Laval FRANÇOIS DE MONTMORENCY, primer obispo de Canadá , nació en Montigny-sur-Avre el 30 de abril de 1623, hijo de Hugues de Laval y Michelle de Pericard; falleció en Quebec el 6 de mayo de 1708. Pertenecía a una familia ilustre, cuyo antepasado fue bautizado con Clovis en Reims, y cuyo lema reza: «Dieu ayde au premier baron chrestien». Estudió con los jesuitas en La Flèche y cursó filosofía y teología en su colegio de Clermont ( París ), donde se unió a un grupo de jóvenes fervientes dirigidos por el padre Bagot. Esta congregación fue el germen del Seminario de Misiones Extranjeras, famoso en la historia de la Iglesia , del cual el futuro seminario de Quebec sería una institución hermana. Tras la muerte de sus dos hermanos mayores en batalla, François heredó el título y las propiedades familiares. Pero resistió todas las tentaciones mundanas y las súplicas de su madre, y se mantuvo firme en su vocación. Tras su ordenación (1647), ocupó el cargo de archidiácono en Évreux. El renombrado misionero jesuita, Alejandro de Rodas , había obtenido de Inocencio X el nombramiento de tres vicarios apostólicos para Oriente, por lo que Laval fue elegido para la misión de Tonquin. La corte portuguesa se opuso al plan, y de 1655 a 1658 el futuro obispo vivió en la ermita de Caen, dedicado a la piedad y las buenas obras, emulando el ejemplo de figuras prominentes de aquel período de renacimiento religioso: Olier, Vicente de Paúl, Bourdoise, Eudes y otros, varios de los cuales eran amigos íntimos suyos. Esta soledad fue un preámbulo apropiado para su carrera apostólica. Nombrado vicario apostólico de Nueva Francia , con el título de obispo de Petrwa, Laval fue consagrado el 8 de diciembre de 1658 por el nuncio papal Piecolomini en la iglesia abacial de Saint-Germain-des-Prés, París . Desembarcó el 16 de junio de 1659 en Quebec, que entonces contaba con apenas 500 habitantes, y la población francesa total de Canadá no superaba las 2200 personas.
La primera carta de Laval al papa (1660) denota admiración por la grandeza natural del país, valentía y esperanza en el futuro, y elogios al celo de los jesuitas. Desde el principio tuvo que hacer valer su autoridad, la cual fue cuestionada por el arzobispo de Rouen, de cuya provincia procedían la mayoría de los colonos y cuyas pretensiones contaban con el apoyo de la corte. Laval reclamaba jurisdicción directamente de Roma . Este conflicto, que causó problemas e incertidumbre, terminó cuando Clemente X erigió definitivamente la sede de Quebec como diócesis regular dependiente exclusivamente de Roma (1674). Pero la lucha más ardua, la prueba de su vida, fue contra el tráfico de licores con los indígenas. El problema, de cuya solución dependían la civilización y la salvación de los aborígenes y el bienestar de Nueva Francia , se vio agravado por la intensa pasión de los indígenas por el alcohol y la codicia desenfrenada de los comerciantes blancos. Laval, tras agotar todas las vías de persuasión y consultar a los teólogos de la Sorbona , prohibió el tráfico bajo pena de excomunión. Las autoridades civiles intervinieron en interés del comercio, el eterno obstáculo para la templanza. Primero d'Avaugour suavizó la severidad de la prohibición, pero, gracias a la influencia de Laval en la corte, fue destituido. De Messy, que debía su nombramiento al obispo, primero lo apoyó, pero luego se opuso violentamente a su autoridad, muriendo finalmente arrepentido en sus brazos. Sus sucesores, envidiosos de la autoridad clerical y demasiado parciales a los intereses comerciales, obtuvieron del rey una legislación atenuada. Así, el intendente Talon y Frontenac, a pesar de su habilidad política y valentía, estaban imbuidos de galicanismo y eran demasiado celosos para su propio beneficio. El virrey de Tracy, sin embargo, apoyó la acción del obispo.
En aquella época, la Diócesis de Quebec abarcaba toda Norteamérica , excluyendo Nueva Inglaterra , la costa atlántica y las colonias españolas del oeste, un territorio que ahora se divide en cerca de cien diócesis. El celo de Laval se extendía a todos aquellos a quienes podía alcanzar mediante sus representantes o sus visitas personales. En cualquier época del año, realizaba largos y peligrosos viajes por tierra y mar para atender a su rebaño. Su bondad paternal sostenía al misionero en la lejanía: «Su corazón siempre está con nosotros», escribe el jesuita Da ion. Fue protector y guía de las casas religiosas de Quebec y Montreal. Sentía un profundo afecto por los jesuitas, sus antiguos maestros, y en 1670 llamó a Canadá a los franciscanos recoletos, quienes habían traído el Evangelio por primera vez. Mediante el solemne bautismo de Garakontie, el jefe iroqués , se aseguró un eficaz promotor de la verdadera fe entre sus compatriotas, quienes recibieron al jesuita de sotana negra y formaron a muchos neófitos. La visión de futuro de Laval lo impulsó a fomentar las devociones más preciadas de la Iglesia : la creencia en la Inmaculada Concepción , patrona de su catedral, y el culto a la Sagrada Familia , que floreció en suelo canadiense ( Encíclica de León XIII). Fue un devoto seguidor de Santa Ana, cuyo santuario en Beauprés fue reconstruido en 1673. Como mecenas de la educación, Laval ocupa un lugar destacado. En aquella época temprana, con un puñado de colonos y escasos recursos, organizó un sistema completo de instrucción: primaria, técnica y clásica. Su seminario (1663) y su pequeño seminario (1668) formaron a candidatos al sacerdocio.
Una escuela industrial, fundada en Saint- Joachim (1678), proporcionó a la colonia agricultores y artesanos cualificados. A estas instituciones, y en particular al seminario, destinado a convertirse en la universidad que lleva su nombre, legó todas sus posesiones, incluyendo el señorío de Beaupré y la Isla Jesús. Con la vista puesta en el futuro, construyó el seminario a una escala relativamente grande, lo que despertó la envidia y las críticas de Frontenac. Al no haberse establecido aún parroquias regulares, el clero se adscribió al seminario y desde allí se extendió por todas partes para realizar labores parroquiales o misioneras, incluso hasta Illinois . Los diezmos, tras mucha discusión y oposición, se limitaron finalmente al veintiséis bushel de grano cosechado, una disposición que aún sigue vigente en la provincia de Quebec . Estos diezmos se pagaban al seminario, que, a cambio, proporcionaba obreros para la viña de Cristo.
El patriotismo de Laval era notable. La creación del Consejo Soberano en sustitución de la Compañía de Nueva Francia se debió en gran medida a su influencia y contribuyó a la correcta administración de justicia, al progreso de la colonización y a la defensa del país contra la creciente ferocidad y audacia de los iroqueses . Posteriormente, contribuyó a la obtención del regimiento de Carignan para este último fin (1665). Agotado por treinta años de un laborioso apostolado y convencido de que un obispo más joven trabajaría con mayor eficacia para la gloria de Dios y el bien de las almas, renunció en 1688. Su sucesor, el abad de Saint-Valuer, un prelado virtuoso y generoso, no compartía todas sus ideas respecto a la administración. Laval podría haber disfrutado de un merecido retiro en Francia , adonde había zarpado por cuarta vez. Prefería regresar al lugar de su labor, donde tuvo muchas oportunidades de demostrar su celo durante los largos años de ausencia de St-Vallier, cinco de los cuales los pasó cautivo en Inglaterra . Durante ese período, el seminario fue incendiado dos veces (1701 y 1705), para gran pesar de Laval, y reconstruido gracias a su energía y generosidad. El final se acercaba. Los últimos tres años los pasó en mayor retiro y humildad, y murió en la gloria de la santidad.
Su reputación de santidad, aunque algo empañada tras la Conquista, resurgió durante el siglo XIX, y, tras iniciarse el proceso de canonización (1890), ahora ostenta el título de Venerable. Laval ha sido acusado de apego a su propia autoridad y de desprecio por los derechos de la autoridad civil, un reproche que recuerda en cierto modo al espíritu galliviano de los gobernantes de la época y de los historiadores que respaldaron sus prejuicios. Lo cierto es que tuvo que proteger a su rebaño de la codicia y el egoísmo de los potentados mundanos para quienes los intereses materiales solían ser primordiales; defender las inmunidades de la Iglesia frente a un Frontenac autoritario, que pretendía procesar a los clérigos ante su tribunal, obligaba a los misioneros a obtener un pasaporte para cada cambio de residencia y negaba al obispo el rango que le correspondía por su dignidad y que le había sido conferido por el rey, en cuyo consejo el prelado era el principal fundador, alma y vida. En una época en que clérigos como Mazarino y Richelieu prácticamente gobernaban el Estado, la autoridad de Laval, ejercida siempre por el bien del país, probablemente no era desmesurada. Fue leal a la Corona cuando no se contradecían los derechos superiores y recibió únicamente elogios del Gran Monarca. La acusación de ambición y arbitrariedad es igualmente infundada. En el Consejo Soberano, Laval demostró prudencia, sabiduría, justicia y moderación. Su influencia fue siempre benéfica. Si bien firme e inflexible en el cumplimiento de su deber, estaba dispuesto a consultar y seguir consejos competentes. Pertenecía a la estirpe de Hildebrando, y a él también podría haberse aplicado el texto: «Dilexisti justitiam et odisti iniquitatem» (Dilexistas la justicia y odien la iniquidad). Su única ambición era ser obispo según la voluntad de Dios . Su espíritu y práctica de mortificación y penitencia, su profunda humildad, su fe viva y su caridad ilimitada hacia los pobres lo sitúan entre las personas más santas.
LIONEL LINDSAY