Herencia. — La descendencia tiende a parecerse, a veces con extraordinaria cercanía, a los padres; esto es herencia. Esta definición omite los casos de (I) alternancia de generaciones, donde la descendencia se asemeja a un antepasado más remoto en línea directa, siendo la alternancia en ritmo regular o irregular; (2) la producción de neutros, como sus tíos y tías igualmente neutros pero a diferencia de sus padres (fértiles). Por otra parte, casi siempre hay, al menos entre las formas superiores, cierta semejanza y también una cierta semejanza; esto es variación. En estas dos frases se resume la mayor parte de lo que es absolutamente cierto respecto de estos dos temas, a pesar de la enorme atención que se les ha dedicado y de la voluminosa literatura que se les ha consagrado. Algunos han concebido estos dos procesos como opuestos entre sí, pero esta concepción es falsa o al menos totalmente inadecuada. Para estudiar los procesos de la herencia se emplean dos métodos: el método biométrico, que busca resolver el problema por medios matemáticos, y el método que sigue las líneas marcadas por Abad Mendel de Brunn (qv), cuyas observaciones largamente olvidadas han conducido a muchos resultados muy provechosos y dan mayores esperanzas de una solución real de las difíciles cuestiones involucradas en el tema de la herencia que cualquier otra que se haya hecho pública hasta ahora. En particular, parecen arrojar luz sobre el tan discutido pero imperfectamente explicado asunto conocido como reversión. Cuando un organismo unicelular se divide en dos células, es difícil decir cuál es madre y cuál es hija, pero no hay dificultad en entender por qué ambas se parecen mucho a la célula de la que ambas derivan, ya que ambas son eso. célula o parte de ella. Esto es herencia en sus términos más simples. La cuestión se complica más cuando el descendiente es descendiente de un organismo multicelular, incluso de forma asexual, e infinitamente más complicado cuando se trata de la reproducción sexual ordinaria. Sin embargo, en el caso asexual, si pudiera demostrarse que en la primera división de un óvulo una cierta porción de la sustancia se reserva para fines reproductivos futuros, y que este fue siempre el caso, la condición se aproximaría a la del organismo unicelular antes mencionado y la herencia se explicaría por el hecho de que la descendencia fue en realidad una porción del ancestro original. De manera similar, en la reproducción sexual, aunque el asunto es más complejo, la descendencia sería el resultado de dos antepasados cuya sustancia reproductiva hubiera sido transmitida de la manera indicada anteriormente.
Esta es prácticamente la “teoría del germoplasma” de Weismann. Supone que cada individuo consta de dos porciones: el somatoplasma, que constituye la parte principal del cuerpo, y el plasma germinal almacenado en la glándula sexual. Él cree que este último surge siempre del plasma germinal, sustancia que se reserva en las primeras etapas del desarrollo y finalmente se deposita en la glándula sexual, cuando ese órgano se desarrolla. Es obvio que esta teoría de un germoplasma potencialmente inmortal entraña grandes dificultades cuando se trata de la cuestión de la variación y especialmente de la variación inducida por el medio ambiente. Además, no hay evidencia disponible en formas superiores de que exista tal reserva de sustancia germinal en las primeras etapas del desarrollo, y todos los hechos de la regeneración están en contra de la teoría, como ha señalado Hertwig, el gran oponente de Weismann. Si es cierto, como indudablemente lo es, que una hidra cortada en varios trozos puede producir tantos individuos nuevos, y una begonia, mediante esquejes, propaga cualquier número de plantas nuevas, es difícil ver cómo se puede argumentar que toda la sustancia reproductiva se almacena en una sola porción del animal o planta. Las opiniones de Weismann, que sin duda han ejercido una gran influencia sobre los biólogos y que en algún momento tuvieron una gran aceptación, hay que admitirlo, no han respondido a gran parte de las críticas que se han dirigido contra ellos, y no en absoluto mantienen la posición que ocupaban hace algunos años en favor de la ciencia.
Otro método para explicar la herencia es el que presupone que fragmentos de las diferentes partes del cuerpo se agregan en las células sexuales y así se convierten en progenitores de las diferentes partes de la descendencia. La teoría de la "pangénesis" de Darwin y otras explicaciones similares son de este carácter, y de ellas se puede decir que no sólo no se basan en pruebas demostrables sino que requieren una maquinaria tan complicada que resultan prácticamente inconcebibles. Queda la notable teoría de la “memoria inconsciente” propuesta por Hering y, más recientemente, por Semon y Francis Darwin, y desarrollada en los escritos de Samuel Butler. La explicación psicológica parece destinada a recibir más atención en el futuro que en el pasado. Quedan muchas dudas sobre qué parte de la célula es portadora de las características hereditarias. Hace algunos años se sostenía firmemente que estos eran transportados por el núcleo y, más aún, por los cromosomas del núcleo únicamente. Experimentos recientes han tendido a hacer que esta teoría sea, si no insostenible, al menos muy dudosa, y ahora parece que puede ser el núcleo, el protoplasma o el centrosoma, o una combinación de cualquiera o de todos ellos, lo que puede considerarse para ocupar esta posición, si efectivamente debe considerarse que debe indicarse alguna parte definida de la celda. La herencia de las condiciones adquiridas es un punto en torno al cual arrecia la controversia y se ha prolongado durante algún tiempo. Al menos se puede decir que Weismann ha demostrado, en la medida de lo posible, que las mutilaciones no son hereditarias, y esto se puede decir a pesar de la explicación todavía dudosa de los experimentos de Brown-Sequard en relación con la producción de epilepsia. en cobayas. Weismann niega la posibilidad de la herencia de caracteres adquiridos y ha inventado una explicación engorrosa y, muchos dirían, fantasiosa para explicar la variación en otros casos. Haeckel, por el contrario, preferiría, como él mismo dice, creer en la teoría mosaica de la creación que dudar de la herencia de las condiciones adquiridas.
Esta cuestión se ha complicado a menudo por la cuestión de las enfermedades hereditarias, que es una cuestión totalmente diferente y de la que todo lo que se puede decir aquí es que, cuando no se trata de una infección bacteriana o tóxica del germen, no se trata de la enfermedad que se hereda, sino un cierto carácter, órgano o estructura que hace que su dueño esté predispuesto a los ataques de esa enfermedad, si se interpusiera en su camino. Sin embargo, en cuanto a la verdadera herencia de las condiciones adquiridas, hay, como se indicó anteriormente, una gran diferencia de opinión, ya que los lamarckianos y los llamados neolamarckianos sostienen que en esto y sólo en esto, según la secta más estrecha, tenemos la verdadera explicación de la variación y la evolución, mientras que los weismanitas adoptan un punto de vista totalmente opuesto. Hay que admitir que las opiniones más extremas de Weismann sobre la imposibilidad de heredar las condiciones adquiridas están perdiendo terreno cada día. Lo mismo puede decirse de la teoría de la telegonía. Es bien sabido que los criadores consideran que si una perra valiosa ha dado crías a un perro de baja raza, está arruinada para fines de reproducción, ya que en cualquier momento puede arrojar crías mal educadas, incluso aunque el padre de camadas posteriores pueda ser un macho muy criado. Lo mismo opinan los criadores de caballos. Y la condición que supone que el organismo materno está, por así decirlo, infectado por el congreso masculino, se llama telegonía. El argumento más importante a su favor es que lo sostienen implícitamente personas cuyo pan se gana prestando atención a las leyes de la herencia, pero hay que reconocer que los cuidadosos experimentos del profesor Cossar Ewart, en Penicuk, no dan autoridad a la opinión, y tal vez resulte que la verdadera explicación de esta desconcertante variedad de herencia dependa de alguna ley de reversión, actualmente mal comprendida, pero que puede aclararse mediante ulteriores investigaciones siguiendo líneas mendelianas. (Ver Mente.)
VIENTO BCA