Herencia. — La descendencia tiende a parecerse, a veces con extraordinaria similitud, a los padres; esto es la herencia. Esta definición omite los casos de (1) alternancia de generaciones, donde la descendencia se asemeja a un ancestro más remoto en línea directa, siendo la alternancia regular o irregular; (2) la producción de individuos neutros, semejantes a sus tíos y tías igualmente neutros, pero distintos de sus padres (fértiles). Por otro lado, casi siempre existe, al menos entre las formas superiores, cierta semejanza y cierta diferencia; esto es la variación. En estas dos frases se resume la mayor parte de lo que es absolutamente cierto respecto a estos dos temas, a pesar de la enorme atención que se les ha dedicado y la voluminosa literatura que se les ha consagrado. Algunos han concebido estos dos procesos como opuestos entre sí, pero esta concepción es falsa o, al menos, totalmente inadecuada. Para estudiar los procesos de la herencia se emplean dos métodos: el biométrico, que busca resolver el problema mediante métodos matemáticos, y el que sigue las líneas establecidas por el abad Mendel de Brunn (véase), cuyas observaciones, olvidadas hace mucho tiempo, han dado lugar a resultados muy provechosos y ofrecen mayor esperanza de una solución real a las difíciles cuestiones que plantea la herencia que cualquier otro método publicado hasta la fecha. En particular, parecen esclarecer el tema, muy debatido pero aún poco explicado, conocido como reversión. Cuando un organismo unicelular se divide en dos células, es difícil determinar cuál es la madre y cuál la hija, pero no hay dificultad en comprender por qué ambas se asemejan tanto a la célula de la que derivan, puesto que ambas son esa célula o parte de ella. Esta es la herencia en su forma más simple. La cuestión se complica cuando el descendiente es la descendencia de un organismo multicelular, incluso de forma asexual, y se vuelve infinitamente más compleja cuando se trata de la reproducción sexual ordinaria. En el caso asexual, sin embargo, si se pudiera demostrar que en la primera división de un óvulo se reserva una cierta porción de la sustancia para fines reproductivos futuros, y que esto siempre ocurre, la condición se asemejaría a la del organismo unicelular mencionado anteriormente y la herencia se explicaría por el hecho de que la descendencia es, en realidad, una porción del ancestro original. De manera similar, en la reproducción sexual, aunque el asunto es más complejo, la descendencia también sería el resultado de dos ancestros cuya sustancia reproductiva se transmitió de la manera indicada anteriormente.
Esta es prácticamente la “teoría del germoplasma” de Weismann. Supone que cada individuo consta de dos porciones: el somatoplasma, que constituye la parte principal del cuerpo, y el plasma germinal almacenado en la glándula sexual. Él cree que este último surge siempre del plasma germinal, sustancia que se reserva en las primeras etapas del desarrollo y finalmente se deposita en la glándula sexual, cuando ese órgano se desarrolla. Es obvio que esta teoría de un germoplasma potencialmente inmortal entraña grandes dificultades cuando se trata de la cuestión de la variación y especialmente de la variación inducida por el medio ambiente. Además, no hay evidencia disponible en formas superiores de que exista tal reserva de sustancia germinal en las primeras etapas del desarrollo, y todos los hechos de la regeneración están en contra de la teoría, como ha señalado Hertwig, el gran oponente de Weismann. Si es cierto, como indudablemente lo es, que una hidra cortada en varios trozos puede producir tantos individuos nuevos, y una begonia, mediante esquejes, propaga cualquier número de plantas nuevas, es difícil ver cómo se puede argumentar que toda la sustancia reproductiva se almacena en una sola porción del animal o planta. Las opiniones de Weismann, que sin duda han ejercido una gran influencia sobre los biólogos y que en algún momento tuvieron una gran aceptación, hay que admitirlo, no han respondido a gran parte de las críticas que se han dirigido contra ellos, y no en absoluto mantienen la posición que ocupaban hace algunos años en favor de la ciencia.
Otro método para explicar la herencia es el que presupone que fragmentos de las diferentes partes del cuerpo se agregan en las células sexuales y así se convierten en progenitores de las diferentes partes de la descendencia. La teoría de la "pangénesis" de Darwin y otras explicaciones similares son de este carácter, y de ellas se puede decir que no sólo no se basan en pruebas demostrables sino que requieren una maquinaria tan complicada que resultan prácticamente inconcebibles. Queda la notable teoría de la “memoria inconsciente” propuesta por Hering y, más recientemente, por Semon y Francis Darwin, y desarrollada en los escritos de Samuel Butler. La explicación psicológica parece destinada a recibir más atención en el futuro que en el pasado. Quedan muchas dudas sobre qué parte de la célula es portadora de las características hereditarias. Hace algunos años se sostenía firmemente que estos eran transportados por el núcleo y, más aún, por los cromosomas del núcleo únicamente. Experimentos recientes han tendido a hacer que esta teoría sea, si no insostenible, al menos muy dudosa, y ahora parece que puede ser el núcleo, el protoplasma o el centrosoma, o una combinación de cualquiera o de todos ellos, lo que puede considerarse para ocupar esta posición, si efectivamente debe considerarse que debe indicarse alguna parte definida de la celda. La herencia de las condiciones adquiridas es un punto en torno al cual arrecia la controversia y se ha prolongado durante algún tiempo. Al menos se puede decir que Weismann ha demostrado, en la medida de lo posible, que las mutilaciones no son hereditarias, y esto se puede decir a pesar de la explicación todavía dudosa de los experimentos de Brown-Sequard en relación con la producción de epilepsia. en cobayas. Weismann niega la posibilidad de la herencia de caracteres adquiridos y ha inventado una explicación engorrosa y, muchos dirían, fantasiosa para explicar la variación en otros casos. Haeckel, por el contrario, preferiría, como él mismo dice, creer en la teoría mosaica de la creación que dudar de la herencia de las condiciones adquiridas.
Este asunto se ha complicado a menudo por la cuestión de las enfermedades hereditarias, que es un tema completamente distinto y del que solo cabe decir que, cuando no se trata de una infección bacteriana o tóxica, no es la enfermedad lo que se hereda, sino un determinado carácter, órgano o estructura que predispone a su portador a contraerla si se encuentra expuesto a ella. En cuanto a la verdadera herencia de las afecciones adquiridas, existe, como ya se ha indicado, una gran divergencia de opiniones: los lamarckianos y los llamados neolamarckianos sostienen que, según la secta más estricta, en esto y solo en esto reside la verdadera explicación de la variación y la evolución, mientras que los weismannistas adoptan un punto de vista totalmente opuesto. Hay que admitir que las posturas más extremas de Weismann sobre la imposibilidad de la herencia de las afecciones adquiridas están perdiendo terreno día a día. Lo mismo puede decirse de la teoría de la telegonía. Es bien sabido que los criadores consideran que si una perra valiosa ha parido cachorros con un perro de raza inferior, queda inservible para la cría, ya que puede parir cachorros de mala calidad en cualquier momento, incluso si el padre de camadas posteriores es un macho de pura raza. Los criadores de caballos comparten esta misma opinión. La condición que supone que el organismo materno se infecta, por así decirlo, con el apareamiento con el macho, se denomina telegonía. El argumento más importante a su favor es que la sostienen implícitamente quienes se ganan la vida estudiando las leyes de la herencia; sin embargo, hay que reconocer que los cuidadosos experimentos del profesor Cossar Ewart en Penicuk no la respaldan, y quizás resulte que la verdadera explicación de esta desconcertante variedad de herencia dependa de alguna ley de reversión, actualmente malinterpretada, pero que podría aclararse con investigaciones posteriores basadas en las leyes mendelianas. (Véase Mente ).
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