Jovellanos (escrito también JOVELLANOS), GASPAR MELCHOR DE, estadista y literato español, n. en Gijón, Asturias, el 5 de enero de 1744; d. en Puerto de Vega en las fronteras de Asturias, el 27 de noviembre de 1811. Destinado en un principio a la Iglesia, recibió su formación previa en la Universidad de Oviedo, de donde pasó a la Universidad de Ávila y posteriormente a la de Alcalà. En esta última institución pasó dos años, continuando sus estudios de derecho canónico. Su tío, el duque de Losada, no vio con buenos ojos la idea de que el joven se dedicara a la carrera eclesiástica, y le aconsejó orientar su rumbo hacia el ejercicio de la abogacía como laico. Esto lo hizo, después de haber recibido ya la tonsura, y al poco tiempo fue nombrado juez del Tribunal Penal de Sevilla, cargo desde el cual ascendió a puestos más altos en el tribunal. Mientras estuvo en Sevilla, se interesó por el desarrollo de las artes mecánicas, agrícolas y económicas en general, y se esforzó seriamente por mejorar la suerte del trabajador. Paralelamente inició su carrera literaria, escribiendo documentos que plasmaban sus opiniones sobre el mejoramiento social, así como algún que otro verso lírico, su tragedia “Pelayo” y su comedia “El delincuente honrado”. A excepción de “El sí de las niñas” de Moratín, esta última obra fue la mejor obra teatral estrenada en español en muchos años. Escrito en prosa, representa la introducción a España de esa forma de drama sentimental, o melodrama, que había sido desarrollado en francés, como el drame larmoyant o drame bourgeois, por Diderot y La Chaussée. El “Pelayo” es una obra menos meritoria. En 1778 el rey Carlos III lo trasladó a las cortes de la capital. Los versos escritos en este momento muestran el pesar que sentía al tener que dejar Sevilla rumbo a Madrid. Una vez en la metrópoli, rápidamente se inscribió en las sociedades científicas, entre las que se encontraban la Academia de la Historia y la Academia Española, y su asociación con ellas le llevó a la producción de diversas composiciones científicas y literarias. Carlos III murió en 1788. Un mes antes de ese acontecimiento, Jovellanos había escrito su “Elogio de Carlos III”, en el que hacía justicia a los intentos de aquel ilustrado monarca de hacer próspera a la nación mediante la adopción de métodos progresistas.
Al igual que el rey, Jovellanos había estado profundamente interesado en fomentar y mejorar las actividades agrícolas, y en su “Informe sobre la ley agraria” expuso los males que enfrentaba el labrador dispuesto y las reformas necesarias. Había entablado amistad con el estadista Cabarrús y, cuando en 1790 este último cayó en desgracia, se vio obligado a abandonar Madrid también. Al exiliarse virtualmente, visitó su propia región asturiana con la aparente misión de un comisionado de examinar las instalaciones mineras de carbón del distrito. Permaneciendo varios años en casa, fundó allí el “Real Instituto Asturiano”, que aún existe. Luego, para su gran sorpresa, fue nombrado ministro de Justicia y se dirigió a Madrid para asumir su cartera bajo Godoy. Lo ocupó durante buena parte de 1797-9, pero con la caída de Godoy perdió su cargo y tuvo que regresar a Gijón. Allí fue arrestado en 1801 y llevado a Mallorca donde permaneció prisionero hasta 1808, año en el que fue puesto en libertad por orden del príncipe Fernando. Al llegar al continente, se le notificó que Joseph Bonaparte lo había nombrado ministro del interior. Él se negó y aceptó en cambio un lugar en la Junta Central nacional, como representante de Asturias. Después de dirigir por algún tiempo las operaciones de la Junta, se vio obligado a huir ante el avance de los franceses, y se embarcó en Cádiz a bordo de un barco rumbo a su provincia natal. Enfrentó muchas vicisitudes y murió de neumonía en uno de sus desembarcos, Puerto de Vega.
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