Morgagni , Giovanni Battista, a quien Virchow llamó el «padre de la patología moderna», fue un distinguido médico e investigador italiano. Nació en Forlì el 25 de febrero de 1682 y falleció en Bolonia el 6 de diciembre de 1771. Su padre murió cuando Morgagni era muy joven, pero su madre, una mujer de gran sensatez y comprensión, dedicó su vida a la educación de su talentoso hijo. A los dieciséis años ingresó en la Universidad de Bolonia para cursar estudios superiores, donde, antes de graduarse, llamó la atención por su capacidad de observación. Sus dos grandes maestros, Albertini y Valsalva, se interesaron profundamente en él, y Valsalva lo eligió como su asistente especial en anatomía. Al año siguiente de graduarse como Doctor en Medicina y Filosofía , aunque aún no había cumplido los veintidós años, se le permitía asistir ocasionalmente a las clases de Valsalva durante la ausencia de su maestro. Se convirtió en un líder intelectual entre los jóvenes y fundó una sociedad llamada «Academia Inquietorum» (la Academia de los Inquietos), un nombre que indicaba que sus miembros no se conformaban con el conocimiento previo, sino que deseaban alcanzar la ciencia por sí mismos mediante la observación directa y la experimentación. Tras varios años de estudios de posgrado en Bolonia, Morgagni pasó un año realizando investigaciones médicas especiales en las Universidades de Pisa y Padua . Su trabajo incesante le afectó la vista y regresó a su ciudad natal para recuperarse. A los 24 años, fue a Bolonia a impartir clases de anatomía, y allí publicó una serie de notas titulada «Adversaria Anatomica» (1706). Estas le granjearon tal prestigio que fue llamado a la Universidad de Padua , y más tarde se convirtió en segundo catedrático de anatomía en Bolonia.
Estudió particularmente la garganta, y los estudios sobre el seno y la hidatidosis de Morgagni en esta región perpetúan su nombre. Al cabo de unos años, obtuvo la primera cátedra de anatomía, el puesto más importante de la facultad de medicina, pues la anatomía era para la medicina en aquel entonces lo que la patología es hoy. Allí, Morgagni escribió su gran obra, «De sedibus et causis morborum per anatomen indigatis» («Sobre los fundamentos y las causas de las enfermedades») ( Venecia , 1771, trad. francés, inglés y alemán), que sentó las bases de la patología moderna. Benjamin Ward Richardson afirmó (Discípulos de Esculapio): «Hasta el día de hoy, ningún médico puede evitar sentirse deleitado e instruido por este maravilloso libro». Los estudios de Morgagni sobre aneurismas y ciertas fases de la enfermedad pulmonar fueron especialmente valiosos. Consideraba la tuberculosis contagiosa y se negaba a realizar autopsias a pacientes tuberculosos. Como consecuencia de sus enseñanzas, a finales del siglo XVII se promulgaron leyes en Roma y Nápoles que declaraban la tuberculosis contagiosa y exigían que, tras la muerte de los pacientes, sus habitaciones fueran desinfectadas y su ropa incinerada. La flebotomía era una de las modas de su época, pero Morgagni se negaba a creer en sus beneficios y no permitía que se la practicaran a sí mismo. Estudió el pulso, y especialmente la palpitación del corazón, independientemente de las afecciones cardíacas orgánicas, anticipándose así a gran parte de nuestra enseñanza moderna. Con respecto al cáncer, Morgagni insistía en que, si bien era costumbre probar muchos remedios, el bisturí era el único que daba resultados eficaces.
Morgagni fue muy feliz en su vida privada. Vivió con tal sencillez que se le acusó de tacañería, pero sus obras de caridad secretas, reveladas tras su muerte, desmienten esta acusación. De sus quince hijos, tres fueron varones: uno murió en la infancia, otro se hizo jesuita y realizó una notable labor científica tras la supresión de la Compañía , mientras que el tercero siguió la profesión de su padre, pero murió joven. Todas las hijas de Morgagni que llegaron a la edad adulta, ocho en total, se hicieron monjas. El aprecio que se le tenía generalmente se evidencia en el hecho de que, en dos ocasiones, cuando ejércitos invasores sitiaron Bolonia, sus comandantes dieron órdenes estrictas de que no se le hiciera daño a Morgagni. Fue uno de los hombres más eruditos de su tiempo, no solo en ciencia, sino también en literatura científica. La Royal Society de Inglaterra lo eligió miembro en 1724, la Academia de Ciencias de París lo nombró miembro en 1731, la Academia Imperial de San Petersburgo en 1735 y la Academia de Berlín en 1754. Mantuvo correspondencia con la mayoría de los grandes científicos de su época, entre ellos Ruysch, Boerhaave, Sir Richard Meade, Haller y Meckel. Cooke, su biógrafo inglés, afirma que «los eruditos y grandes que pasaban por su vecindario no se marchaban sin visitar a Morgagni». Los patricios de Venecia lo consideraban un amigo personal. El rey Manuel III de Cerdeña solía consultarle. Los cinco papas de la segunda mitad de su vida lo consultaron sobre asuntos educativos y médicos. Benedicto XIV (De Beatificatione) lo menciona con especial elogio. Clemente XIII lo alojó en el palacio papal durante sus visitas a Roma . Probablemente fue el hombre más respetado de su tiempo, e incluso más querido que respetado.
JAMES J. WALSH