Merode , FREDERIC-FRANCOIS-XAVIER GHISLAIN DE, un prelado y estadista belga, n. en Bruselas , 1820; m. en Roma , 1874. Hijo de Felix de Merode-Westerloo, quien ocupó sucesivamente las carteras de asuntos exteriores, guerra y finanzas bajo el reinado de Leopoldo, y de Rosalie de Grammont, estuvo emparentado con los mejores nombres de Francia , —Lafayette, Montmorency, Clemont Tonnerre, etc.; la familia Merode reclamó santos como Isabel de Hungría , fundadores como Werner, quien dotó el monasterio de Schwartzenbroch, y una larga línea de capitanes desde aquel Raymond-Berenger que tomó la cruz al llamado de San Bernardo, hasta Frederic, abuelo de Xavier, quien dio su vida por la autonomía de Bélgica . Tras perder a su madre a los tres años, Xavier fue criado en Villersexel, en el Franco Condado, por su tía Philippine de Grammont. Asistió durante un tiempo al Colegio Jesuita de Namur y posteriormente ingresó en el Colegio de Juilly, dirigido por de Salinis, desde donde pasó (1839) a la Academia Militar de Bruselas . Tras graduarse con el rango de subteniente y después de un breve servicio en el arsenal de Lieja, se unió (1844) como agregado extranjero al estado mayor del mariscal Bugeaud en Argelia, donde participó de forma brillante en los enfrentamientos más audaces y ganó la cruz de la Legión de Honor. En 1847, renunció abruptamente a la carrera militar y se marchó a estudiar sacerdocio a Roma , donde fue ordenado (1849).
Tras su ordenación, fue nombrado capellán de la guarnición francesa de Viterbo, pero su familia lo presionaba para que regresara a Bélgica cuando Pío IX, con el fin de incorporarlo permanentemente a su corte, lo nombró camarero secreto (1850), cargo que implicaba la dirección de las prisiones romanas. Lefebvre describe la excelente labor realizada por de Merode para el mejoramiento material, moral y religioso del sistema penitenciario de Roma (Des etablissements charitables de Rome , p. 245) y Maguire ( Rome , Its Ruler and Institutions, p. 238); de Rayneval, el enviado francés en Roma , la elogió en un informe oficial a su gobierno (véase «Daily News», 18 de marzo de 1848). Joachim Pecci, arzobispo de Perugia , deseaba que el joven camarógrafo inaugurara una labor similar en su metrópoli, y los piamonteses, a pesar de su aversión a todo lo papal, no encontraron motivos para modificar las normas introducidas por de Merode. En 1860, cuando se hizo evidente que la política hipócrita de Napoleón III era una protección insuficiente contra la codicia del Piamonte , de Merode, en contra de la opinión de la Prelatura Romana, encabezada por el cardenal Antonelli, persuadió a Pío IX para que formara un ejército papal y logró reclutar a Lamoriciere (9. v.) como comandante en jefe, siendo él mismo nombrado ministro de guerra. La tarea asumida por de Merode y Lamoriciere era difícil y casi imposible; sin embargo, los desastres de Castelfidardo y Ancona no se debieron a la incompetencia de los jefes, ni únicamente a la naturaleza heterogénea de los reclutas y la falta de suministros adecuados, sino a la traición de los piamonteses que, fingiendo contener a las bandas garibaldinas, las condujeron al asalto de los Estados Pontificios.
Los años siguientes de relativa tranquilidad los dedicó a diversas obras públicas: la construcción, a sus expensas, del campo pretoriano a las afueras de Ports Pia; la limpieza de los accesos a Santa Maria degli Angeli; la apertura de calles en la nueva sección de Roma ; el saneamiento de los barrios antiguos junto al Tíber, etc. Su temperamento impetuoso y sus ideas progresistas le granjearon enemigos entre los sectores más tradicionales de la Roma, del mismo modo que la vehemencia con la que denunció la duplicidad del emperador francés le granjeó la enemistad de los jefes del ejército de ocupación francés. La muerte de Lamoriciere (19 de septiembre de 1865) se convirtió en la señal de una abierta hostilidad. Pío IX se vio obligado a destituir a su ministro, cuya permanencia en el cargo, según se afirmaba abiertamente, significaba la retirada de las tropas francesas. Reducido a simple camarero, de Merode no fue olvidado por Pío IX tras el ascenso de Hohenlohe al cardenalato; se le asignó el puesto vacante de limosnero papal y (el 22 de junio de 1866) fue consagrado arzobispo titular de Melitene . Sus nuevas funciones consistían en distribuir la limosna papal y confirmar a los niños en peligro de muerte, y se desempeñó con una generosidad y un celo que le granjearon el cariño de los pobres y afligidos. En el Concilio Vaticano , demostró la influencia que ejercía sobre él su cuñado, de Montalembert, y se unió a la minoría que consideraba inoportuna e incluso peligrosa la definición de la infalibilidad papal, pero se sometió el día en que se definió el dogma. Después de la toma de Roma por los piamonteses (20 de septiembre de 1870) siguió a su maestro al retiro del Vaticano , del cual solo salió para luchar contra las pretensiones del gobierno piamontés en el campo pretoriano o para compartir el trabajo de de Rossi en las excavaciones de Tor Marancino que dieron como resultado el descubrimiento de la Basílica de Santa Petronila. Fue allí donde recibió (14 de junio de 1874) a los peregrinos de los Estados Unidos y sus últimas declaraciones públicas fueron para ellos. Hablando de su pariente Lafayette, lamentó su deserción de la pureza de la fe católica , pero comentó que el país al que el gran general había servido con tanta lealtad estaba produciendo elementos preciosos para la edificación de la Iglesia ; Luego, señalando una inscripción damasiana recientemente hallada, «Credite per Damasum possit quid gloria Christi» (Crédito por Damasino puede obtenerse la gloria de Cristo), añadió con patetismo que el edificante espectáculo de la lealtad estadounidense a Pío IX justificaba sus palabras: «Credite per Pium possit quid gloria Christi» (Crédito por Pío puede obtenerse la gloria de Cristo). Murió de neumonía aguda en brazos de Pío IX, apenas unos meses antes del Consistorio en el que iba a ser nombrado cardenal. Sus restos fueron sepultados en el Cementerio Flamenco, cerca del Vaticano , en medio de una inmensa multitud; los pobres a quienes había ayudado con tanta generosidad se mezclaban con los prelados, embajadores y príncipes. De Merode, a pesar de sus defectos, será recordado como un modelo de lealtad inquebrantable a la Santa Sede . Tal era su popularidad que cuando Don Margotti, en «l'Unita Cattolica» (La Unidad Católica), sugirió en su favor un tributo mundial de oraciones, los nombres de los suscriptores llenaron un gran álbum publicado en Turín en 1875.
JF SOLIER