Jovellanos (también escrito JOVELLANOS), GASPAR MELCHOR DE, estadista y hombre de letras español, n. en Gijón, Asturias, 5 de enero de 1744; m. en Puerto de Vega, en la frontera de Asturias, 27 de noviembre de 1811. Inicialmente destinado a la Iglesia , recibió su formación preliminar en la Universidad de Oviedo, de donde pasó a la Universidad de Ávila y posteriormente a la de Alcalá. En esta última institución pasó dos años, continuando sus estudios de derecho canónico. Su tío, el duque de Losada, no veía con buenos ojos la idea de que el joven se dedicara a la carrera eclesiástica, y le aconsejó que orientara su camino hacia el ejercicio de la abogacía como laico. Así lo hizo, tras haber recibido ya la tonsura, y pronto fue nombrado juez en el juzgado penal de Sevilla, cargo desde el que ascendió a puestos más altos en el tribunal. Durante su estancia en Sevilla, se interesó por el desarrollo de las artes mecánicas, agrícolas y económicas en general, y se esforzó sinceramente por mejorar la vida del trabajador. Al mismo tiempo, inició su carrera literaria, escribiendo documentos que plasmaban sus ideas sobre el progreso social, así como algunos poemas líricos, su tragedia «Pelayo» y su comedia «El delincuente honrado». Con la excepción de «El sí de las niñas» de Moratín, esta última obra fue la mejor que se había escrito en español en muchos años. Escrita en prosa, representa la introducción en España de esa forma de drama sentimental, o melodrama, que Diderot y La Chaussée habían desarrollado en Francia como drame larmoyant o drame bourgeois. «Pelayo» es una obra menos meritoria. En 1778, el rey Carlos III lo trasladó a la corte de la capital. Los versos escritos en ese momento muestran el pesar que sintió al tener que dejar Sevilla para ir a Madrid. Una vez en la metrópoli, se incorporó rápidamente a las sociedades científicas, entre las que se encontraban la Academia de la Historia y la Academia Española, y su vinculación con ellas propició la creación de diversas obras científicas y literarias. Carlos III falleció en 1788. Un mes antes de su muerte, Jovellanos había escrito su «Elogio de Carlos III», en el que rindió homenaje a los esfuerzos de aquel monarca ilustrado por lograr la prosperidad de la nación mediante la adopción de métodos progresistas.
Al igual que el rey, Jovellanos se había interesado profundamente en fomentar y mejorar la actividad agrícola, y en su «Informe sobre la ley agraria» expuso los males que aquejaban al campesino y las reformas necesarias. Había entablado amistad con el estadista Cabarrús, y, cuando este cayó en desgracia en 1790, se vio obligado a abandonar Madrid. Exiliado virtualmente, visitó su región asturiana con la supuesta misión de comisario para examinar las instalaciones mineras de carbón de la zona. Tras permanecer varios años en su tierra, fundó el «Real Instituto Asturiano», que aún existe. Posteriormente, para su gran sorpresa, fue nombrado ministro de Justicia y se trasladó a Madrid para asumir el cargo bajo el mandato de Godoy. Lo desempeñó durante buena parte de 1797-9, pero con la caída de Godoy perdió su puesto y tuvo que regresar a Gijón. Allí fue arrestado en 1801 y llevado a Mallorca, donde permaneció prisionero hasta 1808, año en que fue liberado por orden del príncipe Fernando. Al llegar a la península, le informaron que José Bonaparte lo había nombrado ministro del Interior. Rechazó el cargo y aceptó un puesto en la Junta Central como representante de Asturias. Tras dirigir durante un tiempo las operaciones de la Junta, se vio obligado a huir ante el avance francés y embarcó en Cádiz en un navío con destino a su provincia natal. Sufrió numerosas vicisitudes y falleció de neumonía en Puerto de Vega, uno de sus lugares de desembarco.
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