Indios guaicuri (pronunciado Waikuri), un grupo de pequeñas tribus, que hablaban formas dialécticas de una lengua común, probablemente de origen distinto, que anteriormente ocupaban parte de Baja California. Se extendían desde aproximadamente 24° a 26° de latitud norte, teniendo por vecinos, al sur, a los Pericui, de características muy similares, y al norte, a los Cochimi, algo superiores. Es posible que originalmente contaban con unas 7000 almas. Según nuestra mejor autoridad, el jesuita Baegert, que trabajó entre los guaicuri durante diecisiete años hasta la expulsión de la orden en 1767, vivían al aire libre sin refugio de ningún tipo, de día o de noche, excepto una simple cortina de viento de maleza en el clima invernal más frío. Los hombres estaban absolutamente desnudos, mientras que las mujeres vestían sólo un delantal de piel o hilos tejidos con fibras vegetales. A veces usaban sandalias (simples tiras de piel) para proteger las plantas de los pies de rocas y espinas. Llevaban el pelo suelto y los hombres les cortaban y estiraban las orejas con trozos de hueso hasta que les llegaban casi hasta el hombro. Pintaron sus cuerpos con colores minerales. Sus instrumentos y muebles consistían en un largo arco y flechas, un cuchillo de pedernal, un palo afilado para cavar raíces, un caparazón de tortuga como cesta y cuna, una vejiga para el agua y una bolsa para las provisiones.
La preparación de estas cosas simples constituía su única arte y el tiempo que dejaban de cazar comida lo dedicaban a descansar, dormir o a una ocasional orgía intertribal de brutal libertinaje. Su alimentación comprendía prácticamente todo lo de naturaleza animal o vegetal que se encontraba en su país, por repugnantes que fueran sus costumbres o condiciones. Debido al carácter desértico de su país, vivieron en condiciones de hambre crónica durante la mayor parte del año. En constante movimiento en busca de alimento, se tumbaban al aire libre dondequiera que los encontrara la noche, y rara vez dos veces seguidas en el mismo lugar. Prácticamente no tenían forma de gobierno, y difícilmente se podía decir que existiera el matrimonio, en vista del libertinaje universal, siendo aparentemente desconocidos los celos. El resto de su estructura moral era de paridad. El honor, la vergüenza y la gratitud eran virtudes desconocidas, y después de años de esfuerzo el misionero se vio obligado a confesar “que el resultado fue muy pequeño porque no había fundamento sobre el cual construir. No tenían ceremonias religiosas ni emblemas, y su habilidad matemática no les permitía contar más allá de seis, de modo que”, como dice curiosamente Baegert, “ninguno de ellos puede decir cuántos dedos tiene”. Para salvar las almas y mejorar la condición temporal de estos salvajes desnudos, sin hogar y completamente degradados, algunos de los hombres más devotos y eruditos de la Orden de los Jesuitas dieron los mejores años de sus vidas.
Gracias a los esfuerzos del célebre jesuita Padre Kino, sacerdote de la misión de Sonora, que ya había iniciado la instrucción religiosa de los pericui y el estudio de su lengua en 1683-5, se dirigió la atención a la península y se inició la obra de conversión. confiado al padre Juan María Salvatierra, SJ, quien desembarcó en la costa oriental cerca de la Isla del Carmen el 15 de octubre de 1697, con seis compañeros, algunas vacas, ovejas y cerdos, y fundó la misión de Nuestra Señora de Loreto, destinada a convertirse en el centro de la Misiones peninsulares. La tribu particular de los alrededores era la Laimbn, la cordillera de Pericui comenzaba unas pocas millas al sur. Los nativos se mostraron amistosos y al poco tiempo el barco regresó a tierra firme, dejando al misionero solo para actuar como “sacerdote, oficial, centinela e incluso cocinero”. Otros misioneros siguieron y la obra creció, en gran parte ayudada por los benefactores del Pious Fund, hasta que, al final del período jesuita, existía a lo largo de la península una cadena de catorce misiones. La mayoría de las misiones anteriores se realizaron dentro de los territorios de los Guaicuri, incluido San Luis. Gonzaga, donde estaba estacionado Baegert, o el Pericui, siendo visitado más tarde el norte de Cochimi. Después de Salvatierra, que murió en 1717, el nombre más destacado en relación con estas misiones es probablemente el del Padre Ugarte, quien exploró por primera vez el Golfo de California en un barco de su propia construcción. La jornada misionera comenzó con una misa y una breve recitación del catecismo en lengua india, seguida de un desayuno, tras el cual los trabajadores se dirigieron a sus tareas diarias. La campana del atardecer los convocó a la iglesia para la letanía. Tres veces al día se proporcionaban comidas cocinadas regulares a base de carne y cereales, además de frutas de los huertos y viñedos de la misión, a los enfermos, los ancianos y los trabajadores; los demás, que vagaban a voluntad, debían cuidar de sí mismos. .
A pesar del carácter voluble de los nativos, los misioneros encontraron muy poca oposición activa, excepto entre los pericui, pero sus esfuerzos por lograr el bien se vieron frustrados en gran medida por el ejemplo cruel de los pescadores de perlas y otros aventureros que, tras la apertura del país, introdujo la disipación y la enfermedad hasta que la sangre de toda la población india quedó irremediablemente envenenada. A la salida de los jesuitas en 1768 las misiones fueron entregadas a los franciscanos, pero sujetas a tantas restricciones que en 1773 las transfirieron a los dominicos. Esta última orden fundó otras nueve misiones, todas entre las tribus más septentrionales, hasta 1797, haciendo un total de veintitrés entonces existentes en la península. Sin embargo, las misiones pronto decayeron, principalmente debido a la rápida extinción de los propios indios. También surgieron serios escándalos. La interferencia gubernamental fue seguida por la hostilidad gubernamental y el expolio bajo el régimen revolucionario, que culminaron en 1833, con el acto de secularización mediante el cual se completó la ruina de las misiones. Los pocos indios supervivientes se dispersaron a las montañas o murieron de hambre en sus antiguos hogares. Los que se encontraban dentro del área de la misión, estimados originalmente en un mínimo de 25,000, eran menos de 3800 en 1840. En 1908 se habían reducido a un puñado de supuestos guaicuri en San Xavier y unos pocos individuos de los Cochimi en Santa Gertrudis y San Borja, ordenados. en conducta y devotamente Católico.
JAMES LUNA