Disturbios de Gordon. —Esta agitación, llamada así por el líder y alma del movimiento, Lord George Gordon, convulsionó la metrópoli de Inglaterra del 2 al 9 de junio de 1780. La primera Ley de Emancipación Católica Inglesa de 1778 (18 Jorge III, c. 60) no se debió a ningún sentimiento fuerte a favor de los católicos. De los principales responsables de la medida, algunos se avergonzaban de la brutal intolerancia de tiempos pasados, otros temían que la declaración de independencia estadounidense pudiera resultar en una rebelión irlandesa. La mayoría había tardado en actuar, y también había una ruidosa minoría que llenó la Cámara con protestas mientras se debatía el proyecto de ley y, una vez que se convirtió en ley, se esforzó seriamente por impedir que se presentara una medida similar en la legislación para Escocia . Para lograrlo, se formó una «Asociación Protestante» que organizó manifestaciones multitudinarias contra los católicos en Perth y Edimburgo , donde el 2 de febrero de 1779 se incendiaron las capillas de Chalmer's Close, cerca de Leith Wynd, y de Blackfriars Wynd. La paz no se restableció hasta que el Lord Provost prometió, con poca convicción, que no se presentaría ningún proyecto de ley de emancipación católica para Escocia . Aunque posteriormente el Gobierno ordenó una compensación por los daños causados, la Asociación había obtenido tal victoria que se la animó a fundar filiales en Inglaterra para trabajar por la derogación del proyecto de ley de emancipación ya aprobado allí, así como por la derogación del proyecto de ley de Canadá o Quebec, que otorgaba la libertad a los católicos canadienses.
El presidente de las asociaciones escocesa e inglesa era Lord George Gordon, tercer hijo del tercer duque de Gordon, el primer jefe protestante de la casa. Lord George era excéntrico y desenfrenado tanto en su fanatismo como en sus pasiones; Tanto es así que Wilkes adaptó el mot, originalmente formado para Sir Fleetwood Shepherd, “Nulla displicuit meretrix praeter Babylonicam” (R. Bisset, “George III”, III, 167). Este héroe de la Asociación Protestante decidió realizar una gran manifestación. Consiguió una petición para la derogación del proyecto de ley de ayuda, firmada por entre 30,000 y 40,000 nombres, la llevó a la Cámara de los Comunes el 2 de junio de 1780, en una enorme procesión, de la que se dijo, en la excitación de la época, que contaba con 20,000 o incluso 40,000 hombres, todos con escarapelas azules y banderas azules con la leyenda: No POPERY. En la Cámara, Lord George exigió una votación inmediata, mientras sus seguidores presionaban los lobbys y maltrataban a todos los miembros que consideraban hostiles a la derogación. Sin embargo, la moción fue pospuesta y al caer la tarde se produjeron ataques contra las capillas de la embajada más conocidas, la capilla de Cerdeña, cerca de Lincoln's Inn Fields, y la capilla de Baviera en Warwick Street. El método de ataque fue más o menos el mismo en todas las ocasiones. Primero rompieron las ventanas, luego forzaron las puertas, saquearon la casa y arrojaron los muebles y los quemaron en la calle, incendiando así todo el edificio. La capilla de Warwick Street finalmente fue salvada por los soldados, que también arrestaron a algunos transeúntes. Al examinarlos, dos o tres de ellos “parecían ser católicos, pero de excelente carácter”, contra quienes “como no aparecieron circunstancias materiales, se pensó que saldrían bien” (“Public Advertiser”, 6 de junio de 1780). Los prisioneros, presumiblemente meros espectadores, fueron enviados para ser juzgados a Newgate, de donde “salieron” el martes siguiente sin más investigaciones. Algunos protestantes falsos, sin embargo, han pretendido que el incendio de las capillas se debió realmente a los católicos (cf. “Barnaby Rudge”, lxxvii, final).
El sábado por la mañana reinaba una calma. Sin embargo, el domingo por la tarde se produjo un nuevo estallido de violencia: las reparaciones provisionales de las capillas de la embajada fueron derribadas e incendiadas, la capilla de Moorfields fue saqueada y varias casas vecinas quedaron destrozadas, quemando sus muebles. La situación habría sido mucho peor de no ser por la oportuna llegada de los soldados. Al día siguiente, lunes, el Consejo Privado se reunió en St. James's; pero el Gobierno se mostró tan indiferente ante las numerosas desgracias de los católicos, tan poco previó el futuro, que no se adoptaron medidas adecuadas para sofocar el desorden, aunque en la ciudad las escarapelas azules ejercían su poder con creciente audacia. El martes 6 de junio, el Parlamento volvió a reunirse; y de nuevo la turba irrumpió, impidiendo el desarrollo de las sesiones y maltratando a todo aquel que les desagradara. El propio Lord North, primer ministro, solo escapó esa noche haciendo galopar a sus caballos de carruaje, tras haber perdido su sombrero en la refriega, que fue destrozado y cuyos pedazos se repartieron como trofeos entre la multitud. A partir de entonces, la turba se convirtió en dueña indiscutible de la situación. Todas las tiendas cerraron, se extorsionaba a los transeúntes y todos lucían la escarapela azul y escribían con tiza «¡No al papismo!» en sus puertas. Los católicos sufrieron mucho, pero los protestantes, aunque impopulares, no sufrieron menos. La casa del Lord Presidente del Tribunal Supremo, Mansfield, fue saqueada e incendiada, al igual que las de los jueces e incluso las de los testigos que habían declarado contra los alborotadores. Las prisiones de Newgate y Clerkenwell fueron incendiadas y todos los presos liberados. Al día siguiente, las prisiones del Tribunal del Rey, Fleet y Marshalsea corrieron la misma suerte. En otras prisiones, como la de Poultry, todos los presos fueron liberados para evitar nuevos disturbios. La gran destilería de Holborn, propiedad del Sr. Langdale, católico , fue incendiada y todas las reservas de licores fueron desperdiciadas o consumidas. Los puentes sobre el Támesis fueron tomados; el Banco de Inglaterra fue atacado dos veces y solo se salvó gracias a la intervención de los soldados. La noche del miércoles se registraron treinta y seis incendios distintos desde el Puente de Londres . Afortunadamente, la calma reinaba y las llamas no se propagaron, pues las consecuencias habrían sido terribles, ya que la multitud había dañado las bombas contra incendios y arrojado las mangueras a los edificios en llamas.
La demora en controlar la violencia de la turba se debió a múltiples causas. Nunca antes se había producido un tumulto de esta naturaleza, y no existía una fuerza especial para hacerle frente. La policía de la ciudad en aquellos días se reducía a unas pocas docenas de vigilantes y agentes. Algunos magistrados simpatizaban con la Asociación Protestante, otros eran cobardes, y casi todos opinaban que la Ley Antidisturbios debía leerse una hora antes de que se pudiera recurrir a la intervención militar. Finalmente, el propio rey Jorge (se había considerado prudente que se retirara de los aposentos reales a edificios más protegidos en la parte trasera de St. James's) convocó un consejo el miércoles por la noche y se ordenaron medidas enérgicas, que se llevaron a cabo esa misma noche. La infantería y la caballería atacaron a la multitud dondequiera que esta se adentraba, disparando contra sus filas y cargando contra ellos con espadas y bayonetas. Si bien la oscuridad y la complejidad de las calles permitieron a los alborotadores mantenerse durante un tiempo, no se ofreció, ni se pudo ofrecer, resistencia seria. Para la noche del jueves, todos los disturbios organizados habían cesado, pero 210 personas habían muerto en las calles, 75 en el hospital y 173 resultaron gravemente heridas. De los prisioneros capturados, 52 fueron condenados, y de estos, entre 20 y 30 fueron ejecutados. El juicio de Lord George, afortunadamente para él, tuvo que aplazarse durante algunos meses. Para entonces, la opinión pública se había calmado; fue defendido admirablemente por el gran abogado Thomas, posteriormente Lord Erskine, y absuelto. Sin duda, se produjo una injusticia, pero la acusación formal de «declarar la guerra al rey» no pudo ser corroborada. De hecho, es seguro que no previó en absoluto las consecuencias de sus actos y que se esforzó, cuando ya era demasiado tarde, por contener la ola de maldad que había desatado. A veces se dice que John Wesley contribuyó a despertar el fanatismo religioso de sus asociados. pero esto no es ni cierto ni posible, pues en ese momento, y desde hacía meses, estaba realizando una gira misionera por los condados del norte. Sin embargo, en enero anterior había escrito una «Defensa» de la «Llamamiento» emitida por la Asociación, y mantuvo obstinadamente sus puntos de vista estrechos en el «Freeman's Journal», aunque el padre Arthur O'Leary les respondió . Las pérdidas de los católicos fueron graves y no se pueden cuantificar con precisión. Posteriormente se reclamó una indemnización por 57 casas destruidas (tres de ellas capillas o casas de misa), además de dos capillas de embajadas. Muchos, además, se vieron obligados a huir en desbandada y de noche, con sus esposas e hijos y pocas pertenencias de valor. Sus amigos protestantes a menudo no se atrevían a darles refugio, por lo que en muchos casos cayeron en extrema apuro. Otros fueron fusilados por los soldados al intentar escapar de la multitud; se dice que cuatro murieron de miedo; El señor Dillon de Moorfields, un anciano que ya había sido procesado por su sacerdocio, fue arrojado sin contemplaciones de su lecho de enfermo y falleció seis semanas después. Se dice que la suma finalmente pagada a los católicos fue de 28 219 libras esterlinas por la ciudad y 5200 libras esterlinas por el gobierno. El señor Langdale calculó sus pérdidas en 100 000 libras esterlinas, pero rechazó la indemnización y, en su lugar, recibió permiso para destilar licores durante un año sin pagar impuestos, con lo que (según cuenta la historia) recuperó con creces el daño sufrido.
JH POLEN