Grasse , François- Joseph -Paul, conde y marqués de Grasse-Tilly, teniente general de las fuerzas navales; n. cerca de Toulon, 1723; f. en París , 11 de enero de 1788. Su familia era una de las más antiguas de la nobleza francesa. Su padre, François de Grasse-Rouville, marqués de Grasse, era capitán del ejército. A los once años, François- Joseph ingresó en la marina de los Caballeros de Malta (1734) y sirvió durante las guerras turcas y moriscas. En 1739 ingresó en la marina francesa y, tras servir en varios buques, en 1747 fue capturado y llevado prisionero a Inglaterra , donde permaneció dos años. De regreso a Francia , fue ascendido a teniente y sirvió bajo las órdenes de La Galissonière durante la Guerra de los Siete Años y bajo las de D'Ache en las Indias Orientales. Ascendido a capitán en enero de 1762, recibió el título honorífico de Caballero de San Luis en 1764.
El tratado de alianza entre Francia y Estados Unidos se firmó el 6 de febrero de 1778. El primer enfrentamiento naval tras la firma del tratado tuvo lugar frente a Ushant, el 27 de julio de 1778, entre la flota francesa al mando del conde D'Orvilliers y la inglesa al mando del almirante Keppel. El conde de Grasse estaba al mando del «Robuste» y se vio gravemente afectado por la batalla, cuyo resultado fue inconcluso. Ascendido a contraalmirante, zarpó de Brest en 1779, al mando de un escuadrón, hacia las Indias Occidentales para unirse a la flota del conde d'Estaing, a quien posteriormente sucedió en el mando el conde de Guichen.
De regreso a Francia , fue ascendido a teniente general de armas navales (almirante) y zarpó de Brest hacia las Indias Occidentales el 24 de marzo de 1781 con una flota de 23 navíos de línea y un gran convoy bajo su mando. Llegó a Martinica el 28 de abril de 1781 y al día siguiente se enfrentó a la flota inglesa al mando del almirante Hood , lo que provocó la retirada de este último . El 2 de junio de 1781 capturó la isla de Tobago y luego se dirigió al cabo francés (actualmente cabo haitiano), donde le esperaba una fragata francesa con despachos de Washington y Rochambeau, instándolo a cooperar en el movimiento propuesto, con el que se esperaba asestar un golpe decisivo a las fuerzas inglesas en Virginia . De Grasse actuó con prontitud; la fragata que traía los despachos fue enviada de regreso a Newport, Rhode Island , y para el 15 de agosto, Washington y Rochambeau ya sabían de la llegada prevista de la flota. Tres mil quinientos soldados al mando del marqués de St. Simon fueron embarcados, junto con una gran suma de dinero que los estadounidenses necesitaban con urgencia. El 30 de agosto de 1781, De Grasse ancló en la bahía de Lynn Haven, justo dentro de los cabos de la bahía de Chesapeake, con 28 navíos de línea. Tres días antes (27 de agosto de 1781), el escuadrón francés en Newport, compuesto por cuatro fragatas y dieciocho transportes, al mando del conde de Barras, zarpó hacia el punto de encuentro, haciendo un amplio desvío para evitar la flota inglesa que se encontraba entonces en Nueva York . Inmediatamente después de enterarse de la partida de De Barras, la flota inglesa al mando de los almirantes Graves y Hood zarpó hacia la bahía de Chesapeake para interceptarlo antes de que pudiera unirse a De Grasse. La flota inglesa llegó a las costas de Chesapeake el 5 de septiembre de 1781. De Grasse zarpó, salió a su encuentro y, sin provocar un enfrentamiento general, manejó su flota con tal habilidad que muchos de los barcos ingleses sufrieron graves daños. De Grasse mantuvo a la flota inglesa ocupada durante cinco días y, al regresar, encontró a De Barras anclado a salvo.
Graves regresó a Nueva York , y con él se desvaneció toda esperanza de socorrer o reforzar a las fuerzas inglesas en Yorktown, al mando de Lord Cornwallis. El asedio de Yorktown continuó, pero el control del mar solo permitía un desenlace, y con la rendición de Lord Cornwallis el 19 de octubre de 1781, la independencia de los Estados Unidos quedó prácticamente asegurada. Al recibir la noticia de la rendición, el Congreso declaró el 13 de diciembre de 1781 día de acción de gracias, y el 29 de octubre de 1781, el Congreso expresó su agradecimiento a Washington, Rochambeau y De Grasse. También se votó entregar a Rochambeau y a De Grasse dos piezas de artillería de campaña tomadas a los británicos en la capitulación de Yorktown, para que se grabara una breve nota. Al día siguiente de la capitulación, Washington escribió a De Grasse: «La rendición de Yorktown, cuyo honor corresponde a Su Excelencia, ha superado con creces nuestras más optimistas expectativas».
El 5 de noviembre de 1781, De Grasse zarpó de Chesapeake y llegó a Martinica el 26. En enero de 1782, capturó la isla de San Cristóbal. El 8 de abril de 1782, la flota de De Grasse fue atacada por el almirante Rodney frente a Martinica, sin que ninguno de los dos obtuviera ventaja alguna. Sin embargo, el 12 de abril se libró la mayor batalla naval del siglo (conocida como la Batalla de los Santos, por las islas adyacentes de Les Saintes). Ambas flotas se enzarzaron en una lucha desesperada que duró desde el amanecer hasta después de las 6 de la tarde, cuando el buque insignia de De Grasse, el "Ville de Paris ", arrió su bandera tras una defensa brillante pero inútil; los demás barcos de la flota, a excepción de los capturados, se dispersaron y huyeron en busca de seguridad.
Tras la rendición, De Grasse fue llevado por Rodney a Jamaica y, desde allí, prisionero en Inglaterra , donde recibió numerosos halagos, que aceptó con tal complacencia que irritó a sus compatriotas, quienes lo acusaron de no haber mantenido la dignidad y la reserva propias de un vencido. Mientras estaba en libertad condicional en Londres , publicó una defensa de su actuación en la batalla y acusó a sus capitanes de desobediencia, etc., culpándolos de su derrota. En 1783, tras proclamarse la paz, regresó a Francia . Se ordenó un consejo de guerra (1784), que exoneró por completo a todos aquellos a quienes había atacado. De Grasse no quedó satisfecho con el veredicto, protestó y exigió un nuevo juicio. El ministro de Marina, al acusar recibo de su protesta, respondió en nombre del rey: «Su Majestad, insatisfecho con su conducta al respecto, Majestad, preséntese ante él». Considerado con desagrado por el rey, De Grasse se retiró y su carrera pública llegó a su fin. Cuatro años después, falleció el 11 de enero de 1778.
Se casó tres veces. Sus hijos supervivientes fueron exiliados durante la Revolución y llegaron a los Estados Unidos. Su hijo, el conde Alexander de Grasse, marqués de Tilly, fue nombrado ingeniero del gobierno estadounidense para Georgia y las Carolinas, y sus hijas recibieron una pensión de mil dólares anuales. Dos de ellas fallecieron de fiebre amarilla en Charleston, Carolina del Sur , en 1799, pero la menor, Madame de Pau, residió durante mucho tiempo en Nueva York . Dejó dos hijos y cinco hijas; estas últimas se casaron con destacados comerciantes neoyorquinos.
JOHN FURY