El grafiti , término comúnmente utilizado por los arqueólogos para designar un tipo de inscripciones rudimentarias grabadas en las paredes de monumentos antiguos, generalmente sepulcrales, se distingue de las inscripciones formales grabadas en las tumbas de los difuntos. Las inscripciones de este tipo, trazadas por peregrinos entre los siglos IV y IX en las paredes de las galerías, resultaron invaluables para De Rossi y arqueólogos posteriores en sus exploraciones de las catacumbas romanas. Desde los inicios de su carrera, De Rossi comprendió la importancia de estos grafitis. Su ausencia en las paredes de una galería indicaba que no había nada importante en las cercanías, mientras que su presencia significaba que el explorador se encontraba en las inmediaciones de una cripta importante u otro monumento sepulcral que alguna vez albergó las reliquias de un mártir. He aquí que un piadoso peregrino de antaño, antes de abandonar la venerada tumba, aprovechaba la ocasión para grabar en la pared contigua su nombre, a veces con la fecha de su visita, o una piadosa exclamación u oración al santo, como, por ejemplo, la que cerca de la cripta papal de la catacumba de San Calixto: «Sancte Suste in mente habeas in orationes tuas Aureliu Repentinu» (San Sixto, recuerda en tus oraciones a Aurelio Arrepentino). Fuera de las catacumbas, la famosa caricatura de la Crucifixión hallada en el palacio imperial del Palatino está acompañada por un grafito que afirma que el (supuesto) paje cristiano , Alexamenos, está adorando a su Dios , mientras que, en una cámara contigua, una segunda inscripción del mismo tipo proclama a Alexamenos cristiano ( Alexamenos fidelis ). En 1897 se descubrieron grafitis cristianos en las columnas del templo de Antonino y Faustina, entremezclados con inscripciones paganas de los siglos III y IV. La gran necrópolis del oasis en el desierto libio también contiene varios grafitis cristianos interesantes ( Kaufmann , Handbuch der christl. Arch ., 256). Asimismo, se encuentran grafitis en antiguos altares cristianos de los siglos V y posteriores (Le Blant, Inscriptions. Chretiennes de la Gaule).
MAURICE M. HASSETT