Francisco de Asís , santo, fundador de la Orden Franciscana , nació en Asís, Umbría, en 1181 o 1182 (el año exacto es incierto) y falleció allí el 3 de octubre de 1226. Su padre, Pietro Bernardone, era un acaudalado comerciante de telas de Asís. De su madre, Pica, se sabe poco, pero se dice que pertenecía a una familia noble de Provenza. Francisco fue uno de varios hijos. La leyenda de que nació en un establo data solo del siglo XV y parece haberse originado en el deseo de ciertos escritores de asemejar su vida a la de Cristo. En el bautismo, el santo recibió el nombre de Giovanni, que su padre posteriormente cambió a Francesco, al parecer por su afecto hacia Francia , adonde lo habían llevado sus negocios en el momento del nacimiento de su hijo. En cualquier caso, dado que el niño fue rebautizado en la infancia, el cambio difícilmente pudo haber tenido algo que ver con su aptitud para aprender francés, como algunos han creído. Francisco recibió instrucción elemental de los sacerdotes de San Jorge en Asís, aunque aprendió más quizás en la escuela de los trovadores, que por aquel entonces se dirigían a Italia en busca de refinamiento . Sea como fuere, no era muy estudioso y su formación literaria quedó incompleta. Aunque asociado a su padre en el comercio, mostró poco interés por la vida mercantil, y sus padres parecen haber consentido todos sus caprichos. Tomás de Celano , su primer biógrafo, habla con gran severidad de la juventud de Francisco. Es cierto que la juventud del santo no presagiaba los años dorados que le esperaban. Nadie amaba el placer más que Francisco; tenía un ingenio agudo, cantaba alegremente y se deleitaba con la ropa fina y la ostentación. Guapo, jovial, galante y cortés, pronto se convirtió en el favorito de los jóvenes nobles de Asís, el primero en toda hazaña bélica, el líder de las fiestas civiles, el rey de la diversión. Pero incluso en esta época, Francisco demostró una simpatía instintiva por los pobres, y aunque gastaba dinero con generosidad, este fluía por canales que evidenciaban una magnanimidad propia de un príncipe. Alrededor de los veinte años, Francisco salió con los habitantes de la ciudad a combatir a los peruginos en una de las pequeñas escaramuzas tan frecuentes en aquel entonces entre las ciudades rivales. Los asirios fueron derrotados en esta ocasión, y Francisco, al ser uno de los prisioneros, permaneció cautivo durante más de un año en Perugia . Una fiebre baja que contrajo allí parece haberle hecho reflexionar sobre las cosas de la eternidad; al menos, durante aquella larga enfermedad se percató del vacío de la vida que llevaba. Sin embargo, al recuperar la salud, el afán de gloria de Francisco resurgió y su imaginación vagó en busca de victorias; finalmente, decidió dedicarse a la carrera militar, y las circunstancias parecieron favorecer sus aspiraciones. Un caballero de Asís estaba a punto de unirse al conde Walter de Brienne, quien entonces luchaba en armas en los Estados Napolitanos contra el emperador, y Francisco dispuso acompañarlo. Sus biógrafos cuentan que la noche anterior a su partida, Francisco tuvo un sueño extraño en el que vio un vasto salón adornado con armaduras, todas marcadas con la Cruz. «Estas», dijo una voz, «son para ti y tus soldados». «Sé que seré un gran príncipe», exclamó Francisco con júbilo al partir hacia Apulia. Pero una segunda enfermedad interrumpió su viaje en Spoleto. Allí, según se cuenta, Francisco tuvo otro sueño en el que la misma voz le ordenó regresar a Asís. Así lo hizo de inmediato. Esto ocurrió en 1205.
Aunque Francisco aún participaba ocasionalmente en las ruidosas juergas de sus antiguos compañeros, su actitud cambiada dejaba claro que su corazón ya no estaba con ellos; un anhelo por la vida espiritual lo había poseído. Sus compañeros lo molestaban por su distracción y le preguntaban si pensaba casarse. «Sí», respondió, «estoy a punto de tomar por esposa a una mujer de extraordinaria belleza». No era otra que la Dama Pobreza, a quien Dante y Giotto habían unido a su nombre, y a quien ya entonces había comenzado a amar. Tras un breve período de incertidumbre, comenzó a buscar en la oración y la soledad la respuesta a su llamado; ya había abandonado su vestimenta ostentosa y sus costumbres derrochadoras. Un día, mientras cruzaba la llanura de Umbría a caballo, Francisco se acercó inesperadamente a un pobre leproso. La repentina aparición de este ser repulsivo lo llenó de asco e instintivamente retrocedió, pero controlando al instante su aversión natural, desmontó, abrazó al desdichado hombre y le dio todo el dinero que tenía. Por esa misma época, Francisco peregrinó a Roma . Afligido por las escasas ofrendas que vio en la tumba de San Pedro, vació su bolsa en ellas. Luego, como para poner a prueba su naturaleza mezquina, intercambió ropas con un mendigo andrajoso y permaneció el resto del día ayunando entre la multitud de mendigos a la puerta de la basílica. Poco después de su regreso a Asís, mientras Francisco oraba ante un antiguo crucifijo en la abandonada capilla de San Damián, al borde del camino, oyó una voz que decía: «Ve, Francisco, y repara mi casa, que, como ves, se está cayendo a pedazos». Tomando literalmente esta orden, como una referencia a la iglesia en ruinas donde se había arrodillado, Francisco fue al taller de su padre, impulsivamente juntó un montón de telas de colores y, montando a caballo, se apresuró a ir a Foligno, entonces un mercado de cierta importancia, y allí vendió tanto el caballo como las telas para conseguir el dinero necesario para la restauración de San Damián. Sin embargo, cuando el pobre sacerdote que oficiaba allí se negó a recibir el oro así obtenido, Francisco se lo arrojó con desdén. El anciano Bernardone, un hombre sumamente tacaño, se enfureció enormemente por la conducta de su hijo, y Francisco, para evitar la ira de su padre, se escondió en una cueva cerca de San Damián durante un mes entero. Cuando salió de su escondite y regresó al pueblo, demacrado por el hambre y cubierto de mugre, Francisco fue seguido por una turba que lo abucheaba, le arrojaron barro y piedras, y lo ridiculizaron llamándolo loco. Finalmente, su padre lo arrastró a casa, lo golpeó, lo ató y lo encerró en un armario oscuro. Liberado por su madre durante la ausencia de Bernardone, Francisco regresó de inmediato a San Damián, donde encontró refugio con el sacerdote oficiante, pero poco después su padre lo citó ante los cónsules de la ciudad. Este último, no contento con haber recuperado el oro disperso de San Damián, también intentó obligar a su hijo a renunciar a su herencia. Francisco accedió con gusto; sin embargo, declaró que, puesto que se había puesto al servicio de Dios, ya no estaba bajo la jurisdicción civil. Habiendo sido llevado ante el obispo, Francisco se despojó de la ropa que llevaba puesta y se la dio a su padre, diciendo: «Hasta ahora te he llamado padre en la tierra; de ahora en adelante deseo decir solo "Padre nuestro que estás en los cielos "». Allí mismo, como canta Dante, se solemnizaron las nupcias de Francisco con su amada esposa, la Dama Pobreza , bajo cuyo nombre, en el lenguaje místico que después le sería tan familiar, comprendió la entrega total de todos los bienes, honores y privilegios mundanos. Y entonces Francisco vagó por las colinas tras Asís, improvisando himnos de alabanza mientras caminaba. «Soy el heraldo del gran Rey», declaró en respuesta a unos ladrones, quienes entonces lo despojaron de todo lo que tenía y lo arrojaron con desprecio a un ventisquero. Desnudo y medio congelado, Francisco se arrastró hasta un monasterio cercano y allí trabajó un tiempo como ayudante de cocina. En Gubbio, adonde se dirigió después, Francisco obtuvo de un amigo la capa, el cinturón y el bastón de peregrino como limosna. De regreso a Asís, recorrió la ciudad pidiendo piedras para la restauración de San Damián. Las llevó a la antigua capilla, las colocó él mismo y así finalmente la reconstruyó. De la misma manera, Francisco restauró posteriormente otras dos capillas abandonadas: San Pedro, a cierta distancia de la ciudad, y Santa María de los Ángeles, en la llanura que se extendía debajo, en un lugar llamado la Porciúncula. Mientras tanto, redobló su celo en las obras de caridad, especialmente en el cuidado de los leprosos.
Una mañana de 1208, probablemente el 24 de febrero, Francisco asistía a misa en la capilla de Santa María de los Ángeles, cerca de la cual se había construido una cabaña. El Evangelio del día decía que los discípulos de Cristo no debían poseer ni oro ni plata, ni alforja para su viaje, ni dos túnicas, ni zapatos, ni báculo, y que debían exhortar a los pecadores al arrepentimiento y anunciar el Reino de Dios . Francisco tomó estas palabras como si se las dijeran directamente a él, y tan pronto como terminó la misa, arrojó el pobre fragmento que le quedaba de los bienes del mundo: sus zapatos, su capa, su báculo de peregrino y su bolsa vacía. Por fin había encontrado su vocación. Habiendo obtenido una tosca túnica de lana de «color bestia», la vestimenta que entonces usaban los campesinos umbros más pobres, y atándosela con una cuerda anudada, Francisco salió de inmediato exhortando a la gente del campo a la penitencia, al amor fraterno y a la paz. Los asirios ya habían dejado de burlarse de Francisco; ahora se detenían asombrados. Su ejemplo incluso atrajo a otros. Bernardo de Quintavalle, un magnate de la ciudad, fue el primero en unirse a Francisco, y pronto le siguió Pedro de Cattaneo, un conocido canónigo de la catedral. Con verdadero fervor religioso, Francisco se dirigió a la iglesia de San Nicolás y buscó discernir la voluntad de Dios para ellos abriendo tres veces al azar el libro de los Evangelios que se encontraba en el altar. Cada vez se abría en pasajes donde Cristo les decía a sus discípulos que lo dejaran todo y lo siguieran. «Esta será nuestra regla de vida», exclamó Francisco, y condujo a sus compañeros a la plaza pública, donde inmediatamente repartieron todas sus pertenencias entre los pobres. Después de esto, consiguieron hábitos sencillos como el de Francisco y construyeron pequeñas chozas cerca de la suya en la Porciúncula. Pocos días después, Giles, quien más tarde se convertiría en el gran extático y orador de «buenas palabras», se convirtió en el tercer seguidor de Francisco. El pequeño grupo se dividió y se movió de dos en dos, causando tal impresión con sus palabras y comportamiento que pronto varios otros discípulos se agruparon alrededor de Francisco deseosos de compartir su pobreza, entre ellos Sabbatino, vir bonus et justus, Moricus, que había pertenecido a los Crucigeri, Juan de Capella, que luego se apartó, Felipe «el Largo», y otros cuatro de los que solo conocemos los nombres. Cuando el número de sus compañeros aumentó a once, Francisco consideró oportuno redactar una regla escrita para ellos. Esta primera regla, como se la llama, de los Frailes Menores no ha llegado hasta nosotros en su forma original, pero parece haber sido muy breve y sencilla, una mera adaptación informal de los preceptos del Evangelio ya seleccionados por Francisco para la guía de sus primeros compañeros, y que deseaba practicar en toda su perfección. Cuando esta regla estuvo lista, los Penitentes de Asís, como se llamaban a sí mismos Francisco y sus seguidores, partieron hacia Roma para buscar la aprobación de la Santa Sede , aunque todavía no era obligatoria. Existen diferentes versiones sobre la recepción de Francisco por parte de Inocencio III. Sin embargo, parece que Guido, obispo de Asís, que se encontraba entonces en Roma , recomendó a Francisco al cardenal Juan de San Pablo, y que, a instancias de este último, el papa llamó de vuelta al santo, cuyas primeras propuestas había rechazado, al parecer, con cierta brusquedad. Además, a pesar de las funestas predicciones de otros miembros del Sacro Colegio , que consideraban inseguro e impracticable el modo de vida propuesto por Francisco, Inocencio, conmovido, según se dice, por un sueño en el que vio al Pobre de Asís sosteniendo el Letrán tambaleante, dio su aprobación verbal a la regla presentada por Francisco y concedió al santo y a sus compañeros permiso para predicar el arrepentimiento por doquier. Antes de partir de Roma, todos recibieron la tonsura eclesiástica, y Francisco mismo fue ordenado diácono posteriormente.
Tras su regreso a Asís, los Frailes Menores —pues así los había llamado Francisco—, ya sea por los menores , o clases bajas, como algunos piensan, o como otros creen, en referencia al Evangelio (Mateo 25, 40-45), y como recordatorio perpetuo de su humildad, encontraron refugio en una choza abandonada en Rivo Torto, en la llanura bajo la ciudad. Sin embargo, un campesino tosco los atropelló con su asno, obligándolos a abandonar esta humilde morada. Hacia 1211, gracias a la generosidad de los benedictinos de Monte Subasio, consiguieron establecerse definitivamente cerca de Asís, cediéndoles la pequeña capilla de Santa María de los Ángeles o Porciúncula. Junto a este humilde santuario, ya querido por Francisco, se formó el primer convento franciscano con la construcción de unas pocas chozas o celdas de ramas, paja y barro, rodeadas por un seto. Desde este asentamiento, que se convirtió en la cuna de la Orden Franciscana ( Caput et Meter Ordinis ) y el centro de la vida de Francisco, los Frailes Menores salieron de dos en dos exhortando a la gente de los alrededores. Como niños despreocupados, vagaban de un lugar a otro cantando con alegría y llamándose a sí mismos los juglares del Señor. El mundo entero era su claustro; dormían en pajares, grutas o pórticos de iglesias, trabajaban con los campesinos en el campo y, cuando nadie les daba trabajo, mendigaban. En poco tiempo, Francisco y sus compañeros alcanzaron una enorme influencia, y hombres de diferentes clases sociales y formas de pensar acudieron en masa a la orden. Entre los nuevos reclutas de esta época, Francisco los conocía como los Tres Compañeros, quienes más tarde escribieron su biografía: Ángelo Tancredi, un noble caballero; León, secretario y confesor del santo; y Rufino, primo de Santa Clara; además de Juniper, «el renombrado bufón del Señor».
Durante la Cuaresma de 1212, Francisco experimentó una nueva alegría, tan grande como inesperada. Clara, una joven heredera de Asís, conmovida por la predicación del santo en la iglesia de San Jorge, lo buscó y le rogó que le permitiera abrazar el nuevo estilo de vida que él había fundado. Siguiendo su consejo, Clara, que entonces tenía solo dieciocho años, abandonó en secreto la casa de su padre la noche siguiente al Domingo de Ramos y, con dos compañeras, se dirigió a la Porciúncula, donde los frailes la recibieron en procesión portando antorchas encendidas. Entonces Francisco, tras cortarle el cabello, la vistió con el hábito de los Minoritas y así la acogió en una vida de pobreza, penitencia y reclusión. Clara se alojó provisionalmente con unas monjas benedictinas cerca de Asís, hasta que Francisco pudo proporcionarle un retiro adecuado, junto con Santa Inés, su hermana, y las demás jóvenes piadosas que se habían unido a ella. Finalmente, las estableció en St. Damian's, en una vivienda contigua a la capilla que había reconstruido con sus propias manos, la cual fue cedida al santo por los benedictinos como domicilio para sus hijas espirituales, y que se convirtió así en el primer monasterio de la Segunda Orden Franciscana de Damas Pobres, ahora conocidas como Clarisas.
En otoño de ese mismo año (1212), el ardiente deseo de Francisco por la conversión de los sarracenos lo llevó a embarcarse hacia Siria , pero tras naufragar en la costa de Eslavonia, tuvo que regresar a Ancona. La primavera siguiente la dedicó a evangelizar el centro de Italia . Hacia entonces (1213), Francisco recibió del conde Orlando de Chiusi la montaña de La Verna , un pico aislado en los Apeninos toscanos, que se eleva unos 4000 metros sobre el valle del Casentino, como lugar de retiro, «especialmente propicio para la contemplación», al que podía retirarse de vez en cuando para orar y descansar. Pues Francisco nunca separó del todo la vida contemplativa de la activa, como atestiguan las diversas ermitas asociadas a su memoria y las singulares normas que escribió para quienes las habitaban. En efecto, en algún momento, parece que el santo sintió un fuerte deseo de entregarse por completo a una vida de contemplación. Durante el año siguiente (1214), Francisco partió hacia Marruecos , en otro intento de llegar a los infieles y, si fuera necesario, derramar su sangre por el Evangelio, pero mientras aún se encontraba en España , fue víctima de una enfermedad tan grave que se vio obligado a regresar a Italia una vez más.
Lamentablemente, se carece de detalles fidedignos sobre el viaje de Francisco a España y su estancia allí. Probablemente tuvo lugar en el invierno de 1214-1215. Tras su regreso a Umbría, recibió en la orden a varios nobles y eruditos, entre ellos su futuro biógrafo, Tomás de Celano . Los siguientes dieciocho meses constituyen, quizás, el período más oscuro de la vida del santo. Es posible que participara en el Concilio de Letrán de 1215, pero no es seguro; sin embargo, sabemos por Eccleston que Francisco estuvo presente en la muerte de Inocencio III, ocurrida en Perugia en julio de 1216. Poco después, es decir, al comienzo del pontificado de Honorio III, se concede la famosa Indulgencia de la Porciúncula. Se cuenta que, en una ocasión, mientras Francisco rezaba en la Porciúncula, Cristo se le apareció y le ofreció cualquier favor que deseara. La salvación de las almas fue siempre la carga de las oraciones de Francisco, y deseando, además, convertir su amada Porciúncula en un santuario donde muchos pudieran salvarse, imploró una Indulgencia plenaria para todos aquellos que, habiendo confesado sus pecados, visitaran la pequeña capilla. Nuestro Señor accedió a esta petición con la condición de que el Papa ratificara la Indulgencia. Francisco partió entonces hacia Perugia , con el hermano Masseo, para encontrar a Honorio III. Este último, a pesar de cierta oposición de la Curia ante tal favor inaudito, concedió la Indulgencia, restringiéndola, sin embargo, a un solo día al año. Posteriormente fijó el 2 de agosto a perpetuidad como el día para obtener esta Indulgencia de la Porciúncula, comúnmente conocida en Italia como il perdono d'Assisi . Tal es el relato tradicional. El hecho de que no exista constancia de esta Indulgencia ni en los archivos papales ni diocesanos, ni alusión alguna a ella en las primeras biografías de Francisco ni en otros documentos contemporáneos, ha llevado a algunos autores a rechazar por completo la historia. Sin embargo, este argumento ex silentio ha sido refutado por M. Paul Sabatier, quien en su edición crítica del «Tractatus de Indulgentia» de Fra Bartholi ha presentado todas las pruebas verdaderamente creíbles a su favor. Pero incluso aquellos que consideran la concesión de esta Indulgencia como un hecho histórico tradicionalmente aceptado, admiten que sus inicios son inciertos.
El primer capítulo general de los frailes Clasificacion "Minor" se celebró en mayo de 1217 en la Porciúncula, dividiendo la orden en provincias y haciendo un reparto de los Cristianas mundo en tantas misiones franciscanas. Toscana, Lombardía, Provenza, España, y Alemania fueron asignados a cinco de los principales seguidores de Francisco; para sí el santo se reservó Francia, y en realidad partió hacia ese reino, pero al llegar a Florence, fue disuadido de ir más allá por Cardenal Ugolino, que había sido nombrado protector de la orden en 1216, envió en su lugar al hermano Pacífico, que había sido reconocido en el mundo como poeta, junto con el hermano Agnellus, quien más tarde fundó los Frailes Clasificacion "Minor" in England. Aunque el éxito llegó a Francisco y a sus frailes, con él vino también la oposición, y fue con miras a disipar cualquier prejuicio que la Curia pudiera haber absorbido contra sus métodos que Francisco, a instancias de Cardenal Ugolino, fue a Roma y predicó ante el Papa y los cardenales en Letrán. Esta visita a la Ciudad Eterna, que tuvo lugar entre 1217 y 18, fue aparentemente la ocasión del memorable encuentro de Francisco con Santo Domingo. El año 1218 Francisco lo dedicó a viajes misioneros en Italia, que fueron un continuo triunfo para él. Generalmente predicaba al aire libre, en las plazas, desde las escaleras de las iglesias, desde los muros de los patios de los castillos. Atraídos por el hechizo mágico de su presencia, multitudes admiradoras, no acostumbradas por lo demás a nada parecido a la predicación popular en lengua vernácula, siguieron a Francisco de un lugar a otro, colgados de sus labios; Las campanas de la iglesia sonaron cuando se acercó; procesiones de clérigos y del pueblo avanzaban a su encuentro con música y cantos; le llevaban a los enfermos para que los bendijera y los sanara, besaban el mismo suelo que pisaba y hasta intentaban cortarle pedazos de la túnica. El extraordinario entusiasmo con el que el santo fue acogido en todas partes sólo fue igualado por el resultado inmediato y visible de su predicación. Sus exhortaciones al pueblo, que difícilmente pueden llamarse sermones breves, hogareños, afectuosos y patéticos, tocaron incluso a los más duros y frívolos, y Francisco se convirtió, en verdad, en un verdadero conquistador de almas. Así sucedió, en una ocasión, mientras el santo predicaba en Camara, un pequeño pueblo cerca de Asís, que toda la congregación quedó tan conmovida por sus “palabras de espíritu y de vida” que se presentaron a él en cuerpo y le rogaron que los ser admitido en su orden. Fue para acceder, en la medida de lo posible, a peticiones similares que Francisco ideó su Tercera Orden, como se llama ahora, de los Hermanos y Hermanas de Penitencia, que pretendía ser una especie de estado intermedio entre el mundo y el claustro para aquellos que no podían abandonar su hogar o abandonar sus ocupaciones habituales para entrar en la Primera Orden de los Frailes Menores o la Segunda Orden de Damas Pobres. Que Francisco prescribió deberes particulares para estos terciarios está fuera de toda duda. No debían portar armas, ni prestar juramento, ni entablar pleitos, etc. También se dice que redactó una regla formal para ellos, pero está claro que la regla, confirmada por Nicolás IV en 1289, no lo hace. al menos en la forma en que nos ha llegado, representan la regla original de los Hermanos y Hermanas de Penitencia. En cualquier caso, se acostumbra asignar 1221 como año de fundación de esta tercera orden, pero la fecha no es segura.
En el segundo capítulo general (mayo de 1219), Francisco, empeñado en realizar su proyecto de evangelizar a los infieles, asignó una misión separada a cada uno de sus principales discípulos, seleccionando él mismo el foco de la guerra entre los cruzados y los sarracenos. Con once compañeros, entre ellos el hermano Iluminado y Pedro de Cattaneo, Francisco zarpó de Ancona el 21 de junio hacia Saint-Jean d'Acre, y estuvo presente en el asedio y toma de Damietta. Después de predicar allí a la asamblea Cristianas Francisco pasó sin miedo al campo de los infieles, donde fue hecho prisionero y conducido ante el sultán. Según el testimonio de Jacques de Vitry, que estaba con los cruzados en Damietta, el sultán recibió a Francisco con cortesía, pero más allá de obtener una promesa de este gobernante de un trato más indulgente para el Cristianas cautivos, la predicación del santo parece haber surtido poco efecto. Antes de regresar a Europa, se cree que el santo visitó Palestina y allí obtuvo para los frailes el punto de apoyo que aún conservan como guardianes de los lugares santos. Lo que es seguro es que Francisco se vio obligado a regresar rápidamente a Italia debido a varios problemas que habían surgido allí durante su ausencia. En Oriente le habían llegado noticias de que Mateo de Narni y Gregorio de Naples, los dos vicarios generales que había dejado a cargo de la orden, habían convocado un capítulo que, entre otras innovaciones, pretendía imponer a los frailes nuevos ayunos, más severos que los que exigía la regla. Además, Cardenal Ugolino había conferido a las Damas Pobres una regla escrita que era prácticamente la de las monjas benedictinas, y el hermano Felipe, a quien Francisco había encargado sus intereses, la había aceptado. Para empeorar las cosas, Juan de Capella, uno de los primeros compañeros del santo, había reunido un gran número de leprosos, tanto hombres como mujeres, con el fin de formarlos en una nueva orden religiosa, y había partido hacia Roma para buscar la aprobación de la regla que había elaborado para estos desafortunados. Finalmente se había difundido el rumor de que Francisco había muerto, de modo que cuando el santo regresó a Italia con hermano Elias—parece haber llegado a Venice En julio de 1220, prevalecía un sentimiento general de malestar entre los frailes. Aparte de estas dificultades, la Orden atravesaba entonces un período de transición. Se había hecho evidente que las maneras sencillas, familiares y poco ceremoniosas que habían caracterizado al movimiento franciscano en sus inicios estaban desapareciendo gradualmente, y que la pobreza heroica practicada por Francisco y sus compañeros al principio se hacía menos fácil a medida que los frailes aumentaban con sorprendente rapidez. en número. Y esto Francisco no pudo evitar comprobarlo a su regreso. Cardenal Ugolino ya había emprendido la tarea “de conciliar inspiraciones tan poco estudiadas y tan libres con un orden de cosas que habían superado”. Este hombre notable, que luego ascendió al trono papal como Gregorio IX, estaba profundamente apegado a Francisco, a quien veneraba como a un santo y también, nos dicen algunos escritores, lo trataba como a un entusiasta. Eso Cardenal Parece fuera de toda duda que Ugolino tuvo una participación no pequeña en poner los elevados ideales de Francisco “al alcance y a su alcance”, y no es difícil reconocer su participación en los importantes cambios realizados en la organización de la orden en el llamado Capítulo de esteras. En esta famosa asamblea, celebrada en la Porciúncula de Pentecostés, en 1220 ó 1221 (aparentemente hay muchas dudas sobre la fecha exacta y el número de los primeros capítulos), se dice que estuvieron presentes unos 5000 frailes, además de unos 500 aspirantes a admisión a la orden. Chozas de acacia y barro sirvieron de refugio a esta multitud. Francisco no había hecho provisiones para ellos a propósito, pero la caridad de las ciudades vecinas les proporcionó alimentos, mientras que los caballeros y nobles los atendían con gusto. Fue en esta ocasión cuando Francisco, sin duda acosado y desanimado por la tendencia traicionada por un gran número de frailes a relajar los rigores de la regla según las indicaciones de la prudencia humana, y sintiéndose, tal vez, inadecuado para un lugar que ahora Requerido en gran medida por su capacidad organizativa, renunció a su puesto de general de la orden en favor de Pedro de Cattaneo. Pero este último murió en menos de un año, siendo sucedido como vicario general por el infeliz hermano Elias, quien continuó en ese cargo hasta la muerte de Francisco. Mientras tanto, el santo, durante los pocos años que le quedaban, trató de impresionar a los frailes, mediante la enseñanza silenciosa del ejemplo personal, de qué tipo él deseaba que fueran. Ya de paso por Bolonia, a su regreso de Oriente, Francisco se había negado a entrar en el convento porque había oído que lo llamaban “Casa de los Frailes” y porque un estudio allí se había instituido. Mandó además a todos los frailes, incluso a los que estaban enfermos, que abandonaran inmediatamente el lugar, y fue sólo algún tiempo después cuando Cardenal Ugolino había declarado públicamente que la casa era de su propiedad, por lo que Francisco permitió que sus hermanos volvieran a entrar en ella. Sin embargo, por fuertes y definidas que fueran las convicciones del santo, y por muy determinada que fuera su línea, nunca fue esclavo de una teoría con respecto a la observancia de la pobreza o cualquier otra cosa; En realidad, en él no había nada estrecho ni fanático. En cuanto a su actitud hacia el estudio, Francisco deseaba para sus frailes sólo aquellos conocimientos teológicos que fueran conformes a la misión de la orden, que era ante todo una misión de ejemplo. Por lo tanto, consideraba que la acumulación de libros estaba en desacuerdo con la pobreza que profesaban sus frailes, y resistió el deseo ansioso por el mero aprendizaje de los libros, tan prevalente en su tiempo, en la medida en que golpeaba las raíces de esa simplicidad que entró en vigor. en gran medida en la esencia de su vida e ideal y amenazaba con sofocar el espíritu de oración, que consideraba preferible a todo lo demás.
En 1221, según algunos autores, Francisco I redactó una nueva regla para los frailes menores . Otros consideran esta llamada Regla de 1221 no como una regla nueva, sino como la primera que Inocencio III aprobó oralmente; no, de hecho, en su forma original, que no conservamos, sino con las adiciones y modificaciones que sufrió a lo largo de doce años. Sea como fuere, la composición que algunos denominan Regla de 1221 es muy diferente a cualquier regla convencional jamás redactada. Era demasiado extensa e imprecisa para convertirse en una regla formal, y dos años después Francisco I se retiró a Fonte Colombo, una ermita cerca de Rieti, y reescribió la regla de forma más concisa. Este borrador revisado se lo confió al hermano Elías , quien poco después declaró haberlo perdido por negligencia. Francisco regresó entonces a la soledad de Fonte Colombo y reformuló la regla siguiendo las mismas líneas, reduciendo sus veintitrés capítulos a doce y modificando algunos de sus preceptos en ciertos detalles a instancias del cardenal Ugolino. En esta forma, la regla fue aprobada solemnemente por Honorio III el 29 de noviembre de 1223 (Litt. “Solet annuere”). Esta Segunda Regla, como se la suele llamar, o Regula Bullata de los Frailes Menores , es la que se profesa desde entonces en toda la Primera Orden de San Francisco (véase Regla de San Francisco ). Se basa en los tres votos de obediencia, pobreza y castidad, haciendo especial hincapié en la pobreza, que Francisco buscó convertir en la característica distintiva de su orden y que se convirtió en el signo a contradecir. Este voto de pobreza absoluta en la primera y segunda orden, y la reconciliación de los religiosos con el estado secular en la Tercera Orden de Penitencia, son las principales novedades introducidas por Francisco en la regulación monástica.
Fue durante la Navidad de ese año (1223) cuando el santo concibió la idea de celebrar la Natividad «de una manera nueva», reproduciendo en una iglesia de Greccio el belén de Belén, y así se le considera el iniciador de la devoción popular al Belén . La Navidad parece haber sido, en efecto, la fiesta favorita de Francisco, y él deseaba persuadir al emperador para que promulgara una ley especial que obligara a los hombres a proveer bien para las aves y los animales, así como para los pobres, para que todos tuvieran ocasión de regocijarse en el Señor.
A principios de agosto de 1224, Francisco se retiró con tres compañeros a “esa roca escarpada entre el Tíber y el Arno”, como llamó Dante. La Verna, allí para guardar un ayuno de cuarenta días en preparación para Michaelmas. Durante este retiro los sufrimientos de Cristo se convirtieron más que nunca en el peso de sus meditaciones; en pocas almas, tal vez, se había penetrado tan profundamente el significado pleno de la Pasión. Fue en o alrededor de la fiesta de la Exaltación de la Cruz (14 de septiembre), mientras oraba en la ladera de la montaña, que tuvo la maravillosa visión del serafín, como secuela de la cual aparecieron en su cuerpo las marcas visibles de las cinco llagas. del Crucificado que, dice uno de los primeros escritores, llevaba mucho tiempo grabado en su corazón. Hermano León, que estaba con San Francisco cuando recibió los estigmas, nos ha dejado en su nota de bendición autógrafa del santo, conservada en Asís, un relato claro y sencillo del milagro, que por lo demás está mejor atestiguado que muchos otros hechos históricos. . Se describe el costado derecho del santo con una herida abierta que parecía hecha por una lanza, mientras que a través de sus manos y pies había uñas negras de carne, cuyas puntas estaban dobladas hacia atrás. Después de recibir los estigmas, Francisco sufrió dolores crecientes en todo su frágil cuerpo, ya quebrantado por las continuas mortificaciones. Porque, como siempre fue condescendiente con las debilidades de los demás, fue tan despiadado consigo mismo que al final se sintió obligado a pedir perdón al “hermano culo“, como llamó a su cuerpo, por haberlo tratado con tanta dureza. Agotado, además, como lo estaba Francisco ahora por dieciocho años de trabajo incesante, sus fuerzas cedieron por completo y, en ocasiones, su vista le falló hasta tal punto que quedó casi completamente ciego. Durante un acceso de angustia, Francisco hizo una última visita a Santa Clara en San Damián, y fue en una pequeña cabaña de juncos, construida para él en el jardín, donde el santo compuso lo que “Himno del Sol”, en el que tan gloriosamente se expande su genio poético. Esto fue en septiembre de 1225. Poco después Francisco, a instancias urgentes del hermano Elias, fue sometido a una operación fallida de los ojos en Rieti. Parece haber pasado el invierno 1225-26 en Siena, adonde había sido trasladado para recibir tratamiento médico adicional. En abril de 1226, durante un intervalo de mejora, Francisco fue trasladado a Cortona, y se cree que fue mientras descansaba allí en la ermita de Celle, que el santo dictó su testamento, que describe como un “recordatorio, un amonestación y exhortación”. En este conmovedor documento, Francisco, escribiendo desde la plenitud de su corazón, insta nuevamente, con simple elocuencia, a los pocos pero claramente definidos principios que guiarían a sus seguidores, la obediencia implícita a los superiores como si ocuparan el lugar de Dios, siendo impuesta solemnemente a todos los frailes la observancia literal de la regla “sin glosa”, especialmente en lo que respecta a la pobreza y al deber del trabajo manual. Mientras tanto, se habían desarrollado síntomas hidrópicos alarmantes, y Francisco partió hacia Asís en estado de agonía. La pequeña caravana que lo escoltaba dio un rodeo, pues temía seguir el camino directo por temor a que los descarados perugianos intentaran llevarse a Francisco por la fuerza para que muriera en su ciudad, que así entraría en posesión de sus codiciadas reliquias. Por lo tanto, fue bajo una fuerte guardia que Francisco, en julio de 1226, finalmente fue llevado sano y salvo al palacio episcopal de su ciudad natal en medio del regocijo entusiasta de todo el pueblo. A principios de otoño, Francisco, sintiendo la mano de la muerte sobre él, fue llevado a su amada Porciúncula, para que pudiera exhalar su último suspiro, donde su vocación le había sido revelada y donde su orden había aparecido a la vista. En el camino pidió que lo dejaran y con doloroso esfuerzo invocó una hermosa bendición para Asís, que, sin embargo, sus propios ojos ya no podían discernir. Los últimos días del santo los pasó en la Porciúncula, en una pequeña cabaña, cerca de la capilla, que servía de enfermería. La llegada allí por esta época de doña Jacoba de Settesoli, que había venido con sus dos hijos y un gran séquito para despedir a Francisco, causó cierta consternación, ya que a las mujeres se les prohibía la entrada al convento. Pero Francisco, en su tierno agradecimiento a esta noble romana, que había sido una benefactora tan especial de su orden, hizo una excepción a su favor, y la “hermana Jacoba”, como la había llamado Francisco a causa de su fortaleza, permaneció junto a ella. último. En vísperas de su muerte, el santo, a imitación de su Divino Maestro, hizo que le trajeran pan y lo partiera. Éste lo distribuyó entre los presentes, bendiciendo a Bernardo de Quintavalle, su primer compañero, Elias, su vicario y todos los demás en orden. “He hecho mi parte”, dijo a continuación, “que Cristo os enseñe a hacer la vuestra”.
Entonces, deseando dar una última muestra de desapego y demostrar que ya no tenía nada en común con el mundo, Francisco se quitó el hábito de pobre y se tumbó en el suelo desnudo, cubierto con una tela prestada, regocijándose de haber podido permanecer fiel a su Señora Pobreza hasta el final. Al cabo de un rato pidió que le leyeran la Pasión según San Juan, y luego, con voz temblorosa, entonó él mismo el Salmo 141. En el versículo final, «Saca mi alma de la prisión», Francisco fue llevado de la tierra por la «Hermana Muerte», en cuya alabanza había añadido poco antes una nueva estrofa a su « Cántico del Sol». Era sábado por la noche, 3 de octubre de 1226, Francisco tenía entonces cuarenta y cinco años y veinte desde su perfecta conversión a Cristo.
Se dice que el santo, en su humildad, expresó el deseo de ser enterrado en el Colle d'Inferno, una colina despreciada a las afueras de Asís, donde se ejecutaba a los criminales. Sea como fuere, su cuerpo fue llevado en procesión triunfal a la ciudad el 4 de octubre, haciendo una parada en San Damián para que Santa Clara y sus compañeras veneraran los sagrados estigmas, ahora visibles para todos, y fue colocado provisionalmente en la iglesia de San Jorge (actualmente dentro del recinto del monasterio de Santa Clara), donde el santo había aprendido a leer y había predicado por primera vez. Se registran numerosos milagros ocurridos en su tumba. Francisco fue canonizado solemnemente en San Jorge por Gregorio IX el 16 de julio de 1228. Al día siguiente, el papa colocó la primera piedra de la gran iglesia doble de San Francisco, erigida en honor del nuevo santo, y allí, el 25 de mayo de 1230, los restos de Francisco fueron trasladados secretamente por el hermano Elías y sepultados bajo el altar mayor de la iglesia inferior. Allí, tras permanecer oculto durante seis siglos, al igual que el de Santa Clara, el ataúd de Francisco fue hallado el 12 de diciembre de 1818, como resultado de una ardua búsqueda que duró cincuenta y dos noches. Este descubrimiento del cuerpo del santo se conmemora en la orden con un oficio especial el 12 de diciembre, y el de su traslado con otro el 25 de mayo. Su fiesta se celebra en toda la Iglesia el 4 de octubre, y la impresión de los estigmas en su cuerpo se celebra el 17 de septiembre.
Se ha dicho con disculpable calidez que Francisco entró en la gloria durante su vida y que él es el único santo a quien todas las generaciones siguientes han acordado canonizar. Lo cierto es que aquellos a quienes les importa poco la orden que fundó y que tienen escasa simpatía por la Iglesia a quien alguna vez dio su devota lealtad, incluso aquellos que no saben Cristianismo para ser Divinos, se encuentran, instintivamente por así decirlo, mirando a través de los tiempos en busca de guía al maravilloso Poverello de Umbría e invocando su nombre en agradecido recuerdo. Esta posición única, sin duda, Francisco se debe en gran medida a su personalidad singularmente adorable y atractiva. Pocos santos alguna vez exhalaron “el buen olor de Cristo” en tal medida como él. Había en Francisco, además, una caballerosidad y una poesía que daban a su carácter sobrenatural un encanto y una belleza bastante románticos. Otros santos parecían completamente muertos para el mundo que los rodeaba, pero Francisco siempre estuvo completamente en contacto con el espíritu de la época. Se deleitaba con las canciones de Provenza, se regocijaba con la recién nacida libertad de su ciudad natal y apreciaba lo que Dante llama el agradable sonido de su querida tierra. Y este exquisito elemento humano en el carácter de Francisco fue la clave de esa simpatía de largo alcance y abarcadora que casi podría llamarse su don característico. En su corazón, como dice un viejo cronista, el mundo entero encontró refugio, siendo los pobres, los enfermos y los caídos objeto de su solicitud de manera más especial. Por muy ignorante que Francisco fuera siempre de los juicios del mundo sobre él mismo, siempre se preocupó constantemente por respetar las opiniones de todos y no herir los sentimientos de nadie. Por lo tanto, advierte a los frailes que utilicen sólo mesas bajas y humildes, para que "si un mendigo viniera a sentarse cerca de ellas, pudiera creer que estaba con sus iguales y no necesitaría sonrojarse a causa de su pobreza". Una noche, nos cuentan, el convento se despertó con el grito “Me muero”. “¿Quién eres”, exclamó Francisco levantándose, “y por qué te mueres?” “Me muero de hambre”, respondió la voz de quien había sido demasiado propenso al ayuno. Entonces Francisco hizo preparar una mesa y se sentó junto al fraile hambriento, y para que éste no se avergonzara de comer solo, ordenó a todos los demás hermanos que se unieran a la comida. La devoción de Francisco al consolar a los afligidos lo hizo tan condescendiente que no rehuyó quedarse con los leprosos en sus repugnantes lazaretos y comer con ellos en el mismo plato. Pero, sobre todo, es su trato con los que yerran lo que revela lo verdaderamente Cristianas espíritu de su caridad. “Más santo que cualquiera de los santos”, escribe Celano, “entre los pecadores era como uno de ellos mismos”. Escribiendo a cierto ministro de la orden, Francisco le dice: “Si en algún lugar del mundo hay un hermano que ha pecado, por muy grande que sea su falta, no le permitas irse después de haber visto tu rostro sin mostrando lástima hacia él; y si no busca misericordia, pregúntale si no la desea. Y con esto sabré si amas Dios y yo." Una vez más, según las nociones medievales de justicia, el malhechor estaba más allá de la ley y no había necesidad de mantener la fe en él. Pero según Francisco, no sólo se debe hacer justicia incluso a los malhechores, sino que la justicia debe ir precedida de la cortesía como de un heraldo. De hecho, la cortesía, en el pintoresco concepto del santo, era la hermana menor de la caridad y una de las cualidades de la Dios Él mismo, que “por su cortesía”, declara, “da su sol y su lluvia a justos e injustos”. Este hábito de cortesía Francisco siempre buscó imponer a sus discípulos. “Quien venga a nosotros”, escribe, “ya sea amigo o enemigo, ladrón o salteador, sea bien recibido”, y el banquete que organizó para los bandidos hambrientos en el bosque de Monte Casale fue suficiente para mostrar que “como enseñó, así obró”. Los mismos animales encontraron en Francisco un tierno amigo y protector; así lo encontramos suplicando a la gente de Gubbio que alimentaran al lobo feroz que había saqueado sus rebaños, porque a causa del hambre el “Hermano Lobo” había hecho este mal. Y las primeras leyendas nos han dejado muchas imágenes idílicas de cómo las bestias y los pájaros, susceptibles por igual al encanto de las maneras amables de Francisco, entraron en amorosa compañía con él; cómo el Leveret perseguido intentó atraer su atención; cómo las abejas medio congeladas se arrastraban hacia él en invierno para ser alimentadas; cómo el halcón salvaje revoloteaba a su alrededor; cómo el ruiseñor cantaba con él con gran alegría en el bosque de encinas de Carceri, y cómo sus “pequeños hermanos los pájaros” escuchaban con tanta devoción su sermón al borde del camino cerca de Bevagna que Francisco se reprendió a sí mismo por no haber pensado en predicarles antes. . El amor de Francisco por la naturaleza también se destaca con audacia en el mundo en el que se movía. Le encantaba estar en comunión con las flores silvestres, el manantial cristalino y el fuego amigo, y saludar al sol cuando salía en el hermoso valle de Umbría. En este sentido, de hecho, el “don de simpatía” de San Francisco parece haber sido incluso más amplio que el de San Pablo, porque no encontramos evidencia en el gran Apóstol de amor por la naturaleza o por los animales.
Tan cautivadora como su inmenso sentido de la empatía era la sinceridad absoluta y la sencillez sin artificios de Francisco. «Queridos hermanos», comenzó una vez un sermón tras una grave enfermedad, «debo confesar ante Dios y ante vosotros que durante esta Cuaresma he comido tortas hechas con manteca de cerdo». Y cuando el tutor insistió, para que Francisco se abrigara, en que se cosiera una piel de zorro bajo su túnica desgastada, el santo solo accedió con la condición de que se cosiera otra piel del mismo tamaño por fuera. Pues su singular propósito era no ocultar jamás a los hombres lo que Dios conocía . «Lo que un hombre es a los ojos de Dios », solía repetir, «eso es y nada más», un dicho que pasó a la «Imitación» y que se ha citado a menudo. Otro rasgo admirable de Francisco que inspira el más profundo afecto era su inquebrantable franqueza de propósito y su firme seguimiento de un ideal. «Su mayor anhelo durante toda su vida», nos dice Celano, «fue buscar siempre entre sabios y sencillos, perfectos e imperfectos, los medios para caminar por el camino de la verdad». Para Francisco, el amor era la más auténtica de todas las verdades; de ahí su profundo sentido de responsabilidad personal hacia sus semejantes. El amor a Cristo y a Él crucificado impregnó toda la vida y el carácter de Francisco, y depositó la principal esperanza de redención y reparación para una humanidad sufriente en la imitación literal de su Divino Maestro. El santo imitó el ejemplo de Cristo con la mayor fidelidad posible; descalzo y en absoluta pobreza, proclamó el reino del amor. Esta heroica imitación de la pobreza de Cristo fue quizás el rasgo distintivo de la vocación de Francisco, y sin duda fue, como lo expresa Bossuet, el amante más ardiente, entusiasta y desesperado de la pobreza que el mundo haya visto jamás. Después del dinero, Francisco detestaba sobre todo la discordia y las divisiones. La paz, por lo tanto, se convirtió en su lema, y la conmovedora reconciliación que logró en sus últimos días entre el obispo y Potesta de Asís es solo un ejemplo, entre muchos, de su capacidad para apaciguar las tormentas de la pasión y devolver la tranquilidad a los corazones desgarrados por la contienda civil. El deber de un siervo de Dios , declaró Francisco, era elevar los corazones de los hombres e impulsarlos a la alegría espiritual. Por consiguiente, no fue «desde los puestos monásticos ni con la cuidadosa irresponsabilidad del estudiante de clausura» que el santo y sus seguidores se dirigieron al pueblo: «vivieron entre ellos y lucharon contra los males del sistema bajo el cual el pueblo gemía». Trabajaban a cambio de su sustento, realizando para los más humildes las labores más serviles y dirigiendo a los más pobres palabras de esperanza como el mundo no había escuchado en mucho tiempo. De esta manera, Francisco tendió un puente entre el clero aristocrático y el pueblo llano, y aunque no enseñó ninguna doctrina nueva, popularizó de tal modo la antigua doctrina dada en el Monte que el Evangelio cobró nueva vida y suscitó un nuevo amor.
Estos, en un breve esbozo, son algunos de los rasgos más destacados que hacen de la figura de Francisco una atracción tan suprema que todo tipo de hombres se sienten atraídos hacia él, con un sentido de apego personal. Sin embargo, pocos de aquellos que sienten el encanto de la personalidad de Francisco pueden seguir al santo hasta su solitario colmo de arrobada comunión con Dios. Porque, por muy atractivo que fuera un “juglar del Señor”, Francisco era, no obstante, un profundo místico en el verdadero sentido de la palabra. El mundo entero era para él una escalera luminosa, subiendo por cuyos peldaños se acercó y contempló. Dios. Es muy engañoso, sin embargo, presentar a Francisco viviendo “en una altura donde el dogma deja de existir”, y aún más lejos de la verdad representar la tendencia de su enseñanza como una en la que la ortodoxia quedó subordinada al “humanitarismo”. Una investigación muy superficial sobre las creencias religiosas de Francisco basta para mostrar que abarcaba todo el Católico dogma, ni más ni menos. Entonces, si los sermones del santo fueron en general más morales que doctrinales, fue porque predicó para satisfacer las necesidades de su época, y aquellos a quienes se dirigía no se habían desviado de la verdad dogmática; todavía eran “oyentes”, si no “hacedores”, de la Palabra. Por eso Francisco dejó de lado todas las cuestiones más teóricas que prácticas y volvió al Evangelio. De nuevo, ver en Francisco sólo al amoroso amigo de todos DiosLas criaturas, el alegre cantante de la naturaleza, deben pasar por alto por completo ese aspecto de su obra que es la explicación de todo lo demás: su lado sobrenatural. Pocas vidas han estado más plenamente imbuidas de lo sobrenatural, como admite incluso Renan. Quizás en ninguna parte se pueda encontrar una visión más aguda del mundo más íntimo del espíritu; sin embargo, lo sobrenatural y lo natural estaban tan estrechamente mezclados en Francisco, que su mismo ascetismo a menudo se vestía con la apariencia de romance, como lo atestigua su cortejo a la Dama. La Pobreza, en un sentido que casi dejó de ser figurativo. Porque la imaginación singularmente vívida de Francisco estaba impregnada de las imágenes del epopeyas, y debido a su tendencia marcadamente dramática, se deleitaba en adecuar su acción a su pensamiento. Así también, la inclinación nativa del santo por lo pintoresco lo llevó a unir religión y naturaleza. Encontraba en todas las cosas creadas, por triviales que fueran, algún reflejo de la perfección divina, y amaba admirar en ellas la belleza, el poder, la sabiduría y la bondad de su Creador. Y aconteció que vio sermones hasta en las piedras, y comida en todas las cosas. Además, la naturaleza sencilla e infantil de Francisco se aferraba al pensamiento de que si todos provienen de un mismo Padre, entonces todos son verdaderos parientes. De ahí su costumbre de reclamar hermandad con toda clase de objetos animados e inanimados. La personificación, por tanto, de los elementos del “Himno del Sol” es algo más que una mera figura literaria. El amor de Francisco por las criaturas no era simplemente fruto de una disposición blanda o sentimental; surgió más bien de esa sensación profunda y permanente de la presencia de Dios, que subyace a todo lo que dijo e hizo. Aun así, la alegría habitual de Francisco no era la de una naturaleza descuidada o ajena al dolor. Ninguna Fue testigo de las luchas ocultas de Francisco, de sus largas agonías de lágrimas o de sus luchas secretas en la oración. Y si lo encontramos haciendo un espectáculo musical tonto, tocando un par de baquetas como un violín para dar rienda suelta a su alegría, también lo encontramos dolorido por el presentimiento de las espantosas disensiones en la orden, que amenazaban con provocar un naufragio. de su ideal. Tampoco le faltaron al santo en ningún momento tentaciones u otras enfermedades debilitantes del alma. La ligereza de Francisco tenía su origen en esa entrega total de todo lo presente y pasajero, en la que había encontrado la libertad interior de los hijos de Dios; sacó su fuerza de su unión íntima con Jesús en la Primera Comunión. El misterio del Santo Eucaristía, siendo una extensión de la Pasión, ocupó un lugar preponderante en la vida de Francisco, y él no tenía nada más en el corazón que todo lo que concernía al culto de la Pasión. Bendito Sacramento. Por lo tanto, no sólo escuchamos que Francisco convoca al clero a mostrar el debido respeto por todo lo relacionado con el Sacrificio de la Misa, pero también lo vemos barriendo iglesias pobres, buscándoles vasos sagrados y proporcionándoles panes de altar hechos por él mismo. De hecho, era tan grande la reverencia de Francisco por el sacerdocio, debido a su relación con el Adorable Sacramento, que en su humildad nunca se atrevió a aspirar a esa dignidad. con Humildad Era, sin duda, la virtud gobernante del santo. Ídolo de una entusiasta devoción popular, siempre se creyó realmente menos que lo mínimo. Igualmente admirable fue la pronta y dócil obediencia de Francisco a la voz de la gracia dentro de él, incluso en los primeros días de su ambición mal definida, cuando le falló el espíritu de interpretación. Más tarde, el santo, con un sentido de su mensaje tan claro como el que jamás haya tenido cualquier profeta, se sometió sin reservas a lo que constituía la autoridad eclesiástica. Además, ningún reformador fue menos agresivo que Francisco. Su apostolado encarnó el más noble espíritu de reforma; se esforzó por corregir los abusos defendiendo un ideal. Extendió sus brazos con añoranza hacia aquellos que anhelaban “mejores dones”. A los demás los dejó en paz.
Así, sin conflictos ni cismas, el pobre hombrecito de Asís se convirtió en el instrumento para renovar la juventud de la Iglesia e iniciar el movimiento religioso más potente y popular desde los comienzos del cristianismo . Sin duda, este movimiento tuvo una dimensión tanto social como religiosa. Que la Tercera Orden de San Francisco contribuyera significativamente a la recristianización de la sociedad medieval es un hecho histórico. Sin embargo, el principal objetivo de Francisco era religioso: reavivar el amor a Dios en el mundo y la vida espiritual en los corazones de los hombres. Pero como San Francisco buscaba ante todo el Reino de Dios y su justicia, se le añadieron muchas otras cosas. Y su exquisito espíritu franciscano, como se le llama, al extenderse por el mundo, se convirtió en una fuente constante de inspiración. Quizás resulte exagerado afirmar, como se ha dicho, que «todos los hilos de la civilización en los siglos posteriores parecen remontarse a Francisco», y que desde su época «el carácter de toda la Iglesia romana es visiblemente umbra». Sin embargo, sería difícil sobrestimar el efecto que Francisco produjo en la mentalidad de su tiempo, o el poder revitalizador que ejerció sobre las generaciones que le sucedieron. Por mencionar solo dos aspectos de su influencia omnipresente, Francisco debe ser considerado sin duda entre aquellos a quienes el mundo del arte y las letras debe mucho. La prosa, como observa Arnold , no podía satisfacer el alma ardiente del santo, así que creó poesía. Ciertamente, estaba poco versado en las leyes de la composición para avanzar mucho en ese sentido. Pero el suyo fue el primer grito de una poesía naciente que encontró su máxima expresión en la «Divina Comedia»; por ello, a Francisco se le ha llamado precursor de Dante. Lo que hizo el santo fue enseñar a un pueblo «acostumbrado a la versificación artificial de los poetas cortesanos latinos y provenzales, el uso de su lengua materna en himnos sencillos y espontáneos, que se hicieron aún más populares con los Laudi y Cantici de su discípulo poeta Jacopone de Todi». Además, dado que la representación de Francisco , como la llama Salimbene, del pesebre de Belén es el primer misterio del que se tiene noticia en Italia , se dice que contribuyó al resurgimiento del teatro. Sea como fuere, si el amor de Francisco por el canto propició los inicios de la poesía italiana, su vida no menos propició el nacimiento del arte italiano. Su historia, dice Ruskin, se convirtió en una tradición apasionada que se pintaba por doquier con deleite. Llena de color, posibilidades dramáticas e interés humano, la leyenda franciscana primitiva ofreció el material más popular para los pintores desde la vida de Cristo. En cuanto la figura de Francisco apareció en el arte, se convirtió de inmediato en un tema predilecto, especialmente para la mística Escuela de Umbría. Tan cierto es esto que se ha dicho que, siguiendo su figura tan conocida, podríamos «construir una historia del arte cristiano , desde los predecesores de Cimabue hasta Guido Reni , Rubens y Van Dyck».
Probablemente la imagen más antigua de Francisco que ha llegado hasta nosotros es la que se conserva en el Sacro Speco de Subiaco . Se dice que fue pintada por un monje benedictino durante la visita del santo a ese lugar, que pudo haber sido en 1218. La ausencia de los estigmas, la aureola y el título de santo en este fresco constituye su principal argumento para ser considerado una pintura contemporánea; sin embargo, no es un verdadero retrato en el sentido moderno de la palabra, y dependemos para la presentación tradicional de Francisco más bien de los ideales de los artistas, como la estatua de Della Robbia en la Porciúncula, que es sin duda la verdadera efigie del santo , como ningún supuesto retrato bizantino puede serlo jamás, y la descripción gráfica de Francisco dada por Celano (Vita Prima, c. lx xx iii). De estatura inferior a la media, se nos dice, y de complexión frágil, Francisco tenía un rostro alargado pero alegre y una voz suave pero fuerte, pequeños ojos negros brillantes, cabello castaño oscuro y una barba rala. Su persona no era imponente en absoluto, sin embargo, el santo poseía una delicadeza, una gracia y una distinción que lo hacían sumamente atractivo.
Los materiales literarios para la historia de San Francisco son excepcionalmente abundantes y auténticos. De hecho, pocas vidas medievales, si es que alguna, están tan minuciosamente documentadas. En primer lugar, contamos con los propios escritos del santo. Estos no son voluminosos y nunca fueron escritos con la intención de exponer sus ideas sistemáticamente, pero llevan el sello de su personalidad y están marcados por los mismos rasgos invariables de su predicación. Unos pocos pensamientos principales tomados «de las palabras del Señor» le parecían suficientes , y los repite una y otra vez, adaptándolos a las necesidades de las diferentes personas a las que se dirige. Breves, sencillos e informales, los escritos de Francisco respiran un amor espontáneo por el Evangelio e imponen la misma moral práctica, a la vez que abundan en alegorías y personificaciones y revelan una íntima interrelación de la fraseología bíblica. No todos los escritos del santo han llegado hasta nosotros, y no pocos de los que antes se le atribuían ahora, con mayor probabilidad, se atribuyen a otros. Los opuscula existentes y auténticos de Francisco comprenden, además de la regla de los Frailes Menores y algunos fragmentos de la otra legislación seráfica, varias cartas, incluyendo una dirigida “a todos los cristianos que habitan en todo el mundo”, una serie de consejos espirituales dirigidos a sus discípulos, las “Laudes Creaturarum” o “ Cántico del Sol”, y algunas alabanzas menores, un Oficio de la Pasión compilado para su propio uso, y algunas otras oraciones que nos muestran a Francisco incluso como Celano lo vio, “no tanto la oración de un hombre como la oración misma”. Además de los escritos del santo, las fuentes de la historia de Francisco incluyen una serie de bulas papales tempranas y algunos otros documentos diplomáticos, como se les llama, que guardan relación con su vida y obra. Luego vienen las biografías propiamente dichas. Estas incluyen las vidas escritas entre 1229 y 1247 por Tomás de Celano , uno de los seguidores de Francisco; Una narración conjunta de su vida, compilada por León, Rufino y Ángelo , compañeros íntimos del santo, en 1246; y la célebre leyenda de San Buenaventura, que apareció alrededor de 1263; además de una leyenda algo más polémica llamada «Speculum Perfectionis», atribuida al Hermano León , cuya fecha es objeto de controversia. También existen varias crónicas importantes de la orden del siglo XIII, como las de Jordán , Ecclestón y Bernardo de Besse , y no pocas obras posteriores, como la «Chronica XXIV. Generalium» y el «Liber de Conformitate», que son en cierto modo una continuación de ellas. Es en estas obras en las que se basan todas las biografías posteriores de la vida de Francisco.
En los últimos años se ha observado un notable aumento del interés por la vida y obra de San Francisco, especialmente entre los no católicos, y Asís se ha convertido, en consecuencia, en destino de una nueva generación de peregrinos. Este interés, en su mayor parte literario y académico, se centra principalmente en el estudio de los documentos primitivos relacionados con la historia del santo y los inicios de la Orden Franciscana . Si bien se inició algunos años antes, este movimiento recibió su mayor impulso con la publicación en 1894 de «Vie de S. François» de Paul Sabatier, obra que fue galardonada casi simultáneamente por la Academia Francesa e incluida en el Índice. A pesar de la total falta de simpatía del autor con la postura religiosa del santo, su biografía de Francisco revela una vasta erudición, una profunda investigación y una singular perspicacia crítica, y ha abierto una nueva era en el estudio de las fuentes franciscanas. Para profundizar en este estudio, en 1902 se fundó en Asís la Sociedad Internacional de Estudios Franciscanos, cuyo objetivo es reunir una biblioteca completa de obras sobre la historia franciscana y compilar un catálogo de manuscritos franciscanos dispersos. Además, se han creado en distintos países varias publicaciones periódicas dedicadas exclusivamente a documentos y debates franciscanos. Si bien en poco tiempo se ha desarrollado una extensa bibliografía en torno a la figura del Poverello , no se ha añadido nada nuevo de valor esencial a lo que ya se sabía del santo. La intensa labor de investigación de los últimos años ha permitido recuperar varios textos antiguos importantes y ha suscitado numerosos estudios críticos de gran calidad sobre las fuentes, pero el aspecto más positivo del interés actual por los orígenes franciscanos ha sido la cuidadosa reedición y traducción de los escritos del propio Francisco y de casi todos los manuscritos contemporáneos relacionados con su vida. No pocas de las cuestiones controvertidas al respecto revisten considerable importancia, incluso para quienes no son especialmente estudiosos de la leyenda franciscana, pero no se pueden abordar con la profundidad de este artículo. Además, bastará con indicar únicamente algunas de las obras principales sobre la vida de San Francisco.
Los escritos de San Francisco han sido publicados en “Opuscula SP Francisci Assisieri Quaracchi, 1904; Bohmer, “Analekten zur Geschichte des Franciscus von Assisi” (Tubingen, 1904); U. d'Aleneon, “Les Opuscules de S. Francois d'Assise” ( París , 1905); Robinson, “The Writings of St. Francis of Assisi” ( Filadelfia , 1906).
PASCUAL ROBINSON