Villani, Giovanni, historiador florentino, nació alrededor de 1276 y murió de peste en 1348. Descendiente de una acaudalada familia de comerciantes, dedicó su vida al comercio, siendo miembro de la compañía Peruzzi y posteriormente de la Bonaccorsi. Los negocios lo llevaron a Flandes en tres ocasiones; como buen florentino, participó en la política, fue prior varias veces y sirvió como funcionario de la ceca, donde introdujo algunos cambios acertados. Se le encomendó en tres ocasiones el mantenimiento de las fortificaciones. En 1341 fue uno de los rehenes entregados por los florentinos a Ferrara como garantía del pago de la compra de Lucca. La quiebra del banco Peruzzi en 1346, ocasionada por la insolvencia de los reyes de Inglaterra y Sicilia , provocó el encarcelamiento de Villani. En Roma, en 1300, Villani concibió la idea de escribir la historia, o crónica, de Florencia , que dividió en doce libros. Comienza con la Torre de Babel , recorre rápidamente la historia de Roma e Italia hasta el año 1080, pero trata la historia de Toscana con mayor detalle. Para los periodos de los que no tiene conocimiento directo, sigue a sus fuentes sin mucho discernimiento. Pero a partir de mediados del siglo XIII, su crónica se convierte en una excelente fuente histórica; incluso en su estilo se percibe que el autor se siente ahora en terreno firme. Los errores no están del todo ausentes, incluso aquí; pero su propia experiencia del mundo, las facilidades que las relaciones comerciales de Florencia le brindaban para obtener información fidedigna sobre acontecimientos extranjeros, la estrecha conexión de la política florentina con la política de toda Italia , el Imperio y Francia , y su propia participación en el gobierno de la ciudad, fueron circunstancias muy favorables para la obra del historiador. A diferencia de la mayoría de los historiadores medievales, Villani se interesa por la vida económica tanto del Estado como de los particulares. Registra datos estadísticos, nos informa del coste de los víveres y detalla las finanzas del Estado. Por ello, puede considerarse el más moderno de los historiadores medievales. Aunque güelfo y negro, no oculta su desaprobación ante las injusticias cometidas por su propio bando. Es devoto de la Iglesia , incluyendo el gobierno temporal del papa; sin embargo, tiene palabras amargas para Bonifacio VIII, partidario de los negros. Su mayor defecto reside en su método de exposición, que no logra coordinar los diversos hechos desde un mismo punto de vista; un defecto, no obstante, perdonable en un hombre dedicado al comercio. Su crónica fue completada hasta el año 1363 por su hermano menor, Matteo, y hasta 1410 por Filippo, hijo de Matteo. La mejor edición de la «Crónica» es la de Magheri ( Florencia , 1823), precedida de notas biográficas.
U. BENIGNI