Librepensadores, aquellos que, abandonando las verdades religiosas y los dictados morales de la Cristianas Revelacióny no aceptan ninguna enseñanza dogmática basada en la autoridad, basan sus creencias únicamente en los descubrimientos irrestrictos de la razón. El libre pensamiento, que profesan, es una forma exagerada, aunque un desarrollo bastante lógico, de la doctrina del juicio privado en asuntos religiosos. El librepensador sostiene los principios, ya sean de verdad o de acción, que está convencido de que puede probar; y no da consentimiento a ningún otro. Es un racionalista. Pero como la persuasión de haber probado (o de poder probar) incluso las doctrinas de la religión natural sólo con la razón varía indefinidamente según el individuo, es difícil, salvo en las líneas más generales, clasificar juntos a los librepensadores. Esta dificultad es evidente en el caso de los deístas, a quienes la denominación se aplicó característicamente a finales del siglo XVII. Todos coinciden, sin embargo, en negarse a aceptar las doctrinas de una autoridad Cristianismo; y es sobre este terreno negativo donde su posición se define más claramente.
Aunque las palabras “librepensador” y “librepensamiento” aparecieron por primera vez en relación con los deístas ingleses [Collins, “Discourse of Freethinking ocasionad by the Rise and Growth of a Sect call Freethinkers” (1713), le da a la tendencia deísta esta nombre], “el fenómeno del libre pensamiento ha existido, en forma específica, mucho antes de que pudiera expresarse en escritos propagandistas, o encontrar cualquier nombre genérico excepto el de Ateísmo o Infidelidad” (Robertson). Tomado en el sentido amplio en el que Robertson lo utiliza aquí, el término parecería incluir el movimiento reaccionario contra cualquier forma tradicional de doctrina a la que se esperaba que los hombres asintieran. En este sentido se puede hablar de librepensadores de Grecia or Roma, o, de hecho, de cualquier organismo considerable que pueda transmitir sus enseñanzas a las multitudes. Sin duda, en la época clásica hubo, al menos hasta cierto punto, quienes se burlaban públicamente de los mitos autorizados de la religión de su país o explicaban filosóficamente su significado. Entonces, pero esto en un sentido más verdadero, en el Edad Media entre los filósofos de las escuelas se encontraban racionalistas o librepensadores. El Padres de la iglesia Había enfrentado al paganismo con sus propias armas y argumentado contra sus falsedades con la ayuda de la razón natural. Los primeros herejes eran librepensadores en su rechazo de la autoridad reguladora del Iglesia sobre puntos relacionados con sus herejías, que elaboraron frecuentemente según líneas racionalistas; y los panteístas y otros de las escuelas criticaron y silogizaron la revelación en un verdadero estilo de libre pensamiento. En consecuencia, ambos fueron condenados; pero el espíritu de exceso en la crítica y la confianza en la suficiencia de la razón humana son tan típicos del libre pensamiento de la época medieval como del del siglo XX.
A partir de los deístas, el libre pensamiento sin duda ha ganado terreno entre las masas. Originalmente el exceso intelectual del erudito y el estudiante, y rara vez dejando el estudio en una forma en la que se pudiera esperar que fuera popular, comenzó con Annet y Chubb (ver Deísmo) vulgarizarse y penetrar en los estratos más bajos de la sociedad. Al parecer, sus profesores abiertos siempre han sido menos numerosos que sus seguidores. Algunos se quedan en una posición negativa y no reclaman más que una autonomía para la ciencia o la filosofía que representan. Otros llevan a cabo una guerra encarnizada y sin escrúpulos contra la religión. Es evidente en las diversas ramas de la ciencia y la crítica, así como en la filosofía; y aunque generalmente pretende un plan científico, utiliza métodos a priori más que a posteriori. Una de sus formas más peligrosas, que generalmente termina en puro escepticismo religioso, se remonta a la distinción kantiana entre lo nouménico y lo fenoménico. Pero sus principales posiciones positivas son la negación de la profecía, el milagro y la inspiración, su rechazo de toda revelación externa (incluida obviamente la autoridad eclesiástica) y su afirmación del derecho a la libre especulación en todos los asuntos racionales. A esto último se sigue frecuentemente la negación o suspensión del juicio con respecto a la existencia de Dios (ateísmo y agnosticismo), la negación de la inmortalidad del alma o de que su verdad sea susceptible de prueba, y el rechazo de la libertad de la voluntad. Entre los principales librepensadores se pueden mencionar a Voltaire, Thomas Paine (Los derechos de Hombre), Renan, Ingersoll, Strauss (Leben Jesu), Haeckel, Clough y Holyoake.
FRANCISCO AVELING.