Geoffrey Chaucer , poeta inglés, nació en Londres entre 1340 y 1345 y falleció allí el 25 de octubre de 1400. John Chaucer, viticultor y ciudadano de Londres , se casó con Agnes, heredera de Hamo de Copton, el acuñador de la ciudad, y era propietario de la casa en Upper Thames Street, Dowgate Hill (un sitio que ahora ocupa el andén de llegada de la estación de Cannon Street), donde nació su hijo Geoffrey. Que su nacimiento no fue en 1328, fecha aceptada hasta entonces, está plenamente demostrado (Furnivall en The Academy, 8 de diciembre de 1888, 12 de diciembre de 1887). John Chaucer estaba relacionado con la Corte y una vez vio a Flandes en el tren real. Geoffrey recibió una buena educación, pero se desconoce si ingresó en alguna universidad. Su nombre aparece desde el año 1357, presumiblemente como paje, en los libros de la casa de Lady Elizabeth de Burgh, esposa del príncipe Lionel, tercer hijo del rey Eduardo III (Bond en Fortnightly Review, VI, 28 de agosto de 1873). El joven siguió a este príncipe a Francia , sirviendo durante la última y fútil invasión eduardiana, que terminó con la Paz de Brétigny (1360), y fue hecho prisionero en "Retters", identificado por biógrafos desprevenidos como Retiers cerca de Rennes, pero por Skeat como Rethel cerca de Reims, lugar mencionado por Froissart en su relato de esta misma campaña. De allí, Chaucer fue rescatado por el rey, quien, cuando Lady Elizabeth murió, se hizo cargo de su paje, y más tarde (1367) le otorgó una pensión vitalicia. Chaucer se casó antes de 1374; Probablemente, la Philippa Chaucer mencionada en la concesión real de 1366 era la esposa de Geoffrey Chaucer (Lounsbury, Studies in Chaucer, I, 95-7). Parece claro que no pudo haber sido feliz en su matrimonio (Hales en Dict. Nat. Biog., X, 157). Tuvo dos hijos y una hija, si no más. Gascoigne nos dice que su contemporáneo, Thomas Chaucer, era hijo del poeta. Esta afirmación, desacreditada durante mucho tiempo, ahora está plenamente respaldada por las mejores autoridades (Hales en Athenaeum, 31 de marzo de 1888; Skeat, ibid., 27 de enero de 1900). La madre de Thomas Chaucer era Philippa Roet, hija de Sir Paon o Payne de Roet, rey de armas de Guayana. Roet tuvo otra hija, Catherine, viuda de Sir Hugh Swynford, quien fue durante mucho tiempo amante de Juan de Gante y finalmente su tercera esposa. Así, Chaucer se convirtió en cuñado del gran duque, quien desde 1368 había sido su mecenas más poderoso. Thomas Chaucer (nacido alrededor de 1367; fallecido en 1434), posteriormente de Woodstock y Ewelme, llegó a ser mayordomo principal de cuatro soberanos, además de presidente de la Cámara de los Comunes (en 1414). Su hermana Elizabeth (nacida en 1365), a los dieciséis años, ingresó como novicia en la abadía de Barking , y Juan de Gante le proporcionó cincuenta libras como dote religiosa. Se cree que Lewis Chaucer, el «hijo pequeño de Lowys», para quien se escribió el «Astrolabio», murió en la infancia.
Desde aproximadamente los veintiséis años, Chaucer fue empleado frecuentemente en importantes misiones diplomáticas; el año 1372-3 marca el punto de inflexión de su vida literaria, pues entonces fue enviado a Italia ; las circunstancias hacen extremadamente probable que en Florencia o en Padua conociera a Petrarca (Lounsbury, Studies, I, 67-68). El joven rey Ricardo II le concedió a Chaucer una segunda pensión vitalicia. Es sorprendente encontrarlo, en 1380, involucrado en un secuestro deshonroso (Athenaeum, 29 de noviembre de 1873; del Close Roll de 3 de Ricardo II). Fue nombrado interventor de las pequeñas aduanas del puerto de Londres y se queja de la carga de la vida oficial en “The House of Fame” (líneas 652-60); Y parece, por el prólogo de la «Leyenda de las buenas mujeres», que gracias a la influencia de la nueva reina, Ana de Bohemia , pudo conseguir un lugarteniente permanente en 1385. En ese momento abandonó su residencia en Aldgate y se instaló en el campo, presumiblemente en Greenwich, donde tenía un jardín y una glorieta. Las intrigas de los partidarios del tío del rey, Thomas, duque de Gloucester, arruinaron parcialmente la fortuna de Chaucer. Las concesiones otorgadas a Philippa, su esposa, cesaron en 1387, por lo que podemos suponer que ya había fallecido; durante la primavera de 1388, Chaucer se vio obligado a vender dos de sus pensiones; en 1390 fue robado dos veces en un mismo día, pero se le eximió de devolver el dinero. Hasta que el rey Ricardo recuperó el poder, Chaucer tuvo que afrontar años difíciles. Durante un tiempo fue inspector de obras en Windsor , Westminster y la Torre de Londres, pero demostró ser derrochador y fracasado en los negocios, y no le reportó mucha satisfacción. Ni las oportunidades sin precedentes ni el apoyo de sucesivos soberanos pudieron evitarle la ansiedad, si no la miseria, hacia el final de su vida. Es notable que su último y más turbulento periodo produjera los «Cuentos de Canterbury». A los cuatro días de su ascenso al trono, el rey Enrique IV, hijo del primer benefactor de Chaucer, aumentó los ingresos restantes del poeta en cuarenta marcos anuales. El poeta alquiló entonces una agradable casa en el jardín del monasterio de Westminster, y allí, junto a la Capilla de la Virgen de la Abadía (ahora sustituida por la más elevada construcción de Enrique VII), falleció. Durante siglo y medio, su único monumento conmemorativo en la Abadía de Westminster fue un epitafio en latín escrito por Surigonio de Milán, grabado en una placa de plomo y colgado, probablemente por instigación de Caxton, en un pilar cerca de la tumba. El actual altar-tumba de mármol gris con dosel, situado en el lado sur, fue erigido por Nicholas Brigham en 1556. Todo rastro del retrato votivo del venerado maestro desapareció hace mucho tiempo.
Los «Cuentos de Canterbury» fueron impresos por primera vez por Caxton, a partir de un manuscrito defectuoso, alrededor de 1476-7; posteriormente por Pynson y por Wynkyn de Worde. Se recopilaron otras piezas que, entre 1526 y 1602, a menudo se publicaron junto con los «Cuentos». Muchas de estas, atribuidas a Chaucer incluso por su primer gran editor moderno, Tyrwhitt, ahora se sabe que no son suyas. (Skeat, “Chaucer's Minor Poems”, Oxford , 1896; o, Idem, “Chaucerian Pieces” en las “Complete Works”, Oxford , 1897, vol. suplementario) Los poemas principales genuinos de Chaucer se asignan a este orden cronológico: El “Romaunt of the Rose”, es decir, los primeros 1705 versos, el resto siendo rechazado por no ser de Chaucer (ver Chaucer Society Publications, 2.ª serie, n.º 19, 1884), data de alrededor de 1366, y “The ABC”, del mismo período; el “Book of the Duchess” de 1369; la “Complaint of Pity” de 1372; “Anelida and False Arcite” de 1372-4; “Troilus and Cressid” de 1379-83; el “Parliament of Fowls” de 1382; La «Casa de la Fama» de 1383-4; la «Leyenda de las Buenas Mujeres» de alrededor de 1385-6; y los «Cuentos de Canterbury», en su conjunto, desde 1386 hasta después de 1390. Es curioso que el primer borrador de los encantadores Cuentos de la Segunda Monja, el Abogado , el Clérigo , el Caballero y parte del del Monje se escribieran pronto; y que los Cuentos del Molinero, el Mayordomo, el Marinero y el Mercader, así como el Prólogo de la Esposa de Bath, se escribieran después de 1387. Por lo tanto, la obra objetable de Chaucer no es obra de su juventud.
A la intensa afectividad, frecuentemente expresada, de Hoccleve, debemos el primero y mejor de los retratos de Chaucer, conocido gracias a las reproducciones. Aparece en el margen de «El Gobernador de los Príncipes» o «De Regimine Principum» (Hari. MS. 4866, en el Museo Británico). En él vemos a Chaucer, esbozado de memoria, con su característica capucha y túnica, rosario en mano, regordete, de ojos grandes y barba bifurcada. (Para más detalles, véase Spielmann, «The Portraits of Geoffrey Chaucer», Londres , 1900, publicado originalmente en las «Chaucer Memorial Lectures», 111-41). Al igual que Dryden, era silencioso y tenía una mirada baja; esta característica física se debía en parte a una modestia genuina y en parte al hábito de la lectura constante. Chaucer, en efecto, leía y asimilaba todo, y lo transformaba todo en su maravilloso vocabulario, lleno de plasticidad y poder. Es un cosmopolita, influenciado principalmente por Ovidio y por su Italia contemporánea , deudor, si es que alguna vez lo fue el hombre, del espíritu de su época; posee su fuego, su descaro, su amplia licenciosidad; posee, en mayor medida, su patetismo sincero, su exquisita frescura y luminosidad, su sentido de la eternidad. El llamado «Consejo de Chaucer» resume, en un momento sagrado y sereno, su perspectiva filosófica. Poseía una capacidad de observación inigualable y ofreció un informe sumamente irónico pero profundamente humano. Es un artista de pies a cabeza, y ese artista había sido soldado y diplomático; de ahí su genio; incluso en sus extremos de alegría, posee equilibrio y salud, distancia y neutralidad; nunca es amargo, ni en lo más mínimo «prejuicioso». Matthew Arnold (Introducción a «Los poetas ingleses» de Ward, 1885, I, pp. xxxiv-v) lo acusa de carecer de lo que Aristóteles denomina «seria y excelencia». Pero la «seria» no es precisamente la característica del siglo XIV. La de Chaucer es la esencia misma (oculta en toda Europa desde la Reforma ): la alegría. Esto nos lleva a la cuestión de su religión personal.
Foxe (Acts and Monuments of the Church , 1583, II, 839) inició la absurda teoría de que Chaucer era seguidor de Wyclif. El estilo abstracto del poeta; su relación con el príncipe que (probablemente movido por motivos nobles) le retiró su favor al reformador contemporáneo cuando la búsqueda de una práctica más pura chocó con la herejía y amenazó con una revuelta; su estrecha amistad con Strode, un dominico de Oxford y un firme antilolardo: todo esto tiende a denotar las opiniones de Chaucer al respecto. La inferencia opuesta se debe a «una interpretación errónea de su lenguaje, basada en una interpretación errónea de su carácter» (Lounsbury, Studies, II, 469). Al igual que Wyclif, Chaucer amaba el ideal sacerdotal; y lo plasma de manera incomparable en su poema «El pobre párroco de un pueblo». Sin embargo, como ya se ha dicho, ese mismo «Cuento del Párroco», en su forma actual, demuestra claramente que su autor, incluso por simpatía, no era seguidor de Wycliffe (AW Ward, «Chaucer», Londres , 1879, p. 134, en «English Men of Letters Series»). La justicia impasible era el pilar fundamental de la mente de Chaucer. Describe ese mundo Plantagenet, con sus múltiples facetas, tal como era, sin intervenir para mejorarlo ni desearlo. Donde el clérigo era burdo, lo representa con crudeza. Conviene recordar, no obstante, que el famoso episodio de su «golpe a un fraile en Fleet Street» es una invención de Speght, posteriormente adornada por Chatterton; y que el tratado en prosa «Jack Upland», repleto de invectivas contra las órdenes religiosas, no es obra de Chaucer. Su actitud hacia las mujeres es igualmente ambivalente. Muestra en muchos temas una reverencia hacia ellas que debió haber sido alimentada por esa «devoción» a la Virgen María que se manifiesta bellamente en sus páginas, y que Hoccleve menciona al recordarlo; pero las exigencias dramáticas, el ejemplo de Boccaccio, la presumiblemente dura experiencia doméstica, una psicología despiadadamente irónica y una franqueza paralizante, con demasiada frecuencia, como lamentan los lectores, la contrarrestan. Se le ha considerado un racionalista, basándose en unos pocos pasajes, y en contra de la enorme cantidad de testimonios que ofrece sobre la solidez de su ética católica . De eso, después de todo, como de su ausencia, los católicos son los mejores jueces. El « Cuento del sacerdote de las monjas » (ed. de Skeat, líneas 4424-40) plantea la cuestión de la predestinación, solo para abandonarla.
El contexto muestra que el poeta considera su repentina digresión no trivial ni tediosa, sino todo lo contrario; la abandona únicamente porque no puede «llevarla al fondo», es decir, analizarla a fondo y de forma satisfactoria. Asimismo, el «Cuento del Caballero» (ed. de Skeat, versos 2809-14) implica que el autor no tiene intención de dogmatizar sobre el destino final del pobre Arcite, recién asesinado. Ambos ejemplos se citan en el magistral capítulo sobre «Chaucer como artista literario» (Lounsbury, Studies, II, 512-15, 520) para demostrar, en un caso, el fácil desestimiento de un mero dilema escolástico; en el otro, la incredulidad, o la creencia a medias, de Chaucer en la inmortalidad. Demuestran, más bien, una moderación a la hora de dogmatizar sobre el destino del individuo, una moderación practicada por la propia Iglesia. «La leyenda de las buenas mujeres» comienza con unas quince líneas cuyo significado jamás debería haberse cuestionado. No significan nada si no implican que el conocimiento por evidencia es una cosa, la certeza por fe otra; y que la falta de pruebas sensatas jamás puede desacreditar la revelación. Una confesión de fe, en cierto modo lúdica, se ha convertido aquí en una seria profesión de agnosticismo, por una mera falta de comprensión espiritual. Su «hostilidad hacia la Iglesia », como la denomina el profesor Lounsbury, no se ve respaldada por el empeño de Chaucer en defenderla de calumnias ancestrales; por ejemplo, en el «Cuento de Franklin» y en la sección «De Ira» del «Cuento del párroco», da testimonio de su horror ante las supersticiones y las pseudociencias. En resumen, Chaucer, aunque no era una persona especialmente sobrenatural, tenía un conocimiento sumamente ortodoxo de su catecismo.
Los «Preces», o retractaciones en prosa, que suelen imprimirse al principio y al final de los «Cuentos de Canterbury», datan de la última etapa de la vida de Chaucer. Para Tyrwhitt, Hales, Ward y Lounsbury, quienes sospechan una influencia sacerdotal indebida, los «Preces» son, en sus propias palabras, «mórbidos», «una reacción y una debilidad», «una traición a su genio poético», «insoportable tener que aceptarlos como auténticos». En ellos, Chaucer rechaza de sus libros «todo lo que suena a pecado», es decir, aquellos que son consonantes o afines al pecado. Skeat es el único editor que comprende a Chaucer en su arrepentimiento (Notas a los «Cuentos de Canterbury», en la edición completa de Oxford Press, 475). Gascoigne (Diccionario Teológico, Pt. II, 377, cuyo manuscrito se encuentra en la biblioteca del Lincoln College , Oxford ) parodia involuntariamente la situación y representa al viejo pecador "Chawserus" muriendo mientras se lamenta sobre páginas, quae male scripsi de malo et turpissimo amore . Desde el punto de vista secular, todo esto ha parecido, y bien puede parecer, erróneo y deplorable. Pero nada es más varonil, ni más conmovedor y entrañable, que esta humilde autosubordinación a la conciencia y a la ley moral. "A menos que os hagáis como niños pequeños" es el dicho más duro jamás dado al mundo intelectual. Hay grandes genios, Geoffrey Chaucer entre ellos, a quienes no se les dio en vano.
Las ediciones estándar recientes de Chaucer son: (1) “Los cuentos de Canterbury de Chaucer anotados y acentuados, con ilustraciones de la vida inglesa en la época de Chaucer . Edición nueva y revisada, con ilustraciones del manuscrito Ellesmere.” (Edición de Saunders, Londres , 1894); (2) “El Chaucer del estudiante; siendo una edición completa de sus obras” (Edición de Skeat, Oxford , 1895); (3) “Las obras completas de Geoffrey Chaucer, editadas a partir de numerosos manuscritos ” (Edición de Skeat, 7 vols., Oxford , 1894-7); (4) “Los cuentos de Canterbury traducidos al inglés moderno, por el reverendo Walter W. Skeat” (The King's Classics Series, edición de Gollancz, 1904).
LOUISE IMOGEN GUINEY