Los indígenas guaraníes (pronunciado warani ), uno de los grupos tribales más importantes de Sudamérica , tenían su antiguo territorio principalmente entre los ríos Uruguay y Paraguay inferior , en lo que hoy es Paraguay y las provincias de Corrientes y Entre Ríos de Argentina. El nombre por el que se les conoce comúnmente es de origen y significado controvertidos. Ellos se llaman a sí mismos simplemente Aba , es decir, hombres. Pertenecen al gran tronco tupí-guaraní, que se extiende casi continuamente desde el Paraná hasta la Amazonía, incluyendo la mayor parte del este de Brasil , con ramificaciones que llegan hasta las laderas de los Andes. En los dialectos tupí-guaraníes se basa la lingoa geral o lengua comercial indígena de la región amazónica.
Los guaraníes son conocidos principalmente por su conexión con las primeras misiones jesuitas de Paraguay , la fundación misionera más notable jamás establecida en América , y por su posterior y heroica resistencia —como Estado de Paraguay , contra las potencias combinadas de Brasil , Argentina y Uruguay— hasta que prácticamente todos sus hombres aptos para el combate fueron exterminados. Físicamente son bajos y robustos, con una estatura promedio de poco más de un metro y medio, y de tez clara. En su estado primitivo eran sedentarios y agrícolas, subsistiendo principalmente de mandioca, la raíz de la que se prepara la tapioca, junto con maíz, caza y miel silvestre, y ocupando aldeas fortificadas con casas comunales, lo suficientemente grandes como para albergar de diez a quince familias cada una. Eran alfareros y talladores de madera expertos y artísticos. Sus armas eran el arco y la cerbatana. Según el misionero jesuita Dobrizhoffer, además de ser caníbales, como muchas otras tribus sudamericanas, en la antigüedad incluso se comían a sus propios muertos, para luego deshacerse de ellos en grandes tinajas colocadas boca abajo en el suelo. Los hombres vestían solo un taparrabos, con labrets en el labio inferior y coronas de plumas. Las mujeres llevaban prendas tejidas que cubrían todo el cuerpo. La poligamia estaba permitida, pero no era común. Su religión era el panteísmo animista habitual entre los indígenas del norte. No existía un gobierno central; las numerosas comunidades aldeanas estaban unidas únicamente por el vínculo del interés común y el idioma, con tendencia a formar grupos tribales según el dialecto. Se estima que, cuando se tiene constancia de ellos, contaban con al menos 400,000 habitantes.
La primera incursión en el Río de la Plata, estuario del Paraná o Paraguay , la realizó el navegante español Juan de Solís en 1511. Sebastián Cabot le siguió en 1526, y en 1537 Gonzalo de Mendoza ascendió el Paraguay hasta aproximadamente la actual frontera brasileña y, a su regreso, fundó Asunción, destinada a ser la capital de Paraguay , y estableció el primer contacto con los guaraníes. Bajo el primer gobernador se inauguró la política de matrimonios mixtos con mujeres indígenas, de la cual deriva su origen la actual raza mestiza paraguaya, y también la esclavitud de las tribus nativas que no encontraron protector hasta la llegada de los jesuitas. Los dos primeros, los padres Bárcena y Angulo, provenientes de Bolivia , llegaron por tierra al territorio guaraní de Guayra, en lo que hoy es la provincia de Paraná, al sur de Brasil , en 1586. Pronto llegaron otros, se estableció un colegio jesuita en Asunción, una provincia que recibió el nombre de Paraguay y Chile , y en 1608, como consecuencia de sus enérgicas protestas contra la esclavitud de los indígenas, el rey Felipe III de España otorgó autoridad real a los jesuitas para la conversión y colonización de los indígenas de Guayra. Cabe señalar que en el período anterior el nombre Paraguay se usaba de forma imprecisa para designar toda la cuenca del río, incluyendo, además del actual Paraguay , partes de Uruguay , Argentina, Bolivia y Brasil.
Como era habitual en las colonias españolas, las primeras expediciones de exploración iban acompañadas de frailes franciscanos. En una época temprana de la historia de Asunción, el padre Luis de Bolaños, de dicha orden, tradujo el catecismo a la lengua guaraní para predicar a los miembros de esa tribu en las cercanías del asentamiento. En 1588-9, el célebre San Francisco Solano cruzó el desierto del Chaco desde Perú , predicando a las tribus salvajes, y se detuvo un tiempo en Asunción, pero sin prestar atención a los guaraníes. Su regreso dejó el campo indígena libre para los jesuitas, quienes asumieron la doble tarea de civilizar y cristianizar a los indígenas y defenderlos de las crueldades y matanzas despiadadas de los traficantes de esclavos y sus empleadores, incluyendo prácticamente a toda la población blanca, laica, clerical y oficial. «La mayor parte de la población consideraba un derecho, un privilegio en virtud de la conquista, el hecho de esclavizar a los indígenas» (Page, 470). Sin embargo, el provincial jesuita Torres, a su llegada en 1607, “inmediatamente se puso al frente de aquellos que se habían opuesto a las crueldades ejercidas en todo momento sobre los nativos” (Ibid.).
El principal centro y depósito del comercio de esclavos indígenas era la ciudad de São Paulo, al sur de Río de Janeiro, en el sur de Brasil . Originalmente punto de encuentro de piratas portugueses, holandeses y españoles, se había convertido en refugio para criminales desesperados de todas las nacionalidades, quienes, al no encontrar esposas de su misma clase y color, se habían mezclado con mujeres indígenas y negras, dando origen a una raza mestiza y sanguinaria, sin ley, religión, misericordia ni buena fe. “Traficantes de esclavos profesionales, rápidamente superaron la influencia y el poder de la Iglesia y expulsaron a sus ministros. Su pueblo se convirtió en el gran mercado de esclavos del que salían miles y miles de indígenas para ser intercambiados en las plazas públicas de las ciudades atlánticas. Allí se reunían día tras día, a medida que grupos regresaban de sus inhumanas expediciones, multitudes de desdichados temblorosos y sangrantes que habían sido cazados y capturados en alguna lejana región salvaje… Estos paulistas o mamelucos, como se les llamaba popularmente, bien entrenados, bien armados, errantes y saqueadores, se convirtieron en el terror y el azote de esta hermosa tierra” (Page, 476). Para oponerse a estos ladrones armados y organizados, las tribus desnudas solo contaban con sus arcos, ya que el gobierno español prohibía estrictamente las armas de fuego incluso a los indígenas civilizados. Se estima que en el lapso de 130 años, 2,000,000 de indígenas fueron asesinados o llevados cautivos por estos cazadores de esclavos brasileños. Con la autoridad real como garantía de protección, la primera de las misiones de Guayra, Loreto, fue establecida en el Paranapane por los padres Cataldino y Marcerata (¿o Maceta?) en 1610. Los guaraníes acudieron en tal número y escucharon con tanta alegría y obediencia a estos, los primeros hombres blancos que se les acercaron como amigos y ayudantes, que doce misiones surgieron rápidamente, albergando en total a unos 40,000 indígenas. Animado por este éxito, el padre Gonzales, junto con dos compañeros, viajó en 1627 al Uruguay y estableció dos o tres pequeñas misiones, con buenas perspectivas de futuro, hasta que las tribus salvajes asesinaron a los sacerdotes, masacraron a los neófitos e incendiaron las misiones.
Pero mientras las misiones de Guayra crecían y se multiplicaban, los traficantes de esclavos las vigilaban y veían en ellas “una mera oportunidad de capturar más indígenas de lo habitual en una sola incursión”, y, como “un nido de halcones”, consideraban a sus neófitos como palomas listas para engordar y usar (Graham). En 1629 estalló la tormenta. Un ejército de paulistas con caballos, fusiles y sabuesos, junto con una horda de indígenas salvajes que disparaban flechas envenenadas, emergió repentinamente del bosque, rodeó la misión de San Antonio, incendió la iglesia y otros edificios, masacró a los neófitos que resistieron y a todos los que eran demasiado jóvenes o demasiado viejos para viajar, y se llevó al resto a la esclavitud. San Miguel y Jesu María pronto corrieron la misma suerte. En Concepción, el padre Salazar defendió a su rebaño mediante un asedio constante, incluso cuando se vio reducido a comer serpientes y ratas, hasta que los refuerzos reunidos por el padre Cataldino, aunque armados solo con arcos, ahuyentaron al enemigo. Ninguna otra misión tuvo tanta fortuna. En el lapso de dos años, casi todos los prósperos establecimientos fueron destruidos, las casas saqueadas, las iglesias despojadas de sus valiosas pertenencias, en las que se había invertido casi todo el excedente de los ingresos de la misión, los altares profanados con sangre en un frenesí sacrílego y 60,000 conversos cristianos y civilizados secuestrados para ser vendidos en los mercados de esclavos de São Paulo y Río de Janeiro. Para asegurar un resultado aún mayor, el ataque solía producirse en domingo , cuando toda la población de la misión se encontraba reunida en la iglesia para la misa. Por lo general, los sacerdotes se salvaban —probablemente por temor a represalias gubernamentales—, aunque varios perdieron la vida atendiendo a los heridos o intercediendo ante los asesinos. Los padres Maceta y Mansilla incluso siguieron a pie a un grupo de prisioneros a través de los pantanos y bosques, confesando a los moribundos que caían al borde del camino y cargando las cadenas de los más débiles, a pesar de las amenazas y los pinchazos de las lanzas, para suplicar a los jefes paulistas en su propia ciudad, y luego a Bahía, a quinientas millas de distancia, para pedir la mediación del propio gobernador general, pero todo fue en vano, y regresaron como habían venido.
Ahora era evidente que las misiones de Guayra estaban condenadas al fracaso. Los pocos miles de indígenas que quedaban de los casi 100,000 que había justo antes de la invasión paulista se habían dispersado por los bosques y difícilmente podían creer que los misioneros no estuvieran aliados con el enemigo. El padre Antonio Ruiz de Montoya , el superior, decidió abandonar la provincia de Guayra y trasladar a los neófitos y las misiones a un territorio muy al sur, fuera del alcance de los esclavistas. Se reunieron doce mil indígenas, se construyeron balsas y canoas, y con un esfuerzo inmenso y peligros por tierra y agua, con el hambre, la fiebre y la muerte acechando siempre su marcha, descendieron el Paraná quinientas millas y restablecieron Loreto y San Ignacio cerca de sus orillas, en lo que hoy es el Territorio de las Misiones de la Provincia de Corrientes, en el oriente argentino. Dos sacerdotes habían muerto en el camino a manos de las tribus salvajes. Con la venta de todo lo que se había salvado del naufragio, el padre Montoya pudo comprar 10,000 cabezas de ganado y así transformar a sus indígenas de agricultores a ganaderos. Pronto la labor volvió a prosperar, y bajo la dirección de los padres Raneonier y Romero se restablecieron las misiones del Uruguay , solo para ser destruidas nuevamente (1632) por el antiguo enemigo, los mamelucos, que habían descubierto una nueva ruta de ataque desde el sur. Esta vez los neófitos opusieron cierta resistencia, pero en 1638 las doce misiones más allá del Uruguay fueron abandonadas y sus habitantes se unieron a la comunidad del Territorio de las Misiones. En la última incursión, el padre Alfaro fue asesinado, lo que finalmente provocó una tardía intervención del gobernador.
Ese mismo año, el padre Montoya, tras haber contradicho con éxito al gobernador y al obispo de Asunción sus intentos por atentar contra las libertades de los indígenas y la administración de la misión, zarpó rumbo a Europa , acompañado por el padre Díaz Tano, y logró obtener de Urbano VIII una carta que prohibía la esclavitud de los indígenas de la misión bajo las más severas penas eclesiásticas, y del rey Felipe IV el permiso, largamente anhelado y denegado, para que los indígenas recibieran armas de fuego para su defensa y fueran entrenados en su uso por soldados veteranos que se habían convertido en miembros de la Compañía de Jesús. Cuando el ejército paulista, con ochocientos hombres, entró en territorio de la misión en 1641, un grupo de guaraníes cristianos armados con fusiles y liderados por su propio jefe, los interceptó en el río Acaray y, en dos batallas campales, les infligió una derrota tan severa que puso fin a las invasiones durante diez años. Las diferencias con los franciscanos y con el obispo de Paraguay sobre las antiguas cuestiones de jurisdicción y privilegios solo frenaron temporalmente a las misiones, que ahora sumaban veintinueve, pero en 1651 la guerra entre España y Portugal , este último representado en América por Brasil , alentó otro intento paulista a gran escala, con la intención de aniquilar todas las misiones de un solo golpe y mantener el territorio para Portugal . Entonces las autoridades españolas se pusieron en alerta y enviaron promesas de ayuda contra el ejército invasor, que avanzaba en cuatro divisiones, pero antes de que ninguna de las tropas gubernamentales pudiera llegar a la frontera, los propios padres, armando a sus neófitos, los condujeron contra el enemigo, al que rechazaron en todos los frentes, y luego, girando, dispersaron a una horda de indígenas que se habían reunido en la retaguardia con la esperanza de saquear. En 1732, el período de su mayor prosperidad, las misiones guaraníes estaban custodiadas por un ejército bien equipado y entrenado de 7000 indígenas. En más de una ocasión, este ejército misionero, acompañado por sus sacerdotes, defendió la colonia española.
Las misiones, de las cuales aún se conservan las ruinas de varias, estaban dispuestas según un plano uniforme. Los edificios se agrupaban alrededor de una gran plaza central: la iglesia y los almacenes en un extremo, y las viviendas de los indígenas, en largos barracones, formaban los otros tres lados. Cada familia tenía sus propios aposentos, pero una galería y un tejado daban cobijo a un centenar de familias. Las iglesias eran de piedra o madera fina, con altas torres, elaboradas esculturas, altares ricamente adornados y estatuas importadas de Italia y España . Las dependencias de los sacerdotes, la intendencia, los establos, la armería, el taller y el hospital, también generalmente de piedra, formaban una plaza interior contigua a la iglesia. La plaza propiamente dicha era una explanada de hierba que las ovejas mantenían segada. Las casas de los indígenas a veces eran de piedra, pero más a menudo de adobe o caña, con muebles hechos a mano e imágenes religiosas, a menudo pintadas por los propios indígenas. Las misiones más pequeñas contaban con dos sacerdotes cada una, las más grandes con más, y la población variaba entre 2000 y 7000 habitantes en las distintas misiones. Todo se desarrollaba con precisión militar, amenizado por agradables ceremonias y dulce música, por las que los guaraníes sentían una intensa pasión. El sol naciente era recibido con un coro de himnos infantiles, seguido de la misa y el desayuno, tras lo cual los trabajadores se dirigían a sus tareas. «Los jesuitas reunían a sus neófitos al son de la música, y en procesión hacia los campos, con un santo en alto, la comunidad emprendía su camino cada día al amanecer. A lo largo del sendero, a intervalos regulares, se encontraban santuarios de santos, y ante cada uno de ellos rezaban, y entre cada santuario cantaban himnos. A medida que la procesión avanzaba, se iba reduciendo gradualmente, pues grupos de indígenas se iban retirando para trabajar en los distintos campos, y finalmente el sacerdote y el acólito con los músicos regresaban solos» (Graham, 178-9). Al mediodía, cada grupo se reunía para el Ángelus , tras el cual cenaban y descansaban. Después, reanudaban el trabajo hasta la noche, cuando los obreros regresaban a sus hogares cantando. Tras la cena, rezaban el rosario y dormían. En días de lluvia, trabajaban en interiores. Las frecuentes fiestas, con simulacros de batallas, fuegos artificiales, conciertos y bailes, evitaban la monotonía.
Además de la granja comunal, cada hombre tenía su propio huerto. Además de la agricultura, la ganadería y el cultivo del mate o té nativo, que hicieron famoso, «los jesuitas introdujeron entre los indígenas la mayoría de las artes y oficios de Europa . El inventario oficial posterior a la orden de expulsión muestra que a veces se tejían miles de yardas de algodón en una sola misión en un solo mes». Además de tejer, tenían curtidurías, carpinterías, sastres, sombrereros, toneleros, cordeleros, constructores de barcos, ebanistas y casi todas las industrias útiles y necesarias para la vida. También fabricaban armas, pólvora e instrumentos musicales, y tenían plateros, músicos, pintores, torneros e impresores para trabajar en sus imprentas; pues muchos libros se imprimieron en las misiones, y produjeron manuscritos tan finamente ejecutados como los de los monjes en los monasterios europeos (Graham). El fruto de su trabajo, incluyendo el del aumento de los rebaños, se vendía en Buenos Aires y otros mercados, bajo la supervisión de los padres, quienes repartían las ganancias entre el fondo común y los trabajadores y dependientes desamparados, pues no existía provisión para la ociosidad de los trabajadores aptos para el trabajo. Finalmente, “se prestaba mucha atención a las escuelas; la formación temprana se consideraba, con toda razón, la clave de todo éxito futuro” (Page, 503). Gran parte de la instrucción se impartía en guaraní, que aún es el idioma predominante del país, pero también se enseñaba español en todas las escuelas. De esta manera, como señala el protestante Graham (183), “sin emplear la fuerza de ningún tipo, lo cual en su caso habría sido completamente imposible, perdidos como estaban entre la multitud de indígenas”, los jesuitas transformaron hordas de salvajes caníbales en comunidades de trabajadores cristianos pacíficos, laboriosos y altamente capacitados , entre quienes la ociosidad, el crimen y la pobreza eran desconocidos.
En 1732, las misiones guaraníes sumaban treinta, con 141,252 indígenas cristianos . Dos años después, una epidemia de viruela, la gran destructora de la raza indígena, segó 30,000 vidas. En 1765, una segunda epidemia acabó con la vida de casi 12.000 más y se extendió hacia el oeste por todas las tribus salvajes del Chaco. En 1750, un tratado de límites negociado entre España y Portugal transfirió a este último el territorio de las siete misiones del Uruguay , seguido poco después por una orden oficial para la expulsión de los indígenas. Los indígenas de los siete pueblos, que solo conocían a los portugueses como cazadores de esclavos y perseguidores, se negaron a abandonar sus hogares, se sublevaron bajo el mando de sus propios jefes y desafiaron a los ejércitos unidos de ambos gobiernos. Tras siete años de guerra de guerrillas, que resultaron en la matanza de miles de indígenas y la casi total ruina de las siete misiones, los jesuitas consiguieron un decreto real que anulaba la decisión sobre los límites y devolvía el territorio misional en disputa a la jurisdicción española. En 1747 se fundaron dos misiones, y en 1760 una tercera, en la subtribu de los itatinos o tobatinos, en el centro de Paraguay , muy al norte del antiguo grupo misional. En una de ellas, San Joaquín (1747), el célebre Dobrizhoffer ejerció su ministerio durante ocho años. Estas fueron las últimas fundaciones guaraníes.
La historia del edicto real de 1767 para la expulsión de los jesuitas de los dominios españoles es demasiado importante para ser relatada aquí. Temiendo el suceso, el virrey Bucareli encomendó la ejecución del mandato en el verano de 1768 a dos oficiales con una fuerza de unos 500 soldados, pero aunque el ejército de la misión contaba entonces con 14,000 guerreros adiestrados de probada valentía, los padres, como súbditos leales, se sometieron sin resistencia y, entre lágrimas, dieron la espalda a la obra que habían construido durante siglo y medio de devoto sacrificio. Con solo sus hábitos y sus breviarios, se dirigieron al barco que los esperaba para llevarlos para siempre fuera del país. Las llamadas misiones de Paraguay , de las cuales solo ocho se encontraban en Paraguay propiamente dicho, eran entonces treinta y tres, con setenta y ocho jesuitas, unos 144,000 indígenas cristianos y casi un millón de cabezas de ganado. El resto de la historia se narra brevemente. Las misiones fueron entregadas a sacerdotes de otras órdenes, principalmente franciscanos, pero bajo un código de reglamentos elaborado por el virrey y modelado en gran medida a partir del mismo sistema jesuita que él había condenado. Bajo una autoridad dividida, un apoyo gubernamental incierto y sin el amor ni la confianza de los indígenas, los nuevos maestros pronto perdieron el ánimo y las misiones declinaron rápidamente; los indígenas regresaron por miles a sus bosques de origen o se convirtieron en marginados errantes en los pueblos. Para el censo oficial de 1801, quedaban menos de 45,000 indígenas, el ganado vacuno, ovino y equino había desaparecido, los campos y huertos estaban cubiertos de maleza o talados y las espléndidas iglesias estaban en ruinas. El largo período de lucha revolucionaria que siguió completó la destrucción. En 1814, los indígenas de las misiones sumaban solo 8000 y en 1848 los pocos que quedaban fueron declarados ciudadanos. Sin embargo, la raza persiste. Casi todas las tribus forestales en las fronteras de Paraguay son de origen guaraní. Muchos de ellos son descendientes de exiliados de las misiones, mientras que en Paraguay la antigua herencia cultural predomina tanto en la población que el guaraní sigue siendo en gran medida el idioma del país.
La lengua guaraní ha sido muy cultivada, y su literatura abarca una amplia gama de temas. Muchas obras, escritas por los padres, total o parcialmente en la lengua nativa, fueron publicadas por la imprenta de la misión de Loreto. Entre los tratados más importantes sobre la lengua se encuentran el “Tesoro de la Lengua Guarani” (Madrid, 1639) del padre Montoya, el heroico líder del éxodo, reeditado en París y Leipzig en 1876; y el “Catecismo de la Lengua Guarani” del padre Diego Díaz de la Guerra (Madrid, 1630).
JAMES LUNA