Los ermitaños (o EREMITAS, “habitantes de un desierto”, eremos o eremos ), también llamados anacoretas, eran hombres que huían de la compañía de sus semejantes para vivir solos en retiro. Sin embargo, no todos buscaban una soledad tan completa como para evitar absolutamente cualquier contacto con sus semejantes. Algunos tomaban un compañero consigo, generalmente un discípulo; otros permanecían cerca de lugares habitados, de donde obtenían su alimento. Este tipo de vida religiosa precedió a la vida comunitaria de los cenobitas. Elías es considerado el precursor de los ermitaños en el Antiguo Testamento . San Juan Bautista vivió como ellos en el desierto. Cristo también llevó este tipo de vida cuando se retiró a las montañas. Pero la vida eremítica propiamente dicha comienza realmente solo en la época de las persecuciones. El primer ejemplo conocido es el de San Pablo, cuya biografía fue escrita por San Jerónimo. Comenzó alrededor del año 250. Hubo otros en Egipto ; San Atanasio, quien habla de ellos en su vida de San Antonio, no menciona sus nombres. Tampoco fueron los únicos. Estos primeros ermitaños, pocos en número, eligieron este modo de vida por iniciativa propia. Fue San Antonio quien puso de moda este estilo de vida a principios del siglo IV. Tras las persecuciones, el número de ermitaños aumentó considerablemente en Egipto , luego en Palestina, después en la península del Sinaí, Mesopotamia, Siria y Asia Menor . Surgieron comunidades cenobíticas entre ellos, pero no llegaron a ser tan importantes como para extinguir la vida eremítica. Continuaron prosperando en los desiertos egipcios, por no hablar de otras localidades. En Egipto surgieron debates sobre las ventajas respectivas del estilo de vida cenobítico y el eremítico. ¿Cuál era mejor? Casiano, quien expresa la opinión común, creía que la vida cenobítica ofrecía más ventajas y menos inconvenientes que la vida eremítica. Los ermitaños sirios, además de su soledad, solían someterse a grandes austeridades físicas. Algunos pasaban años en lo alto de una columna (estilistas); otros se condenaban a permanecer de pie, al aire libre (estacionarios); otros se encerraban en una celda para no poder salir (reclusos).
No todos estos ermitaños fueron modelos de piedad. La historia señala muchos abusos entre ellos; pero, considerando todo, siguen siendo uno de los ejemplos más nobles de ascetismo heroico que el mundo haya visto jamás. Muchos de ellos fueron santos. Doctores de la Iglesia , como San Basilio, San Gregorio de Nacianzo , San Juan Crisóstomo, San Jerónimo, pertenecían a su número; y también podríamos mencionar a los santos Epifanio , Efrén, Hilarión, Nilo, Isidoro de Pelusio . No tenemos ninguna regla que dé cuenta de su modo de vida, aunque podemos formarnos una idea de él a partir de sus biografías, que se encuentran en Paladio , “Historia Lausiaca”, PL, XXXIV, 901-1262; Rufino, “Historia Monachorum”, PL, XXI, 387-461; Casiano, “Collationes Patrum; De Institutis coenobitarum”, PL, IV; Teodoreto , “Historia religiosa”, PG, LXXXII, 1279-1497; y también en el “Verba Seniorum”, PL, LXXIV, 381-843, y el “ Apophthegmata Patrum ”, PG, LXV, 71-442.
La vida eremítica se extendió a Occidente en el siglo IV y floreció especialmente en los dos siglos siguientes, es decir, hasta que la experiencia demostró con sus resultados las ventajas de la organización cenobítica. San Gregorio Magno, en sus «Diálogos», describe a los ermitaños más conocidos del centro de Italia (PL, LXXVII, 149-430). San Gregorio de Tours hace lo mismo para una parte de Francia (Vitae Patrum, PL, LXXI, 1009-97). A menudo, quienes más contribuyeron a difundir el ideal cenobítico fueron originalmente ermitaños, como por ejemplo San Severino de Norica y San Benito de Nursia. Los monasterios surgían con frecuencia, aunque no siempre, de la celda de un ermitaño, que atraía a un grupo de discípulos a su alrededor. Desde principios del siglo VII encontramos ejemplos de monjes que, en ciertos momentos, llevaron una vida eremítica. Como ejemplo, podemos citar a San Columbano, San Riquier y San Germer. Algunos monasterios contaban con celdas aisladas cerca, donde podían retirarse los religiosos considerados capaces de vivir en soledad. Este era el caso, en particular, del monasterio de Casiodoro , en Viviers (Calabria), y de la abadía de Fontenelles, en la diócesis de Rouen. A quienes anhelaban la soledad se les aconsejaba residir cerca de un oratorio o una iglesia monástica. Los concilios y las reglas monásticas no fomentaban la vida eremítica.
La relajación generalizada de la disciplina monástica llevó a St. odo, el gran apóstol de la reforma en el siglo VI, en la soledad del bosque. El fervor religioso de la época siguiente produjo muchos ermitaños. Pero para protegerse de los graves peligros de este tipo de vida, se fundaron institutos monásticos que combinaban las ventajas de la soledad con la guía de un superior y la protección de una regla. Así, por ejemplo, teníamos a los cartujos y a los Camaldulense en Vallombrosa y Monte Virgen. Sin embargo, seguía habiendo un gran número de ermitaños aislados y se intentó formar con ellos congregaciones que tuvieran una regla fija y un superior responsable. Italia Especialmente fue el hogar de estas congregaciones a principios del siglo XIII. Algunos elaboraron para sí mismos una regla enteramente nueva; otros adaptaron la Regla de San Benito a sus necesidades; mientras que otros prefirieron nuevamente basar su gobierno en el de San Agustín. Papa Alejandro IV unió a estos últimos en una sola orden, bajo el nombre de Ermitaños de San Agustín (1256). Tres congregaciones de ermitaños recibieron el nombre de San Pablo, una se formó en 1250 en Hungría, otro en Portugal , fundada por Mendo Gómez de Simbria, fallecido en 1481, y la tercera en Francia, establecido por Guillaume Callier (1620); estos últimos ermitaños eran conocidos también con el nombre de Hermanos de la Muerte. Eugenio IV formó una congregación que llevaría el nombre de San Ambrosio, los ermitaños que habitaban en un bosque cerca de Milán (1441). Podemos mencionar también a los Hermanos de la Apóstoles (1484), los coloritas (1530), los ermitaños de Monte Senario (1593) y los de Monte Luco, que estaban en Italia; los de Mont-Voiron, cuyas constituciones fueron redactadas por S. Francis de Sales; los de St-Sever, en Normandía, fundada por Guillaume, que anteriormente había sido un Camaldulense; los de San Juan Bautista, en Navarra, aprobado por Gregorio XIII; los ermitaños del mismo nombre, fundados en Francia de Michel de Sainte-Sabine (1630); los de Mont-Valerien, cerca París (decimoséptimo siglo); los de Baviera, establecidos en el Diócesis de Ratisbona (1769). el venerable Joseph Cottolengo fundó una congregación de ermitaños en Lombardía a mediados del siglo XIX. Algunos monasterios benedictinos contaban con ermitas dependiendo de ellos. Así tenemos el caso de San Guillermo del Desierto (1330) y los ermitaños de Nuestra Señora de Montserrat, en España. Estos últimos fueron muy conocidos a partir del siglo XVI, por su vinculación con García de Cisneris. Desaparecieron en el siglo XVIII. En la actualidad existe un cuerpo de eremitas en un monte cercano a Córdoba.
Vemos, pues, que la Iglesia siempre ha estado interesada en formar comunidades de ermitaños. Sin embargo, muchos preferían su independencia y soledad. Eran numerosos en Italia , España , Francia y Flandes en el siglo XVII. Benedicto XIII y Urbano VIII tomaron medidas para prevenir los abusos que podían derivarse de una excesiva independencia. Desde entonces, la vida eremítica se ha ido abandonando gradualmente, y los intentos de revivirla en el siglo pasado no han tenido éxito. (Véase Regla de San Agustín ; Camaldenses ; Orden Carmelita ; Orden Cartuja ; Jerónimos ; también en Iglesia Griega . Vol. VI, p. 761).
JM BESSÉ