La Universidad de Graz , ubicada en la capital de la provincia de Estiria, debe su fundación a la Contrarreforma y a los esfuerzos del archiduque Carlos de Estiria, quien, en 1584, solicitó al papa Gregorio XIII que otorgara privilegios universitarios autónomos al colegio jesuita de Graz, fundado en 1573 y que ya contaba con una escuela teológica y filosófica. Los documentos de la fundación archiducal y del reconocimiento papal datan del 1 de enero de 1585. Este último, sin embargo, no se hizo público hasta el 15 de abril de 1586, con motivo de la consagración de la institución como universidad, y llevaba la firma del nuevo papa, Sixto V. La carta de reconocimiento del emperador Rodolfo II llegó poco después. El archiduque dotó a la institución de una renta anual y reservó para su beneficio una parte de los productos de las tierras del gobierno. La bula papal ordenaba a los sacerdotes jesuitas a cargo impartir instrucción pública en teología, filosofía y artes liberales, como era costumbre en otras escuelas superiores de carácter similar. El primer año académico de la universidad comenzó en 1586.
Tras la Contrarreforma , el archiduque Fernando firmó en nombre de la institución que su padre había creado un segundo documento fundacional, en el que confirmó su propósito tal como se establecía en el decreto original, declarándola «al servicio de la Santa Religión Católica Romana », y le proporcionó una sólida base material. La enriqueció con nuevos edificios y le otorgó los ingresos y la plena supremacía eclesiástica de Muhlstatt, en Carintia, y de otros estados de la Corona, incluyendo el derecho de jurisdicción independiente y la exención del pago de derechos e impuestos. Obtuvo del papa Clemente VIII una confirmación de la concesión de Muhlstatt, con la que el colegio de Graz había recibido derechos diocesanos sobre todo ese principado. Fundó una beca para estudiantes pobres, que se llamó Ferdinandeum. Otra fundación similar fue el Jose phinum, que se financió mediante suscripciones privadas (1743-49). Poco después, el cabildo catedralicio de Salzburgo reclamó para sí poderes diocesanos en el distrito de Muhlstatt. Sin embargo, en un juicio celebrado en 1659 se llegó a un acuerdo por el cual, por un lado, se reconocieron las competencias del ordinariato y la jurisdicción independiente del colegio de Graz, mientras que, por otro, se hicieron ciertas concesiones a la diócesis de Salzburgo. Los procedimientos legales con las autoridades de Carintia en relación con la exención del distrito de Muhlstatt del impuesto sobre la propiedad, que se prolongaron durante más de cien años, culminaron en una derrota para la Orden Jesuita en 1755.
Esta institución de Graz fue el centro de actividad de los jesuitas en su labor por la reconversión de Estiria al catolicismo. Aquí se preparó todo el material necesario para tal misión, y la influencia católica encontró un nuevo fundamento en la fundación de cofradías académicas de María y otras sociedades de similar importancia. Sus festivales escolares se celebraban con dramas tanto espirituales como profanos, así como con farsas y comedias en latín y alemán, representadas en el teatro del colegio. El principal objetivo de estas obras era despertar sentimientos de fe y patriotismo, y constituyeron una notable aportación a la literatura dramática de la época.
Ya en 1604, Georg Stobaus von Palmburg, obispo de Lavant , abogó por ampliar la Universidad de Graz con la incorporación de una facultad de jurisprudencia. Si bien se iniciaron negociaciones con este fin entre la institución y el Gobierno, la insistencia de la primera en que su autonomía permaneciera intacta provocó la suspensión de dichas negociaciones hasta la disolución de la Compañía de Jesús. Tras el establecimiento en Graz de cursos privados de jurisprudencia fuera de la universidad y la reforma de los estudios teológicos y filosóficos mediante el nombramiento de directores estatales de estudios y la modificación de los métodos de examen, en 1760 la universidad quedó bajo la supervisión de una Comisión Estatal de Estudios designada para tal fin, perdiendo así casi por completo su carácter monástico del período josefino. El año 1773 resultó ser, debido a la supresión de los jesuitas, el último año académico del colegio jesuita de Graz. La universidad se convirtió en una institución estatal, sus bienes materiales fueron confiscados para el tesoro público y su plan de estudios se reformuló para ajustarse al establecido por la recién creada Comisión Imperial de Estudios para la Universidad de Viena . En el invierno de 1778 se inauguró una facultad de jurisprudencia con dos profesores, y se introdujo la enseñanza superior de medicina, que se desarrolló gradualmente. A finales de 1782, José II emitió un decreto que convertía la universidad en un liceo con cuatro facultades y derecho a otorgar títulos en teología y filosofía. El número de profesores se limitó a doce. Sin embargo, en el verano de 1827, el Liceo de Graz recuperó su antiguo rango y nombre de universidad gracias a una donación del emperador Francisco I. Su facultad de filosofía creció de forma constante y, mediante un decreto imperial de enero de 1863, se añadió una facultad de medicina debidamente organizada. Desde entonces, la Alma Mater Grcecensis ha ocupado el tercer lugar entre las instituciones educativas de la Austria de habla alemana. La escuela técnica superior, fundada en 1814, pasó a ser propiedad del Estado en 1874.
KARL HOEBER