Los librepensadores , aquellos que, abandonando las verdades religiosas y los dictados morales de la Revelación cristiana , y sin aceptar ninguna enseñanza dogmática basada en la autoridad, fundamentan sus creencias en los hallazgos de la razón sin restricciones. El librepensamiento, del que se declaran, es una forma exagerada, aunque un desarrollo bastante lógico, de la doctrina del juicio privado en materia religiosa. El librepensador sostiene los principios, ya sean de verdad o de acción, que está convencido de poder probar; y no acepta ningún otro. Es un racionalista. Pero como la convicción de haber probado (o de poder probar) incluso las doctrinas de la religión natural solo con la razón varía indefinidamente de un individuo a otro, es difícil, salvo en los términos más generales, agrupar a los librepensadores. Esta dificultad es evidente en el caso de los deístas, a quienes se les aplicó esta denominación característicamente a finales del siglo XVII. Sin embargo, todos coinciden en rechazar las doctrinas de un cristianismo autoritario . Y es sobre esta base negativa que su posición queda definida con mayor claridad.
Aunque los términos «librepensador» y «librepensamiento» aparecieron por primera vez en relación con los deístas ingleses [Collins, en «Discurso del librepensamiento ocasionado por el auge y crecimiento de una secta llamada librepensadores» (1713), da este nombre a la tendencia deísta], «el fenómeno del librepensamiento ha existido, de forma específica, mucho antes de que pudiera expresarse en escritos propagandísticos o encontrar otro nombre genérico que no fuera el de ateísmo o infidelidad» (Robertson). En el sentido amplio en que Robertson lo emplea aquí, el término parecería incluir el movimiento reaccionario contra cualquier forma tradicional de doctrina a la que se esperaba que los hombres asintieran. En este sentido, es posible hablar de librepensadores de Grecia o Roma , o, de hecho, de cualquier grupo considerable que pueda imponer su enseñanza a las multitudes. Sin duda, hubo, al menos en cierta medida, en la antigüedad clásica quienes se burlaban públicamente de los mitos autoritarios de la religión de su país o explicaban filosóficamente su significado. Así pues —en un sentido más estricto—, en la Edad Media se encontraban racionalistas, o librepensadores, entre los filósofos de las distintas escuelas. Los Padres de la Iglesia habían combatido el paganismo con sus propias armas y argumentado contra sus falsedades con la ayuda de la razón natural. Los primeros herejes eran librepensadores al rechazar la autoridad reguladora de la Iglesia en cuestiones relacionadas con sus herejías, que desarrollaban frecuentemente desde una perspectiva racionalista; y los panteístas y otros miembros de las escuelas criticaban y silogizaban la revelación al más puro estilo del librepensamiento. Ambos fueron, en consecuencia, condenados; pero el espíritu de exceso crítico y la confianza en la suficiencia de la razón humana son tan característicos del librepensamiento medieval como del del siglo XX.
Desde los deístas en adelante, el librepensamiento ha ganado terreno indudablemente entre las masas. Originalmente un exceso intelectual de los eruditos y estudiantes, y rara vez trascendiendo el ámbito académico de forma que pudiera considerarse popular, comenzó con Annet y Chubb (véase Deísmo ) a vulgarizarse y penetrar en los estratos más bajos de la sociedad. Sus defensores declarados aparentemente siempre han sido menos numerosos que sus adeptos. Algunos se quedan cortos en una postura negativa, reclamando únicamente autonomía para la ciencia o filosofía que representan. Otros libran una guerra encarnizada y sin escrúpulos contra la religión. Esto se manifiesta en las diversas ramas de la ciencia y la crítica, así como en la filosofía; y aunque generalmente pretende seguir un plan científico, recurre más a métodos a priori que a posteriori. Una de sus formas más peligrosas, que suele desembocar en un escepticismo religioso puro, se remonta a la distinción kantiana entre lo nouménico y lo fenoménico. Pero sus principales posturas positivas son la negación de la profecía, el milagro y la inspiración, el rechazo de toda revelación externa (incluida, obviamente, la autoridad eclesiástica) y la afirmación del derecho a la libre especulación en todos los asuntos racionales. A esto último se le sigue frecuentemente la negación o la suspensión del juicio respecto a la existencia de Dios (ateísmo y agnosticismo), la negación de la inmortalidad del alma o de que su verdad sea demostrable, y el rechazo del libre albedrío. Entre los principales librepensadores cabe mencionar a Voltaire, Thomas Paine (Los derechos del hombre ), Renan, Ingersoll, Strauss (Leben Jesu), Haeckel, Clough y Holyoake.
FRANCISCO AVELING.