Los indios guaicuri (pronunciado waikuri ) eran un grupo de pequeñas tribus que hablaban dialectos de una lengua común, probablemente de un tronco distinto, y que antiguamente ocupaban parte de la Baja California . Su territorio se extendía aproximadamente entre los 24° y 26° de latitud norte, teniendo como vecinos, al sur, a los pericui, de características muy similares, y al norte a los cochimi, algo superiores. Se estima que originalmente contaban con unos 7000 habitantes. Según la fuente más fiable, el jesuita Baegert, quien trabajó entre los guaicuri durante diecisiete años hasta la expulsión de la orden en 1767, vivían a la intemperie, sin ningún tipo de refugio, ni de día ni de noche, salvo una simple barrera de matorrales en los inviernos más fríos. Los hombres iban completamente desnudos, mientras que las mujeres solo vestían un delantal de piel o de cuerdas tejidas con fibra vegetal. A veces usaban sandalias —simples tiras de piel— para proteger las plantas de los pies de las piedras y las espinas. Llevaban el cabello suelto, y los hombres se cortaban y estiraban las orejas con trozos de hueso hasta que les colgaban casi hasta los hombros. Se pintaban el cuerpo con pigmentos minerales. Sus herramientas y utensilios consistían en un arco largo y flechas, un cuchillo de sílex, un palo afilado para desenterrar raíces, un caparazón de tortuga a modo de cesta y cuna, una vejiga para el agua y una bolsa para las provisiones.
La preparación de estas cosas simples constituía su única arte y el tiempo que dejaban de cazar comida lo dedicaban a descansar, dormir o a una ocasional orgía intertribal de brutal libertinaje. Su alimentación comprendía prácticamente todo lo de naturaleza animal o vegetal que se encontraba en su país, por repugnantes que fueran sus costumbres o condiciones. Debido al carácter desértico de su país, vivieron en condiciones de hambre crónica durante la mayor parte del año. En constante movimiento en busca de alimento, se tumbaban al aire libre dondequiera que los encontrara la noche, y rara vez dos veces seguidas en el mismo lugar. Prácticamente no tenían forma de gobierno, y difícilmente se podía decir que existiera el matrimonio, en vista del libertinaje universal, siendo aparentemente desconocidos los celos. El resto de su estructura moral era de paridad. El honor, la vergüenza y la gratitud eran virtudes desconocidas, y después de años de esfuerzo el misionero se vio obligado a confesar “que el resultado fue muy pequeño porque no había fundamento sobre el cual construir. No tenían ceremonias religiosas ni emblemas, y su habilidad matemática no les permitía contar más allá de seis, de modo que”, como dice curiosamente Baegert, “ninguno de ellos puede decir cuántos dedos tiene”. Para salvar las almas y mejorar la condición temporal de estos salvajes desnudos, sin hogar y completamente degradados, algunos de los hombres más devotos y eruditos de la Orden de los Jesuitas dieron los mejores años de sus vidas.
Gracias a los esfuerzos del célebre jesuita Padre Kino, sacerdote de la misión de Sonora, quien ya había comenzado la instrucción religiosa de los pericuíes y el estudio de su lengua entre 1683 y 5, la atención se centró en la península y la labor de conversión se encomendó al Padre Juan María Salvatierra , S.J., quien desembarcó en la costa este, cerca de la isla del Carmen, el 15 de octubre de 1697, con seis compañeros, algunas vacas, ovejas y cerdos, y fundó la misión de Nuestra Señora de Loreto, destinada a convertirse en el centro de las misiones de la península. La tribu que habitaba la zona era la Laimbn, y la cordillera de los pericuíes comenzaba a pocos kilómetros al sur. Los nativos se mostraron amigables y, poco después, la embarcación regresó a tierra firme, dejando al misionero solo para desempeñar las funciones de sacerdote, oficial, centinela e incluso cocinero. Otros misioneros siguieron su ejemplo y la obra creció, en gran parte gracias a los benefactores del Fondo Piadoso, hasta que, al final del período jesuita, existía a lo largo de la península una cadena de catorce misiones. La mayoría de las primeras misiones se ubicaban en los territorios de los guaicuri, incluyendo San Luis Gonzaga , donde Baegert estaba destinado, o los pericuíes; los cochimíes del norte fueron visitados posteriormente. Después de Salvatierra, quien falleció en 1717, el nombre más destacado en relación con estas misiones es probablemente el del padre Ugarte, quien exploró por primera vez el Golfo de California en un barco de su propia construcción. La jornada misional comenzaba con la misa y una breve recitación del catecismo en lengua indígena, seguida del desayuno, tras el cual los misioneros se dispersaban para realizar sus tareas diarias. La campana del atardecer los convocaba a la iglesia para la letanía. A los enfermos, los ancianos y los trabajadores se les proporcionaban comidas caseras regulares, a base de carne y cereales, además de frutas de los huertos y viñedos de la misión, tres veces al día; de los demás, que deambulaban libremente, se esperaba que se las arreglaran por sí mismos.
A pesar del carácter voluble de los nativos, los misioneros encontraron muy poca oposición activa, salvo entre los pericuos. Sin embargo, sus esfuerzos por el bien común se vieron frustrados en gran medida por el nefasto ejemplo de los pescadores de perlas y otros aventureros, quienes, tras la apertura del país, introdujeron la disipación y las enfermedades hasta envenenar irremediablemente la sangre de toda la población indígena. Tras la partida de los jesuitas en 1768, las misiones fueron entregadas a los franciscanos, pero sujetas a tantas restricciones que en 1773 las transfirieron a los dominicos. Esta última orden fundó otras nueve misiones, todas entre las tribus más septentrionales, hasta 1797, sumando un total de veintitrés existentes en la península. No obstante, las misiones pronto declinaron, principalmente debido a la rápida extinción de los propios indígenas. También se produjeron graves escándalos. La injerencia gubernamental fue sucedida por la hostilidad y el saqueo del gobierno bajo el régimen revolucionario, culminando en 1833 con el acto de secularización que consumó la ruina de las misiones. Los pocos indígenas supervivientes se dispersaron por las montañas o murieron de hambre cerca de sus antiguos hogares. Los que vivían en la zona de la misión, estimados originalmente en un mínimo de 25 000, se redujeron a menos de 3800 en 1840. En 1908, estos se habían reducido a un puñado de supuestos guaicuri cerca de San Xavier y a unos pocos individuos de la tribu Cochimi cerca de Santa Gertrudis y San Borja, de conducta ordenada y profundamente católicos.
JAMES LUNA