Cortex , HERNANDO, conquistador de México , nació en Medellín, España , hacia 1485; murió en Castilleja de la Cuesta, cerca de Sevilla, el 2 de diciembre de 1547. Se casó primero con Catalina Xuárez, de cuyo matrimonio no tuvo descendencia, y, tras la muerte de ella, con doña Juana de Zúñiga, sobrina del duque de Béjar. De esta unión nacieron cuatro hijos: un varón ( Martín ) y tres hijas. Sus padres fueron Martín Cortés de Monroy y Catalina Pizarro Altamirano, ambos de noble cuna, pertenecientes a la clase media nobiliaria, pero no adinerados. Enviaron a su hijo a estudiar a Salamanca cuando tenía catorce años, pero el estudio le resultaba tedioso, su carácter inquieto y ambicioso se irritaba ante la restricción, y regresó a casa para gran disgusto de sus padres. Siendo hijo único, lo veían como su esperanza y futuro sustento, y deseaban que se dedicara a la abogacía. Insatisfecho con su vida en casa, Cortés dirigió su mirada al recién descubierto mundo occidental y, tras un intento fallido de embarcarse hacia las Indias Occidentales con Ovando, logró llegar a Española en una embarcación comandada por Quintero, quien se distinguió durante el viaje al intentar engañar a sus superiores y llegar al Nuevo Mundo antes que ellos para obtener ventajas personales. Es posible que el ejemplo de Quintero sirviera de lección a Cortés en su posterior trayectoria. La vida que Cortés llevó en las Antillas fue la de un militar de su época, con periodos de descanso en las propiedades que fue adquiriendo. Era el favorito tanto de Ovando como de Velázquez, pero se enemistó con este último, lo engañó y lo convirtió en su enemigo mortal. Las consecuencias fueron muy graves, pues Velázquez era gobernador de Cuba y un hombre influyente en la corte. La conducta de Cortés durante su estancia en las Antillas (1504-1519) reveló, además de aptitud militar (que tuvo pocas oportunidades de demostrar), astucia, audacia (en sus tratos con Velázquez) y ningún exceso de escrúpulos morales.
En 1517, Córdoba llegó a la costa de Yucatán al mando de una modesta expedición enviada por Velázquez. Fue herido de muerte y solo un remanente de su tripulación regresó a Cuba , trayendo consigo noticias de la cultura superior de los pueblos que habían conocido. Se decidió realizar otra expedición, que se llevó a cabo al año siguiente bajo el mando de Grijalva. Esta llegó a la costa de México y trajo consigo objetos metálicos y evidencias de una cultura superior. Antes de que Grijalva regresara, Velázquez decidió enviar un tercer escuadrón, más numeroso, a la costa mexicana. Cortés, entonces uno de los favoritos de Velázquez, fue nombrado comandante, una elección que generó no poca envidia. Cortés se embarcó en la empresa con celo y energía, sacrificando con excesiva ostentación una considerable parte de su fortuna para equipar la expedición. Se reunieron once navíos, se tripularon hombres bien armados y se embarcaron caballos y artillería. En el último momento, Velázquez, cuyas sospechas habían sido despertadas por las acciones de Cortés, instigado por su entorno, intentó impedir la partida. Era demasiado tarde; Cortés, siguiendo el ejemplo de Quintero, se escabulló de la costa cubana y así comenzó la conquista de México . Su vida, desde que zarpó en su trascendental empresa en 1519, está tan íntimamente ligada a la historia de México que, para obtener más detalles, se remite al lector a los artículos México , Aztecas y Pedro de Alvarado.
Como soldado, Cortés empleó en México el modo de guerra indígena que había observado en las Antillas, lo que le permitió lograr un éxito ininterrumpido en campo abierto. Las tácticas defensivas indígenas desde edificios y murallas eran nuevas para él, pero rápidamente identificó tanto sus fortalezas como sus debilidades, y la conquista del asentamiento insular de Tenochtitlán no fue una hazaña menor. Reconoció desde muy pronto el método indígena de avanzar mediante señuelos y emboscadas, lo que contribuyó a su victoria contra la tribu de los tlaxcales. Era muy hábil para detectar artimañas y estratagemas, incluso en tiempos de aparente paz, y para adoptar y ejecutar medidas que las contrarrestaran. Uno de los ejemplos más notables es lo que se ha denominado la "masacre de Cholula". Cuando Cortés se encontraba en el gran asentamiento indígena de los tlaxcales y había perfeccionado una alianza con ese pueblo, algunos indígenas de la tribu vecina de Cholula lo instaron a visitar su hogar. Le advirtieron que no fuera, ya que los visitantes no expresaban el deseo de sus parientes, quienes se oponían vehementemente a tratar con los españoles. Aunque desconocía el carácter de los nativos, marchó hacia Cholula, pero se percató de que le estaban tendiendo una trampa. Evitó el levantamiento atacando a los indígenas y, tras una breve lucha, los obligó a someterse.
La más audaz de sus hazañas, y que podría calificarse de absolutamente temeraria aunque exitosa, fue su marcha contra Narváez, quien, con una fuerza española muy superior, había desembarcado en la costa del golfo con órdenes de Velázquez, no solo para reemplazar a Cortés, sino para capturarlo y llevarlo a juicio en Cuba por desobediencia y traición al gobernador. Dejando solo ciento cuarenta hombres bajo el mando de Alvarado para defender un asentamiento indígena de veinte mil personas, partió contra Narváez, que contaba con novecientos soldados, mientras que Cortés, reforzado al acercarse a la costa, reunió a unos doscientos sesenta. Con estos sorprendió a su adversario y lo tomó prisionero. La maniobra fue desesperada, como lo demostró el desarrollo posterior. Pero el secreto de su éxito residió en sus movimientos asombrosamente rápidos, para los que Narváez no estaba preparado, así como en su veloz regreso a la meseta, con el que sorprendió a los indígenas que tenían a Alvarado y a su gente a su merced. La desesperada defensa de los españoles en ausencia de Cortés habría sido inútil si este no se hubiera movido con tanta rapidez. En contraste con esa celeridad fulminante, pero igualmente adaptada a las necesidades del caso, se encontraba la metódica toma y captura del asentamiento lacustre, que demostró la astucia del conquistador para adaptar sus tácticas a las nuevas circunstancias.
A estos logros militares, Cortés sumó una perspicacia inusual para comprender la situación general del México indígena . Poco después de desembarcar en Veracruz, observó la fragilidad de los lazos que unían a las tribus indígenas; sin embargo, su aguda percepción se vio truncada al no comprender (ni, desde la perspectiva de la época, entender) la organización tribal indígena. El dominio que las tribus de la meseta y la cuenca interior de los lagos ejercían sobre muchos de sus vecinos le pareció (a juzgar por los modelos europeos y asiáticos) evidencia de un imperio consolidado; los cargos de alto rango que ostentaban los caciques, parte de una jerarquía organizada o de señoríos feudales; y el jefe de guerra, un autócrata hereditario. No tenía, ni podía tener, idea alguna sobre la naturaleza de la sociedad tribal. Por lo tanto, si bien sus intentos de atraer a las tribus aliadas con la confederación mexicana a la causa española solían tener éxito, no fue tan afortunado en sus relaciones con los propios mexicanos. La captura de Moctezuma, jefe guerrero de los confederados, no tuvo el resultado esperado. Convencido de que Moctezuma era un gobernante supremo y, por ende, la figura central del Estado, Cortés confiaba en controlar a la tribu mexicana y a sus aliados mediante su prisionero. La captura en sí misma se presenta como un acto de singular audacia, y Cortés y sus hombres quedaron asombrados por la facilidad con que se llevó a cabo y la falta de resistencia por parte de los indígenas; pero desconocían la poca importancia de su prisionero. Era un funcionario electo, fácilmente reemplazable, y el consejo tribal, apoyado por los chamanes y guiado por sus profecías, era el verdadero poder de la confederación. El levantamiento general contra los españoles comenzó después de la instalación del sucesor de Moctezuma; hasta entonces, las manifestaciones hostiles se limitaban al bloqueo de Alvarado.
En aras de la política, Cortés, en general, distaba mucho de ser cruel con los indígenas. Permitió que torturaran a Cuauhtémotzin para obligarlo a revelar el paradero de sus supuestos tesoros ocultos. Tales actos no eran infrecuentes en aquella época, y todas las naciones los habían cometido en algún momento. Sin embargo, esta crueldad fue inútil, pues la mayor parte de los tesoros mexicanos ya habían caído en manos de los españoles. La ejecución de Cuauhtémotzin durante el viaje a Honduras fue otro ejemplo de la errónea concepción que Cortés tenía de la situación de los indígenas. No es improbable que el cacique mexicano participara en un plan para exterminar a los españoles mientras estos se adentraban con dificultad en los bosques y pantanos, pero incluso si así fuera, su ejecución no era necesaria. Con la moderación se podría haber logrado el mismo objetivo. Pero Cortés tenía una idea exagerada del poder y la influencia del cargo de Cuauhtémotzin, al igual que en el caso de Moctezuma. Con los indígenas en general, fue amable. Reconoció que su preservación aseguraría la prosperidad futura de los españoles, siempre y cuando los indígenas aceptaran gradualmente las ideas europeas. Por lo tanto, consideraba a la Iglesia como el principal instrumento para la educación de los indígenas. Pero distaba mucho de compartir los sueños de Las Casas. Sus relaciones con el clero eran muy cordiales, hizo todo lo posible por introducir misioneros, e incluso Las Casas lo menciona favorablemente. Se ha insinuado que el trato amable de Cortés hacia los indígenas mexicanos formaba parte de un plan premeditado para utilizar su conquista de México con fines egoístas y traicioneros, pues Cortés no siempre fue un súbdito fiel. Esto nos lleva a considerar sus relaciones con la Corona de España y algunos aspectos de su carácter privado.
Ha prevalecido la impresión de que Cortés fue tratado con profunda ingratitud por el gobierno español. Es cierto que, pocos años después de 1521, se produjo un cambio desfavorable en sus relaciones con el emperador Carlos V y su gobierno. Este cambio nunca llegó a una ruptura absoluta, pero sí provocó una disminución gradual de su poder, algo que Cortés sintió profundamente. Si bien al principio aportó generosamente sus propios recursos, Cortés llevó a cabo su conquista abiertamente como súbdito español, en nombre y representación de España y su monarca. México se convirtió en colonia española gracias a su intervención, pero era deber del gobierno español cuidarla. Cortés no fue recompensado de forma tacaña, pero pronto se quejó de la insuficiente compensación para él y sus compañeros. Creyéndose intocable, desobedeció muchas de las órdenes de la Corona y, aún más imprudentemente, lo manifestó en una carta al emperador, fechada el 15 de octubre de 1524 (Ycazbalceta, “Documentos para la Historia de México ”, México , 1858, I). En esta carta, Cortés, además de recordar de manera bastante abrupta que la conquista de México se debía únicamente a él, reconoce deliberadamente su desobediencia en términos que sin duda causaron una impresión muy desfavorable. Poco después de la captura del asentamiento indígena, la Corona, como era su prerrogativa, envió en 1522 a México oficiales para investigar la situación e informar sobre la conducta de Cortés. A esto no pudo oponerse, pues era una costumbre establecida. Sin embargo, el comisionado Tapia, encargado de la investigación, se vio tan obstaculizado por los oficiales de Cortés que ni siquiera llegó al valle de México , sino que regresó sin cumplir sus órdenes. El propio Cortés, aunque se mantuvo a distancia, lo trató con la mayor cortesía, pero le impidió cualquier acción. En 1526, se envió un segundo comisionado, Luis Ponce de Lein, con poderes discrecionales y muy peligrosos. Murió en México poco después de su llegada, en circunstancias que no dejan lugar a dudas de que se trató de un asesinato, si bien Prescott lo desacredita. Sin embargo, Prescott no disponía entonces de la documentación que posteriormente se descubrió. Se presentaron varias acusaciones menores contra el conquistador, las cuales parecen haber sido fundamentadas. Estas acusaciones no podían dejar de generar serias sospechas, ya que presentaban la imagen de una conspiración cuyo objetivo era convertir a Cortés en gobernante independiente de México . En tales circunstancias, lo mínimo que cabía esperar era la destitución de Cortés del gobierno de la nueva provincia. La situación era sumamente crítica para la Corona. Cortés controlaba el país y sus recursos, y dirigía un cuerpo de oficiales y soldados que, en 1520, habían expresado por escrito al emperador su admiración por su capitán, haciendo hincapié en las obligaciones que sus logros habían impuesto a la metrópoli. Si bien es cierto que, en caso de conflicto, España podría haber contado con el apoyo de los habitantes de las Antillas, la reputación militar de Cortés era tan grande que la elección de un líder en su contra habría sido sumamente embarazosa. Por lo tanto, era necesario evitar un conflicto el mayor tiempo posible. La posición de Cortés se fue debilitando gradualmente; se le otorgaron títulos y honores, pero no la autoridad administrativa que tanto anhelaba. Al mismo tiempo, su atención se centró, de forma inconsciente, en exploraciones fuera de América , en las codiciadas Molucas o Islas de las Especias.
En un momento en que, en los círculos cortesanos españoles , casi se daba por hecho que Cortés planeaba una rebelión, se le imputó un cargo que empañó fatalmente su reputación y sus planes. Fue acusado del asesinato de su primera esposa. Prescott resta importancia a la acusación, pero su opinión tiene poco peso porque, como se mencionó anteriormente, posteriormente se descubrieron pruebas que escapaban a su alcance. Estas pruebas no dejan lugar a dudas de que Catalina Xuárez fue estrangulada por su esposo. El desarrollo de la investigación se mantuvo en secreto. No se publicó ningún informe, ni exonerando ni condenando a Cortés. Si el Gobierno lo hubiera declarado inocente, su popularidad habría aumentado considerablemente; si lo hubiera declarado criminal, el acusado y su partido habrían provocado una crisis. El silencio era la única política segura. Pero ese silencio es un claro indicio de que se temía un grave peligro derivado de su influencia. Resulta curioso que, tras consumarse la conquista de los mexicanos, y más aún tras los siniestros actos antes mencionados, el éxito parezca haber abandonado su bandera. Excluido del gobierno de México , dirigió su mirada hacia nuevas exploraciones. Don Antonio de Mendoza, primer virrey de Nueva España , era considerado por Cortés como su enemigo, pero la acusación de que se opuso y obstaculizó casi todas sus nuevas empresas carece de fundamento. Fue este último quien, de inmediato, emprendió una violenta campaña contra todo aquel que se acercara a lo que consideraba su nuevo dominio. Encontraba graves fallas en cada medida y recurría a afirmaciones totalmente infundadas. Así, su ataque contra el padre Marcos de Nizza, acusándolo de haberse atribuido el descubrimiento de Nuevo México cuando en realidad él, Cortés, había sido el descubridor, es tan infundado que resulta casi ridículo. Cada expedición que Cortés emprendió en el Pacífico fracasó rotundamente o produjo resultados escasos e insatisfactorios. Amargado por estos fracasos, que contrastaban flagrantemente con el brillante éxito de sus primeros esfuerzos, Cortés se convirtió en un quejoso crónico. Vio desaparecer su influencia y menguar su prestigio. El gobierno no podía olvidar las pruebas de falta de fiabilidad que el conquistador de México había dado cuando se creía dueño de la situación. Finalmente, el emperador le permitió unirse a la gran expedición contra Argel en 1541. Es posible que, de haberse seguido el consejo de Cortés, aquella empresa hubiera tenido un final menos desastroso; pero ni siquiera se le consultó. La empresa fracasó, y el conquistador de México no sobrevivió mucho tiempo al fracaso.
Cortés era un buen escritor. Sus cartas al emperador, sobre la conquista, merecen ser clasificadas entre los mejores documentos españoles de la época. Están, por supuesto, coloreadas para resaltar sus propios logros, pero, aun así, se mantiene dentro de los límites y no exagera, excepto en cuestiones de civilización indígena y cifras de población según lo implicado por el tamaño de los asentamientos. Incluso allí usa solo comparativos, juzgando por las apariencias externas y las impresiones. Su primera carta se ha perdido, y la del municipio de Veracruz ha tenido que ocupar su lugar. Fue publicada por primera vez en el volumen IV de “Documentos para la Historia de España”, y posteriormente reimpresa. La “Segunda Carta de Relación”, con fecha de la reforma del año 30. Aquí Cortés se dedicó a la literatura. Octubre de 1520, apareció impreso en Sevilla en 1522. La “Carta tercera”, 15 de mayo de 1522, apareció en Sevilla en 1523. La cuarta, 20 de octubre de 1524, se imprimió en Toledo en 1525. La quinta, sobre la expedición a Honduras , está contenida en el volumen IV de los “Documentos para la Hist. de España”. La importante carta mencionada en el texto ha sido publicada bajo el título de “Carta inédita de Cortés” por Ycazbalceta. Un gran número de documentos menores, ya sean de Cortés o de otros, a favor o en contra de él, están dispersos en la voluminosa colección citada anteriormente y en la “Colección de Documentos de Indias”, así como en los “Documentos para la Historia de México ” de Ycazbalceta. De sus cartas sobre la conquista existen varias reimpresiones y traducciones a varios idiomas.
ANUNCIO. F. BANDELIER