Ermitaños (o EREMITAS, “habitantes de un desierto”, vamos or vamos), también llamados anacoretas, eran hombres que huían de la sociedad de sus semejantes para vivir solos y retirados. No todos, sin embargo, buscaban una soledad tan completa como para evitar absolutamente cualquier relación con sus semejantes. Algunos llevaban consigo un compañero, generalmente un discípulo; otros permanecieron cerca de lugares habitados, de donde obtenían su alimento. Este tipo de vida religiosa precedió a la vida comunitaria de los cenobitas. Elias es considerado el precursor de los ermitaños en la El Antiguo Testamento. San Juan Bautista vivió como ellos en el desierto. También Cristo llevó este tipo de vida cuando se retiró a las montañas. Pero la vida eremítica propiamente dicha comienza realmente sólo en el tiempo de las persecuciones. El primer ejemplo conocido es el de San Pablo, cuya biografía fue escrita por San Jerónimo. Comenzó alrededor del año 250. Había otros en Egipto; San Atanasio, que habla de ellos en su vida de San Antonio, no menciona sus nombres. Tampoco fueron los únicos. Estos primeros solitarios, pocos en número, eligieron este modo de vida por iniciativa propia. Fue San Antonio quien puso de moda este tipo de vida a principios del siglo IV. Después de las persecuciones el número de ermitaños aumentó considerablemente en Egipto, luego en Palestina, luego en la península del Sinaí, Mesopotamia, Siriay Asia Menor. Entre ellos surgieron comunidades cenobitas, pero no llegaron a ser tan importantes como para extinguir la vida eremítica. Continuaron prosperando en los desiertos egipcios, por no hablar de otras localidades. Las discusiones surgieron en Egipto en cuanto a los méritos respectivos del estilo de vida cenobítico y eremítico. ¿Cuál fue mejor? Casiano, que expresa la opinión común, creía que la vida cenobítica ofrecía más ventajas y menos inconvenientes que la vida eremítica. Los ermitaños sirios, además de su soledad, estaban acostumbrados a someterse a grandes austeridades corporales. Algunos pasaron años encima de un pilar (estilitas); otros se condenaron a permanecer de pie, al aire libre (estacionarios); otros se encerraron en una celda para no poder salir (reclusos).
No todos estos ermitaños fueron modelos de piedad. La historia señala muchos abusos entre ellos; pero, considerando todo, siguen siendo uno de los ejemplos más nobles de ascetismo heroico que el mundo haya visto jamás. Muchos de ellos eran santos. doctores de la iglesia, como San Basilio, San Gregorio de Nacianzo, San Juan Crisóstomo, San Jerónimo, pertenecían a ellos; y también podríamos mencionar a los Santos. Epifanio, Efraín, Hilarión, Nilo, Isidoro de Pelusio. No tenemos ninguna regla que dé cuenta de su modo de vida, aunque podemos formarnos una idea de ello a partir de sus biografías, que se encuentran en Paladio, “Historia Lausiaca”, PL, XXXIV, 901-1262; Rufino, “Historia Monachorum”, PL, XXI, 387-461; Casiano, “Collationes Patrum; De Institutis coenobitarum”, PL, IV; teodoreto, “Historia religiosa”, PG, LXXXII, 1279-1497; y también en el “Verba Seniorum”, PL, LXXIV, 381-843, y el “Apophthegmata Patrum“, PG, LXV, 71-442.
La vida eremítica se extendió a Occidente en el siglo IV y floreció especialmente en los dos siglos siguientes, es decir, hasta que la experiencia demostró con sus resultados las ventajas de la organización cenobítica. San Gregorio Magno, en sus “Diálogos”, da cuenta de los solitarios más conocidos del centro Italia (PL, LXXVII, 149-430). San Gregorio de Tours hace lo mismo con una parte de Francia (Vitae Patrum, PL, LXXI, 1009-97). A menudo, quienes más ayudaron a difundir el ideal cenobítico fueron originalmente personas solitarias, por ejemplo, San Severino de Norica y San Benito de Nursia. Los monasterios frecuentemente, aunque no siempre, surgieron de la celda de un ermitaño, que atraía a su alrededor a un grupo de discípulos. Desde principios del siglo VII nos encontramos con casos de monjes que en intervalos llevaron una vida eremítica. Como ejemplo podemos citar a San Columbano, San Riquier y San Germer. Algunos monasterios tenían celdas aisladas cercanas, donde podían retirarse los religiosos que se consideraban capaces de vivir en soledad. Éste fue especialmente el caso en el monasterio de Casiodoro, en Viviers en Calabria, y el Abadía de Fontenelles, en el Diócesis de Ruán. A quienes sentían necesidad de soledad se les aconsejaba residir cerca de un oratorio o de una iglesia monástica. Los concilios y las reglas monásticas no animaban a quienes deseaban llevar una vida eremítica.
La relajación generalizada de la disciplina monástica llevó a St. odo, el gran apóstol de la reforma en el siglo VI, en la soledad del bosque. El fervor religioso de la época siguiente produjo muchos ermitaños. Pero para protegerse de los graves peligros de este tipo de vida, se fundaron institutos monásticos que combinaban las ventajas de la soledad con la guía de un superior y la protección de una regla. Así, por ejemplo, teníamos a los cartujos y a los Camaldulense en Vallombrosa y Monte Virgen. Sin embargo, seguía habiendo un gran número de ermitaños aislados y se intentó formar con ellos congregaciones que tuvieran una regla fija y un superior responsable. Italia Especialmente fue el hogar de estas congregaciones a principios del siglo XIII. Algunos elaboraron para sí mismos una regla enteramente nueva; otros adaptaron la Regla de San Benito a sus necesidades; mientras que otros prefirieron nuevamente basar su gobierno en el de San Agustín. Papa Alejandro IV unió a estos últimos en una sola orden, bajo el nombre de Ermitaños de San Agustín (1256). Tres congregaciones de ermitaños recibieron el nombre de San Pablo, una se formó en 1250 en Hungría, otro en Portugal , fundada por Mendo Gómez de Simbria, fallecido en 1481, y la tercera en Francia, establecido por Guillaume Callier (1620); estos últimos ermitaños eran conocidos también con el nombre de Hermanos de la Muerte. Eugenio IV formó una congregación que llevaría el nombre de San Ambrosio, los ermitaños que habitaban en un bosque cerca de Milán (1441). Podemos mencionar también a los Hermanos de la Apóstoles (1484), los coloritas (1530), los ermitaños de Monte Senario (1593) y los de Monte Luco, que estaban en Italia; los de Mont-Voiron, cuyas constituciones fueron redactadas por S. Francis de Sales; los de St-Sever, en Normandía, fundada por Guillaume, que anteriormente había sido un Camaldulense; los de San Juan Bautista, en Navarra, aprobado por Gregorio XIII; los ermitaños del mismo nombre, fundados en Francia de Michel de Sainte-Sabine (1630); los de Mont-Valerien, cerca París (decimoséptimo siglo); los de Baviera, establecidos en el Diócesis de Ratisbona (1769). el venerable Joseph Cottolengo fundó una congregación de ermitaños en Lombardía a mediados del siglo XIX. Algunos monasterios benedictinos contaban con ermitas dependiendo de ellos. Así tenemos el caso de San Guillermo del Desierto (1330) y los ermitaños de Nuestra Señora de Montserrat, en España. Estos últimos fueron muy conocidos a partir del siglo XVI, por su vinculación con García de Cisneris. Desaparecieron en el siglo XVIII. En la actualidad existe un cuerpo de eremitas en un monte cercano a Córdoba.
Vemos, por tanto, que la Iglesia Siempre ha estado preocupado por formar comunidades de ermitaños. Sin embargo, muchos prefirieron su independencia y su soledad. Eran numerosos en Italia, España, Franciay Flandes en el siglo XVII. Benedicto XIII y Urbano VIII tomaron medidas para evitar los abusos que probablemente surgirían de una independencia demasiado grande. Desde entonces, la vida eremítica ha sido abandonada paulatinamente y los intentos realizados para revivirla en el último siglo no han tenido éxito. (Ver Regla de San Agustín; Camaldulense; Orden Carmelita; Orden de los Cartujos; Jerónimos; también bajo Iglesia griega. vol. VIP. 761.)
JM BESSÉ