enteró de que Pizarro había ordenado traidoramente que mataran a Atahualpa a pesar de que Atahualpa había pagado un gran rescate. Este se disgustó mucho por el crimen y, disgustado con Pizarro y sus hermanos, volvió a España en 1536, llevándose consigo unas 18,000 onzas de oro que representaban su parte del botín tomado a los incas. Se instaló en Sevilla y con el oro que había traído a casa pudo montar un elaborado establecimiento con acomodadores, pajes, escudero, chambelán y otros sirvientes necesarios para la casa de un caballero. En 1537 se casó con Inés de Bobadilla (a veces llamada Leonor o Isabel), hija de su antiguo mecenas, Pedrarias Dávila. Se había establecido en Sevilla para disfrutar tranquilamente de la vida, cuando los exagerados relatos de Cabeza de Vaca sobre la vasta región entonces llamada Florida encendió su ambición de emprender la conquista de esta tierra que consideraba no menos rica que Perú. Por tanto, vendió todas sus propiedades y dedicó las ganancias a equipar una expedición con este fin. Obtuvo fácilmente de Carlos V, a quien había prestado algo de dinero, los títulos de Adelantado de Florida y Gobernador de Cuba, y además, el título de marqués de una determinada porción del territorio que pudiera conquistar, siendo dicha porción elegida por él mismo.
La expedición estaba compuesta por 950 combatientes, ocho sacerdotes seculares, dos dominicos, un franciscano y un trinitario, todos ellos transportados en diez barcos. A esta armada se añadió una de las veinte naves más que en ella había; camino a Vera Cruz, pero estaría bajo las órdenes de de Soto mientras los rumbos de las dos flotas siguieran la misma ruta. Toda la escuadra zarpó de Sanlúcar el 6 de abril de 1538. Pascua de Resurrección Domingo mañana, quince días después, llegaron sanos y salvos a Gomera, uno de los Islas Canarias, donde pararon durante una semana y luego continuaron su camino sin incidentes. cuando cerca Cuba, los veinte buques destinados a México Se separaron de los demás y prosiguieron su camino. Los diez barcos de Soto llegaron poco después al puerto de Santiago de Cuba donde los integrantes de la expedición fueron bien recibidos por los cubanos, cuyas fiestas en honor a los recién llegados duraron varias semanas. El nuevo gobernador visitó los pueblos de los alrededores de Santiago e hizo todo lo que estuvo a su alcance para mejorar su condición. Al mismo tiempo reunió tantos caballos como pudo y, como abundaban los buenos, Cuba, no pasó mucho tiempo antes de que tuviera un buen número de monturas para los hombres del Florida expedición. Por aquella época, la ciudad de La Habana fue saqueada e incendiada por los franceses, y De Soto, al enterarse de ello, envió Capitán Aceituno con algunos hombres para reparar las ruinas. Mientras contemplaba una salida temprana para su conquista de Florida, nombró a Gonzalo de Guzmán vicegobernador para administrar justicia en Santiago y alrededores, mientras que para los asuntos de Estado le dio plenos poderes a su esposa. Mientras tanto, continuó sus preparativos para la expedición a Florida. A finales de agosto de 1538, los barcos zarparon hacia La Habana, mientras que De Soto partió por tierra con 350 caballos y el resto de la expedición. Los dos partidos llegaron a La Habana con unos pocos días de diferencia y De Soto inmediatamente hizo planes para la reconstrucción de la ciudad. También encomendó a Capitán Aceituno la construcción de una fortaleza para la protección del puerto y la ciudad de cualquier posible ataque futuro. Al mismo tiempo mandó a Juan de Añasco, marinero diestro y experimentado, que partiera con antelación a explorar las costas y puertos de Florida para facilitar las cosas cuando zarpara la expedición principal. Anasco regresó al cabo de algunos meses e hizo un informe satisfactorio.
La expedición finalmente estuvo lista y el 18 de mayo de 1539, De Soto zarpó con una flota de nueve barcos. Llevaba consigo 1000 hombres sin contar los marineros, todos bien armados y que formaban la que se consideraba la expedición mejor equipada que jamás había emprendido la conquista del Nuevo Mundo. Avanzaron con tiempo favorable hasta el 25 de mayo, cuando avistaron tierra y fondearon en una bahía a la que dieron el nombre de Espíritu Santo (hoy Bahía de Tampa). El ejército desembarcó el viernes 30 de mayo a dos leguas de un pueblo de indios. Desde este punto los españoles comenzaron sus exploraciones del país salvaje y desconocido hacia el norte y el oeste, que duraron casi tres años. Pasaron por una región ya hostil por la violencia del invasor Narváez, y fueron constantemente engañados por los indios, que intentaban alejarlos lo más posible contándoles historias de grandes riquezas que se encontraban en puntos remotos. . Vagaban de un lugar a otro, siempre decepcionados con sus expectativas, pero aún atraídos por las historias que escuchaban sobre las vastas riquezas que había más allá. Trataban a los indios brutalmente cada vez que los encontraban y, como resultado, estaban constantemente en guerra con ellos. Partiendo de Espíritu Santo, de Soto, con considerable pérdida de hombres, atravesó las provincias de Acuera, Ocali, Vitachuco y Osachile (todas situadas en la parte occidental del Florida península), con el propósito de llegar finalmente al territorio de Apalache (situado en la parte noroeste de Florida en el Golfo de México), por considerar que la fertilidad y las condiciones marítimas de ese país eran muy adecuadas para sus propósitos. Finalmente llegó a la provincia y, después de algunas luchas con los indios, la subyugó. En octubre de 1539, de Soto envió a Juan Anasco con treinta hombres a la Bahía Espíritu Santo donde había dejado sus barcos y una parte de su expedición, con órdenes de partir de allí con los barcos y seguir la costa hasta llegar a la bahía de Aute. (San Marcos en la Bahía de Apalachee) en la provincia de Apalache. Allí se le uniría Pedro Calderón, quien tenía órdenes de proceder por tierra con el resto de la expedición y las provisiones y equipo de campamento que habían quedado en la costa. Al mismo tiempo, Gómez Arias debía navegar hacia La Habana para informar a la esposa de Soto sobre los avances de la expedición. Después de muchas penurias, Añasco llegó a la Bahía Espíritu Santo, de donde partió con los barcos para cumplir las órdenes de Soto. Llegó sano y salvo a Aute, donde Calderón se unió a las fuerzas terrestres según lo acordado. Mientras tanto, Gómez Arias había cumplido su misión en La Habana y los triunfos de los españoles en Florida fueron celebrados oportunamente en esa ciudad. De Soto ordenó ahora a Diego Maldonado, capitán de infantería que le había servido bien, que dejara el mando y tomara dos barcos con los que debía explorar la costa de Florida por una distancia de cien leguas al Oeste de Aute, y trazar sus bahías y ensenadas. Maldonado hizo su trabajo con éxito y a su regreso, en febrero de 1540, fue enviado a La Habana, con órdenes de informar a la esposa del Gobernador y anunciar también a los cubanos todo lo que habían visto y hecho. De Soto le dio nuevas órdenes de regresar en octubre y encontrarse con él en la Bahía de Achusi que Maldonado había descubierto durante su exploración. Debía traer consigo tantos barcos como pudiera conseguir, así como municiones de guerra, provisiones y ropa para los soldados. Pero De Soto estaba destinado a no volver a ver a Maldonado nunca más, ni a tener el beneficio de los suministros para los cuales lo enviaba, porque aunque Maldonado pudo cumplir sus órdenes al pie de la letra, cuando llegó a Achusi en el otoño. no encontró rastros ni noticias de De Soto. Esperó algún tiempo y exploró bastante el país, pero sin encontrarlo, se vio obligado a regresar a La Habana. Lo intentó de nuevo al año siguiente, y de nuevo al siguiente, pero siempre con el mismo resultado.
Mientras tanto, de Soto había partido en marzo de 1540 desde la provincia de Apalache con la intención de explorar el país hacia el norte. Exploró las provincias de Altapaha (o Altamaha), Achalaque, Cofa y Cofaque, todas situadas en el este y el norte. Georgia, teniendo bastante éxito. Luego se abrió camino en dirección suroeste, con la intención de llegar a la costa en Achusi, donde había acordado encontrarse con Maldonado con los barcos de suministros. Pero cuando llegó a la provincia de Tascaluza en el sur Alabama, donde le habían dicho que había inmensas riquezas, los indios en gran número ofrecieron una resistencia más tenaz y le dieron la peor batalla que había tenido hasta ahora. La batalla duró nueve horas y finalmente fue ganada por los españoles, aunque casi todos los oficiales y soldados, incluido el propio De Soto, resultaron heridos. Según Garcilasso, en la batalla murieron 70 españoles y 11,000 indios, y además el pueblo de Mauvila (hoy Móvil) fue destruido por un incendio que también consumió las provisiones de los españoles. Mientras estaba en Tascaluza, de Soto se enteró de algunos barcos españoles que estaban en la costa de Achusi. Éstos eran los barcos que Maldonado había traído de La Habana con los suministros. De Soto pensó que podría llegar a ellos en poco tiempo, porque le habían dicho que estaba entonces a sólo treinta leguas de la costa. Pero sus tropas estaban tan exhaustas que se vio obligado a descansar unos días. Agotados por las largas marchas y las penurias que habían pasado, y decepcionados por no encontrar ningún tesoro, algunos de los seguidores de Soto planearon en secreto abandonarlo, dirigirse a Achusi y navegar hacia México or Perú. Al enterarse de esto, de Soto cambió sus planes y, en lugar de marchar hacia la costa para unirse a Maldonado, condujo a sus hombres hacia el interior en dirección oeste, sabiendo que no se atreverían a abandonarlo con los barcos tan lejos. Esperaba llegar a Nueva España (México) por tierra. En una batalla nocturna (diciembre de 1540), perdió cuarenta hombres y cincuenta caballos además de tener muchos heridos, y durante los siguientes cuatro meses fue atacado casi todas las noches. En abril de 1541, llegó a un fuerte rodeado por una empalizada y, al asaltarlo, casi todos sus hombres resultaron heridos y muchos murieron. Se dice que más de 2000 indios murieron en esta batalla, pero tantos españoles resultaron heridos que De Soto se vio obligado a detenerse unos días para cuidarlos. A pesar de sus repetidas pérdidas, de Soto continuó hacia el interior, atravesando varias provincias que constituyen los actuales Estados del Golfo, hasta llegar al Misisipi en un punto en la parte norte del actual estado de Misisipi.
Cruzó el río y avanzó hacia el noroeste hasta llegar a la provincia de Autiamque en el extremo noroeste de Arkansas, donde pasó el invierno de 1541-42 en el río Cayas, ahora Washita. En la primavera de 1542, volviendo sobre sus pasos, llegó al Misisipi en mayo o junio. Aquí, el 20 de junio de 1542 (según algunas autoridades, el 21 de mayo), sufrió fiebre y lo prepararon para la muerte. Hizo testamento, nombró a Luis de Moscoso de Alvarado como su sucesor al mando de la expedición y se despidió de todos. Al quinto día de Soto sucumbió sin haber llegado a Nueva España por tierra. Sus compañeros enterraron el cuerpo en un gran hoyo que los indígenas habían cavado cerca de una de sus aldeas para conseguir materiales para construir sus casas. Sin embargo, como De Soto había dado a entender a los indios que los cristianos eran inmortales, después desenterraron el cuerpo, temiendo que los salvajes hostiles pudieran descubrirlo y, al encontrarlo muerto, realizar un ataque. Luego ahuecaron el tronco de un gran árbol y, colocando el cuerpo en él, lo hundieron en el Misisipi al que llamaron el Grande. Los restos destrozados de la expedición al mando de Moscoso intentaron entonces avanzar hacia el este, pero, rechazados por los indios, flotaron río abajo. Misisipi y, después de muchas penurias, finalmente llegó a Pánuco en México. Esta expedición de Soto, aunque terminó tan desastrosa, fue uno de los esfuerzos más elaborados y persistentes realizados por los españoles para explorar el interior del norte. América. Fue la primera exploración extensa de al menos seis de los estados del sur: South Carolina, Georgia, Florida, Alabama, Misisipiy Arkansas, y su historia escrita a menudo comienza con narraciones que cuentan la historia de la expedición de De Soto. De estas mismas narraciones obtenemos también nuestra primera descripción de los Cherokees, Seminoles, Arroyos, Apalaches, Choctaws y otras tribus famosas de los indios del sur. La historia de esta expedición también registra el descubrimiento del Misisipi y el primer viaje de los europeos en él. Cabe señalar que Alonso de Pineda descubrió la desembocadura del Misisipi en 1519, y que Cabeza de Vaca lo cruzó cerca de su desembocadura en 1528.
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