Helena, Santa, la madre de Constantino el Grande, b. aproximadamente a mediados del siglo III, posiblemente en Drepanum (más tarde conocido como Helenópolis) en el golfo de Nicomedia; d. alrededor del año 330. Ella era de ascendencia humilde, San Ambrosio, en su “Oratio de orbit Theodosii”, refiriéndose a ella como una estabulario, posadero. Sin embargo, se convirtió en la legítima esposa de Constancio Cloro. Su primer y único hijo, Constantino, nació en Naissus, en la Alta Moesia, en el año 274. La afirmación de los cronistas ingleses de la Edad Media, según el cual Helena era hija de un príncipe británico, carece por completo de fundamento histórico. Puede surgir de la mala interpretación de un término utilizado en el cuarto capítulo del panegírico sobre el matrimonio de Constantino con Fausta, que Constantino, oriente (es decir, “por sus comienzos”, “desde el principio”), había honrado a Gran Bretaña, lo que se tomó como una alusión a su nacimiento, cuando en realidad la referencia era al comienzo de su reinado.
En el año 292, Constancio, convertido en co-regente de Occidente, se entregó a consideraciones de naturaleza política y abandonó a Helena para casarse con Teodora, la hijastra del emperador Maximiano Herculio, su mecenas y simpatizante. Pero su hijo se mantuvo fiel y leal a ella. A la muerte de Constancio Cloro, en el año 306, Constantino, que le sucedió, convocó a su madre a la corte imperial y le confirió el título de Augusta, ordenó que se le rindieran todos los honores como madre del soberano e hizo acuñar monedas con su efigie. La influencia de su hijo la hizo abrazar Cristianismo después de su victoria sobre Majencio. Esto lo atestigua directamente Eusebio (Vita Constantini, III, xlvii): “Ella (su madre) se convirtió bajo su influencia (de Constantino) en una sierva tan devota de Dios, para que se pudiera creer que fue desde su infancia discípula del Redentor de la humanidad”. También se desprende claramente de esta declaración del historiador contemporáneo de la Iglesia que Helena, desde el momento de su conversión, lideró una ferviente Cristianas vida y por su influencia y liberalidad favoreció la difusión más amplia de Cristianismo. La tradición vincula su nombre con la construcción de Cristianas iglesias en ciudades de Occidente, donde residía la corte imperial, especialmente en Roma y Tréveris, y no hay razón para rechazar esta tradición, porque sabemos positivamente a través de Eusebio que Helena erigió iglesias en los lugares sagrados de Palestina. A pesar de su avanzada edad, emprendió un viaje a Palestina cuando Constantino, gracias a su victoria sobre Licinio, se había convertido en el único dueño del Imperio Romano, posteriormente, por tanto, en el año 324. Fue en Palestina, como sabemos por Eusebio (loc. cit., xlii), que había resuelto llevar a Dios, el Rey de reyes, el homenaje y tributo de su devoción. Prodigó en esa tierra sus generosidades y buenas obras, la “exploró con notable discernimiento” y “la visitó con el cuidado y la solicitud del propio emperador”. Luego, cuando “había mostrado la debida veneración a las huellas del Salvador”, hizo erigir dos iglesias para el culto de Dios: uno fue levantado en Belén cerca de la Gruta de la Natividad, el otro en el Monte de la Ascensión, Cerca Jerusalén. También embelleció la gruta sagrada con ricos adornos. Esta estancia en Jerusalén demostró el punto de partida de la leyenda registrada por primera vez por Rufino sobre el descubrimiento de la Cruz de Cristo.
Su munificencia principesca fue tal que, según Eusebio, ayudó no sólo a individuos sino a comunidades enteras. Los pobres y los indigentes eran los objetos especiales de su caridad. Visitó las iglesias de todas partes con piadoso celo y les hizo ricas donaciones. Fue así como, en cumplimiento del precepto del Salvador, produjo abundantes frutos en palabras y obras. Si Elena se comportó de esta manera mientras estuvo en Tierra Santa, como lo atestigua Eusebio, Obispa of Cesárea en Palestina, no debemos dudar de que manifestó la misma piedad y benevolencia en aquellas otras ciudades del imperio en las que residió después de su conversión. su memoria en Roma se identifica principalmente con la iglesia de S. Croce en Jerusalén. En el emplazamiento actual de esta iglesia antiguamente se encontraba la Palacio Sessorianum, y cerca estaban los Termas Helenianae, cuyos baños derivan su nombre de la emperatriz. Aquí se encontraron dos inscripciones compuestas en honor de Helena (Marucchi, “Basiliques et eglises de Roma" Roma, 1902, 346). El Sesorio, que estaba cerca del sitio de Letrán, probablemente sirvió como residencia de Helena cuando permaneció en Roma; por lo que es muy posible que un Cristianas basílica erigida en este lugar por Constantino, por sugerencia suya y en honor de la verdadera Cruz.
Elena aún vivía en el año 326, cuando Constantino ordenó la ejecución de su hijo Crispo. Cuando, según el relato de Sócrates (Hist. eccl., I, xviii), el emperador mejoró en 327 Drepanum, la ciudad natal de su madre, y decretó que debería llamarse Helenópolis, es probable que esta última regresara de Palestina con su hijo, que entonces residía en Oriente. Constantino estaba con ella cuando murió, a la edad avanzada de ochenta años aproximadamente (Eusebio, “Vita Const.”, III, xlvi). Esto debe haber sido alrededor del año 330, ya que las últimas monedas que se sabe que fueron estampadas con su nombre llevaban esta fecha (Jahrbucher des Vereins von Altertumsfreunden im Rheinland, XVII, 92). Su cuerpo fue llevado a Constantinopla y enterrado en la bóveda imperial de la iglesia de la Apóstoles. Se presume que sus restos fueron trasladados en el año 849 al Abadía de Hautvillers, en francés Arquidiócesis de Reims, según recoge el monje Altmann en su “Translatio”. Era venerada como santa y la veneración se extendió, a principios del siglo IX, incluso a los países occidentales. Su fiesta cae el 18 de agosto. Respecto al hallazgo de la Santa Cruz por Santa Elena, ver The Cruz y crucifijo.
JP KIRSCH