Heptarquía (ANGLOSAJÓN).—Por el término heptarquía se entiende aquel complejo de siete reinos en el que, a grandes rasgos, se dividió la Britania anglosajona durante casi tres siglos, hasta que, hacia el año 829, la supremacía cayó de forma definitiva en manos de Wessex. El uso del término se remonta al siglo XVI y se emplea en la obra de Camden, «Britannia», pero su pertinencia ha sido muy cuestionada. Una objeción es que, por analogía con otros compuestos similares, heptarquía debería significar estrictamente un órgano de gobierno compuesto por siete personas. Otro grupo de críticos argumenta que, durante el período al que se refiere, a menudo existían más de siete reinos independientes en Inglaterra , y con mayor frecuencia, menos. Sin embargo, Stubbs y otros historiadores modernos han justificado el uso de este término impreciso por su evidente conveniencia; y, como señala Stubbs, durante la mayor parte del período sajón temprano «en realidad había siete reinos de origen germánico en la isla». Los reinos en cuestión eran Wessex, Sussex, Kent, Essex, Anglia Oriental, Mercia y Northumbria; aunque en este último, Deira y Bernicia se consideraban constantemente reinos separados. Entre estos estados nominalmente independientes, la guerra y, como consecuencia, cierto grado de sometimiento, eran constantes. Además, hay que admitir que en las crónicas y cartas antiguas, personas que debieron gobernar territorios mucho más pequeños que los que se presuponen en esta división heptárquica también son denominadas cyning (rey) o rex . Edwin, rey de Deira, parte de Northumbria, convertido por San Paulino (m. 627), mató a cinco reyes luchando contra los sajones. De nuevo, cuatro reyes reinaban simultáneamente en Sussex y tres en Essex. También había reyes de los Hwiccas (Worcestershire y Warwickshire), así como un reino separado de los Anglos Medios y de Lindsey. En lo que respecta a la recepción del cristianismo , los reinos heptárquicos parecen haber constituido, en cierta medida, las primeras unidades de organización eclesiástica, siendo Kent, por supuesto, el primero en aceptar el Evangelio. Pero incluso aquí encontramos a San Agustín, antes de su muerte, consagrando a San Justino como obispo de Rochester, una segunda sede dentro del Reino de Kent, al mismo tiempo que consagraba a San Lorenzo como su sucesor en Canterbury, y a San Mellitus como obispo de Londres , que formaba parte del Reino de Essex.
HERBERT THURSTON