Mezzofanti, GIUSEPPE, cardenal, el mayor de los políglotas, n. 19 de septiembre de 1774; d. 15 de marzo de 1849. Era hijo de un carpintero pobre de Bolonia. En la Scuole Pie, además de las lenguas clásicas, aprendió español, alemán, mexicano y algunos dialectos sudamericanos de ex jesuitas exiliados de América. A su gran amor por el estudio añadió una memoria prodigiosa, de modo que a la edad de doce años pudo comenzar el curso de filosofía de tres años, que cerró con una disputa pública. Sus estudios teológicos los completó con no menos distinción, a una edad en la que aún no podía ser ordenado; en consecuencia se dedicó al estudio de las lenguas orientales; y en 1797 fue nombrado catedrático de hebreo en la Universidad de Boloniay se ordenó sacerdote. Cuando se estableció la República Cisalpina, se negó a prestarle juramento de lealtad, perdió su cátedra en la universidad y se vio obligado a dar lecciones privadas para mantenerse. Después de las batallas de 1799 y 1800, los hospitales de Bolonia estaban llenos de heridos y enfermos de casi todas las nacionalidades. Europa, y Mezzofanti, al dar asistencia religiosa a los desafortunados, aprovechó la oportunidad para perfeccionar su conocimiento de las lenguas que ya había estudiado, así como para aprender otras nuevas. En 1803 fue nombrado ayudante de la biblioteca del Instituto y más tarde profesor de hebreo y griego en la universidad, lo que le relevó económicamente. En 1806 rechazó una invitación de Napoleón para establecerse en París. En 1808, la cátedra de lenguas orientales fue suprimida y Mezzofanti recibió, en compensación, una pensión de 1000 liras; pero, en 1815, se convirtió en bibliotecario de la universidad y ocupó su cátedra una vez más. Además del estudio de las lenguas, al que dedicó muchas horas del día y de la noche, se dedicó al estudio de la etnología, la arqueología, la numismática y la astronomía. Además, desempeñaba los oficios de su santo ministerio y era comúnmente llamado confesor de los extranjeros. En 1831 estaba entre los diputados que fueron a pedir perdón al Papa, en nombre de la ciudad de Bolonia, por la rebelión de ese año, y el Papa, repitiendo la invitación de Pío VII de 1814, pidió a Mezzofanti que permaneciera en Roma y poner su aprendizaje directamente al servicio de la Santa Sede, invitación que el modesto sacerdote, esta vez, aceptó, después de una larga resistencia; pronto recibió el título de Doméstico. Prelado, y una canonjía en Santa María la Mayor, que fue cambiada, posteriormente, por una en San Pedro. En RomaAdemás, aprovechó las oportunidades para practicar los idiomas que había adquirido y dominar otros nuevos y para aprender chino fue al colegio de misiones extranjeras de Capodimonte, en Naples. En 1833, fue nombrado Custodio en Jefe de la Vaticano Biblioteca y Consultor de la Congregación para la corrección de la Libros litúrgicos de orientales Ritos, del que llegó a ser Prefecto. El 12 de febrero de 1838 fue creado cardenal bajo el título de San Onofrio al Gianicolo; también fue miembro de las congregaciones de la Propaganda, de Ritos, del Índice y del Examen de Obispos. Los acontecimientos de 1848 minaron su ya debilitada salud y una combinación de neumonía y fiebre gástrica puso fin a su vida. Fue enterrado sin pompas en una modesta tumba de su iglesia titular, sobre la cual se levantó un monumento en 1885.
Según Russell, Cardenal Mezzofanti hablaba perfectamente treinta y ocho idiomas, entre los que se encontraban: hebreo bíblico y rabínico, árabe, caldeo, copto, armenio, antiguo y moderno, persa, turco, albanés, maltés, griego, antiguo y moderno, latín, italiano, español, portugués. , francés, alemán, inglés, ilirio, ruso, polaco, bohemio, magiar, chino, siríaco, geez, amárico, indostánico, guzerati, vasco, valaco y californiano; hablaba otros treinta idiomas, de forma menos perfecta, y cincuenta dialectos de los idiomas mencionados anteriormente. Su conocimiento de estas lenguas era más intuitivo que analítico, por lo que no dejó ninguna obra científica, aunque entre sus manuscritos se encuentran algunos estudios de lingüística comparada, que dejó, en parte, a la biblioteca municipal y en parte a la biblioteca de la Universidad de Bolonia.
U. BENIGNI