Gilbert de Sempringham , santo, fundador de la Orden de los Gilbertinos , nació en Sempringham, en la frontera de los pantanos de Lincolnshire, entre Bourn y Heckington. Se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, pero se sitúa entre 1083 y 1089; murió en Sempringham en 1189. Su padre, Jocelin , era un acaudalado caballero normando que poseía tierras en Lincolnshire; su madre, cuyo nombre se desconoce, era una inglesa de humilde condición. De aspecto poco agraciado y deforme, no estaba destinado a una carrera militar ni caballeresca, por lo que fue enviado a Francia a estudiar. Tras pasar un tiempo en el extranjero, donde se convirtió en maestro, regresó siendo joven a su hogar en Lincolnshire y fue nombrado párroco de Sempringham y Tirington, iglesias que pertenecían a la familia de su padre. Poco después, se presentó ante la corte de Robert Bloet, obispo de Lincoln, donde se convirtió en clérigo de la casa episcopal. En 1123, Robert fue sucedido por Alexander , quien mantuvo a Gilbert a su servicio, ordenándolo diácono y sacerdote muy a su pesar. Los ingresos de Sempringham debían bastar para su sustento en la corte del obispo; los de Tirington los dedicó a los pobres. Al ofrecérsele el arcedianato de Lincoln, lo rechazó, diciendo que no conocía un camino más seguro hacia la perdición. En 1131 regresó a Sempringham y, tras la muerte de su padre, se convirtió en señor de la mansión y las tierras. Fue en ese año cuando fundó la Orden Gilbertina, de la cual fue el primer «Maestro», y construyó en Sempringham, con la ayuda de Alexander , una vivienda y un claustro para sus monjas, al norte de la iglesia de San Andrés.
A partir de entonces, su vida se caracterizó por una austeridad extraordinaria, cuya rigidez no disminuyó con la edad, a pesar de la considerable actividad y fatiga derivadas del gobierno de la orden. En 1147 viajó a Cîteaux, en Borgoña , donde conoció a Eugenio III, San Bernardo y San Malaquías, arzobispo de Armagh. El papa lamentó no haberlo conocido años antes al elegir al sucesor del arzobispo depuesto de York. En 1165 fue citado ante los jueces de Enrique II en Westminster y acusado de haber enviado ayuda al exiliado Santo Tomás Becket. Para exculparse, se le pidió que jurara su inocencia. Se negó, pues, aunque en realidad no había enviado ayuda, un juramento en ese sentido podría convertirlo en enemigo del arzobispo. Estaba preparado para una sentencia de exilio cuando llegaron cartas del rey de Normandía ordenando a los jueces que esperaran su regreso. En 1170, cuando Gilbert ya era muy anciano, algunos de sus hermanos legos se rebelaron y difundieron graves calumnias contra él. Tras varios años de acaloradas controversias, en las que Enrique II tomó partido, Alejandro III lo exoneró de toda sospecha y confirmó los privilegios concedidos a la orden. Su avanzada edad lo llevó a renunciar al gobierno de la orden. Nombró como sucesor a Roger , prior de Malton. Muy débil y casi ciego, hizo entonces su profesión religiosa, pues, aunque había fundado una orden y la había gobernado durante muchos años, nunca había sido religioso en el sentido estricto. Doce años después de su muerte, a petición de Hubert Walter , arzobispo de Canterbury, fue canonizado por Inocencio III, y sus reliquias fueron trasladadas solemnemente a un lugar de honor en la iglesia de Sempringham, convirtiéndose su santuario en centro de peregrinación. Además de la recopilación de su regla, dejó un breve tratado titulado «De constructione monasteriorum». Su festividad se celebra en el calendario romano el 11 de febrero.
R. MAYORDOMO URBANO