Piazzi, Giuseppe., astrónomo, b. en Ponte in Valtellina, el 16 de julio de 1746; d. en Naples, 22 de julio de 1826. Tomó el hábito de Teatinos en Milán y terminó su noviciado en el convento de San Antonio. Estudiando en los colegios de la orden en Milán, Turín, Roma, y Génova, bajo preceptores como Tiraboschi, Beccaria, Le Seur y Jacquier, adquirió el gusto por las matemáticas y la astronomía. Enseñó filosofía durante un tiempo en Génova y matemáticas en la nueva Universidad de Malta mientras duro. En 1779, como profesor de teología dogmática en Roma, su colega fue Chiaramonti, más tarde Pío VII. En 1780 fue llamado a ocupar la cátedra de matemáticas superiores en la academia de Palermo. Allí pronto obtuvo una beca del Príncipe Caramanico, Virrey de Sicilia, para un observatorio. Como director se le encargó conseguir los instrumentos necesarios. El fue a París en 1787 para estudiar con Lalande, para England en 1788 para trabajar con Maskelyne y el famoso fabricante de instrumentos Ramsden. Se envió un gran círculo vertical con microscopios de lectura, un tránsito y otros aparatos. Palermo en 1789, donde fueron colocados en lo alto de una torre del palacio real. Las observaciones comenzaron en mayo de 1791 y los primeros informes se publicaron ya en 1792. Pronto pudo corregir errores en la estimación de la oblicuidad de la eclíptica, de la aberración de la luz, de la duración del año tropical, y del paralaje de las estrellas fijas. Vio la necesidad de revisar los catálogos de estrellas existentes y de determinar exactamente sus posiciones. En 1803 publicó una lista de 6784 estrellas y en 1814 un segundo catálogo que contenía 7646 estrellas. Ambas listas fueron premiadas por el Instituto de Francia.
Mientras buscaba una pequeña estrella mencionada en una de las listas anteriores, hizo su gran descubrimiento del primer planetoide conocido, el 1 de enero de 1801. Localizando un extraño cuerpo celeste de octava magnitud y repitiendo la observación varias noches seguidas, descubrió que esta estrella se había desplazado ligeramente. Creyendo que se trataba de un cometa, anunció su descubrimiento. Estas pocas pero exactas mediciones permitieron a Gauss calcular la órbita y descubrir que se trataba de un nuevo planeta, entre Marte y Júpiter. Kepler y Bode habían llamado la atención sobre la aparente brecha entre estos dos, por lo que la colocación de este nuevo cuerpo dentro de ese espacio causó gran entusiasmo entre los astrónomos. Piazzi propuso el nombre de Ceres Ferdinandea, en honor a su rey. Desde entonces, más de 600 de estos llamados planetoides se han ubicado en el mismo espacio. El rey deseaba acuñar una medalla de oro con la efigie de Piazzi, en conmemoración, pero el astrónomo solicitó el privilegio de utilizar el dinero para un muy necesario telescopio ecuatorial. En 1812 recibió el encargo de reformar los pesos y medidas de Sicilia de acuerdo con el sistema métrico. En 1817, como director general de los observatorios de las Dos Sicilias, se le encomendaron los planos del nuevo observatorio que Murat estaba estableciendo en Naples. Fue miembro de las Academias de Naples, Turín, Göttingen, Berlín, y San Petersburgo, asociado extranjero del Instituto de Milán, etc. Además de las numerosas memorias publicadas en las actas de las distintas academias, se pueden mencionar las siguientes obras: “Della specola astronomica di Palermo libros cuatro” (Palermo, 1792); “Sull'orologio Italiano e l'Europeo” (Palermo, 1798); “Della alcance del nuevo planeta Cerere Ferdinandea” (Palermo, 1802); “Pnecipuarum stellarum inerrantium positiones mediae ineunte seculo XIX ex observeibus habitis in specula Panormitana en 1793 ad 1802” (Palermo, 1803, 1814); “Códice métrico siculo” (Catane, 1812); “Lezioni di astronomia” (Palermo, 1817; tr. Westphal, Berlín, 1822); “Raggnaglio dal reale osservatorio d'Napoli” (Naples, 1821).
WILLIAM FOX