Enrique el Navegante, Príncipe, b. 4 de marzo de 1394; d. 13 de noviembre de 1460; fue el cuarto hijo de Juan I, rey de Portugal , por la reina Felipa, hija de Juan de Gante. En 1415 comandó la expedición que capturó Ceuta, Portugal Primera conquista de ultramar, y allí ganó sus espuelas de caballero. Tres años más tarde acudió en ayuda de la ciudad, cuando fue asediada por un ejército moro, y dos veces después luchó en África. Fue responsable del desastroso ataque a Tánger en 1437, que provocó el cautiverio y la muerte de su hermano Fernando (Bendito Fernando), “el Príncipe Constante”, mientras que al final de su vida, en 1458, participó en la toma de Alcácer. A la muerte de su hermano, el rey Duarte, Enrique actuó como intermediario entre su hermano Pedro, que reclamaba la regencia, y la reina Leonor, a quien se la había dejado su marido, y promovió en gran medida el éxito de la reclamación de Pedro. Pero cuando, más tarde, la ambición de Pedro le llevó a entrar en conflicto con el rey Alfonso V, Enrique no pudo salvarlo de la derrota y la muerte en la batalla de Alfarrobeira. Sin embargo, Henry no ha ganado fama como hombre de guerra o político, sino como iniciador de continuas exploraciones marítimas.
Cumpliendo la misión de la Orden Militar de Cristo, de la que era Gran Maestre, sus barcos llevaron a cabo una guerra constante contra los infieles, y en uno de los viajes (1418) Zarco descubrió casualmente las islas de Madeira. Henry había iniciado su carrera de descubrimiento inmediatamente después de la caída de Ceuta, y sus objetivos eran: (I) conocer el país más allá del cabo Bojador, el límite más lejano del mundo conocido en el lado occidental de África; (2) abrir las relaciones comerciales; (3) conocer el alcance del poder mahometano; (4) para encontrar un Cristianas príncipe que le ayudaría en su labor de cruzada (había oído hablar de Preste Juan); (5) difundir la Cristianas Fe. Para lograr estos objetivos, sus veloces carabelas hicieron continuos viajes por la costa africana, y en 1434, después de doce años de fracasos, uno de sus marineros, Gil Eannes, más audaz que el resto e inspirado por el celo y la generosidad de su maestro, duplicó el Cabo terrible. A partir de esa fecha los acontecimientos se mueven rápidamente y Enrique, aunque todavía tenía presente su ideal de cruzada, se convirtió cada vez más en un explorador en aras del conocimiento, aunque también se esforzó por obtener beneficios comerciales de las nuevas tierras descubiertas que recuperarían su pedido para el gran gasto de los viajes. Mostró su sagacidad científica al obtener de algunos nativos capturados (Azenegues) información suficiente sobre el Senegal para que sus hombres pudieran reconocerlo cuando lo alcanzaran; además, no sólo estudió a los geógrafos antiguos y los mapas medievales, sino que contrató a un experto fabricante de mapas e instrumentos, Jayme de Mallorca, para que sus exploradores pudieran tener la mejor información náutica. Este último incidente probablemente explica la leyenda de la Escuela de Sagres, hoy desacreditada. Aunque es cierto que Enrique pasó mucho tiempo en el Algarve, provincia de la que era gobernador, el centro de su actividad marítima no fue Sagres o la Villa do Infante, sino Lagos, donde se equiparon casi todas las primeras expediciones.
En 1436 Alfonso Baldaya llegó al Río do Ouro y avanzó 300 millas más allá de Bojador; en 1441 Antam Gonsalves trajo de vuelta a los primeros cautivos, y Nuno Tristam penetró hasta el cabo Branco y un año después hasta la bahía de Arguim; mientras que en 1445 Dinis Díaz descubrió Cabo Verde. En dos viajes posteriores, Cadamosto (1455-6) y Diogo Gomes (1458-60) exploraron Senegal y Gambia, y navegaron por la costa hasta Sierra Leona. Pero esto y el hallazgo del Azores y las Islas de Cabo Verde fue todo el resultado que vio el Príncipe Enrique, porque murió en noviembre de 1460, profundamente endeudado como precio de su servicio de toda la vida a la causa de Cristianismo y la ciencia. El hallazgo del camino hacia India by Vasco da Gama, que completó el trabajo de Henry, y el descubrimiento de América, en el que Colón se inspiró en los logros de Enrique y sus sucesores, condujo a una mayor difusión del Fe de lo que el Príncipe podría haber imaginado. Con sus viajes eliminó los terrores imaginados de las profundidades y, en palabras de Azurara, “unió Oriente y Occidente, para que los pueblos aprendieran a intercambiar sus riquezas”. Bajo su égida se establecieron las primeras compañías exploradoras y comerciales de los tiempos modernos y, aunque se le ha reprochado que alentara la esclavitud, hay que recordar que la época no veía ningún daño en el tráfico, que los africanos que eran llevados a Portugal por sus capitanes fueron empleados en oficios domésticos y tratados justamente, y que casi todos se hicieron cristianos. Si los hombres que llevaron a cabo su trabajo no alcanzaron sus elevados ideales, Henry al menos estuvo a la altura de la letra de su plan. Talant de bien faire, “el deseo de hacerlo bien”.
EDGAR PRESTAGE