Francisco de Gerónimo (GIROLAMO, HIERONYMO), santo, nació el 17 de diciembre de 1642 y falleció el 11 de mayo de 1716. Su lugar de nacimiento fue Grottaglie, un pequeño pueblo de Apulia, situado a unas cinco o seis leguas de Tarento. A los dieciséis años ingresó en el colegio de Tarento, que estaba bajo la tutela de la Compañía de Jesús . Allí estudió humanidades y filosofía, y tuvo tanto éxito que su obispo lo envió a Nápoles para asistir a clases de teología y derecho canónico en el célebre colegio del Gesù Vecchio, que en aquel entonces rivalizaba con las mejores universidades de Europa . Fue ordenado sacerdote allí, el 18 de marzo de 1666. Tras pasar cuatro años a cargo de los alumnos del colegio de nobles de Nápoles , donde los estudiantes lo apodaban santo prefecto , ingresó en el noviciado de la Compañía de Jesús el 1 de julio de 1670. Al finalizar su primer año de prueba, fue enviado con un misionero experimentado a recibir sus primeras lecciones en el arte de la predicación en las cercanías de Otranto. Un nuevo período de cuatro años dedicados a la labor misionera en pueblos y aldeas reveló tan claramente a sus superiores su maravilloso don para la predicación que, tras permitirle completar sus estudios teológicos, decidieron consagrarlo a esa labor y lo enviaron a residir en el Gesd Nuovo, la residencia de los padres profesos en Nápoles . Francisco habría deseado ir a trabajar, tal vez incluso dar su vida, como solía decir, entre las naciones bárbaras e idólatras del Lejano Oriente. Escribió con frecuencia a sus superiores, rogándoles que le concedieran ese gran favor. Finalmente, le aconsejaron que abandonara la idea por completo y que concentrara todo su celo y energía en la ciudad y el Reino de Nápoles . Francisco comprendió que esta era la voluntad de Dios y no insistió más.
Primero se dedicó a avivar el fervor religioso de una congregación de obreros, llamada el “ Oratorio della Missione”, establecida en la casa profesa de Nápoles . El objetivo principal de esta asociación era proporcionar al padre misionero ayudantes devotos en medio de las mil dificultades que surgirían repentinamente en el curso de su trabajo. Animados por los entusiastas sermones de la buena gente, se convirtieron en fervientes colaboradores. Una característica notable de su trabajo fue la multitud de pecadores que llevaron a los pies de Francisco. En las notas que envió a sus superiores acerca de su obra misionera favorita, el santo se complace en hablar del fervor que animaba a los miembros de su querido “ Oratorio ”. Su devoto director tampoco pasó por alto las necesidades materiales de quienes lo asistían en la buena obra. En el Oratorio logró establecer un mont de piece . El capital se incrementó con las donaciones de los asociados. Gracias a este instituto, podían tener cada día, en caso de enfermedad, una suma de cuatro caninos (aproximadamente un tercio de dólar); Si fallecía alguno de los miembros, se le ofrecía un funeral digno, cuyo coste para el instituto ascendía a dieciocho ducados; además, gozaban del privilegio, muy codiciado, de ser enterrados en la iglesia del Gesù Nuevo (véase Brevi notizie, págs. 131-6). También estableció en el Gesù una de las obras más importantes y beneficiosas de la casa profesante en Nápoles : la Comunión general el tercer domingo de cada mes (Brevi notizie, pág. 126). Era un predicador incansable y a menudo hablaba cuarenta veces al día, eligiendo las calles que sabía que eran el centro de algún escándalo secreto. Sus sermones breves, enérgicos y elocuentes tocaban las conciencias culpables de sus oyentes y obraban conversiones milagrosas. El resto de la semana, cuando no trabajaba en la ciudad, lo dedicaba a visitar los alrededores de Nápoles ; en algunas ocasiones, atravesaba no menos de cincuenta aldeas en un solo día, predicando en las calles, las plazas públicas y las iglesias. El domingo siguiente tendría el consuelo de ver en la Mesa Sagrada multitudes de 11,000, 12,000 o incluso 13,000 personas; según sus biógrafos, normalmente había 15,000 hombres presentes en la Comunión general mensual.
Pero su obra por excelencia era dar misiones al aire libre y en los barrios bajos de la ciudad de Nápoles . Su figura alta, frente amplia, grandes ojos oscuros y nariz aguileña, mejillas hundidas, semblante pálido y mirada que hablaba de sus austeridades ascéticas producían una impresión maravillosa. La gente se agolpaba para recibirlo, para verlo, para besarle la mano y tocar sus vestiduras. Cuando exhortaba a los pecadores al arrepentimiento parecía adquirir un poder que era más que natural, y su débil voz se volvía resonante e imponente. «Es un cordero cuando habla», decía la gente, «pero un león cuando predica». Como el predicador popular ideal que era, cuando estaba en presencia de una audiencia tan voluble e impresionable como los napolitanos, Francisco no dejaba nada sin hacer que pudiera impactar su imaginación. En una ocasión, llevaba una calavera al púlpito, y mostrársela a sus oyentes reforzaba la lección que deseaba impartir; En otra ocasión, deteniéndose bruscamente en medio de su discurso, se destapaba los hombros y se azotaba con una cadena de hierro hasta sangrar. El efecto era irresistible: jóvenes de vidas disolutas se apresuraban a seguir el ejemplo del predicador, confesando sus pecados en voz alta; y mujeres abandonadas se postraban ante el crucifijo y se cortaban el cabello, expresando así su profundo dolor y arrepentimiento. Esta labor apostólica, unida a la cruel penitencia y al ferviente espíritu de oración del santo, obró resultados maravillosos entre los esclavos del vicio y el crimen. De este modo, los dos refugios de Nápoles albergaron en poco tiempo a más de 250 penitentes cada uno; y en el asilo del Espíritu Santo acogió durante un tiempo a 190 hijos de estos desafortunados, preservándolos así del peligro de seguir después el vergonzoso oficio de sus madres. Tuvo el consuelo de ver a veintidós de ellos abrazar la vida religiosa. Así también transformó los barcos reales de convictos, que eran pozos de iniquidad, en refugios de paz y resignación cristiana ; y nos dice además que convirtió a muchos esclavos turcos y moros a la verdadera fe, y que se valió de las pomposas ceremonias de su bautismo para impactar los corazones y la imaginación de los espectadores (Brevi notizie, 121-6).
El tiempo que no le ocupaban sus misiones urbanas lo dedicaba a misiones rurales o de pueblo de cuatro, ocho o diez días, pero nunca más; de vez en cuando organizaba retiros para alguna comunidad religiosa, pero para ahorrar tiempo no escuchaba sus confesiones [cf. Recueil de lettres per le Nozze Malvezzi Hercolani (1876), p. 28]. Para consolidar su labor, intentó establecer en todas partes una asociación de San Francisco Javier, su patrón y modelo; o bien una congregación de la Santísima Virgen. Durante veintidós años predicó sus alabanzas todos los martes en la iglesia napolitana conocida como Santa María de Constantinopla . Aunque inmerso en una intensa labor externa, San Francisco tenía un alma mística. A menudo se le veía caminando por las calles de Nápoles con una expresión de éxtasis en el rostro y lágrimas en los ojos; su acompañante tenía que llamarle constantemente la atención de la gente que lo saludaba, por lo que Francisco finalmente decidió caminar con la cabeza descubierta en público. En Nápoles, gozaba de la reputación de ser un gran hacedor de milagros; y sus biógrafos, como quienes testificaron durante el proceso de su canonización, no dudaron en atribuirle multitud de prodigios y curaciones de todo tipo. Sus exequias fueron, para los napolitanos, ocasión de una procesión triunfal; y de no haber sido por la intervención de la Guardia Suiza, el celo de sus seguidores podría haber expuesto sus restos al riesgo de profanación. En todas las calles y plazas de Nápoles , en cada rincón de los suburbios, en las aldeas vecinas más pequeñas, todos hablaban de la santidad, el celo, la elocuencia y la caridad inagotable del misionero fallecido. Las autoridades eclesiásticas pronto reconocieron que debía iniciarse su causa de beatificación. El 2 de mayo de 1758, Benedicto XIV declaró que Francisco de Gerónimo había practicado las virtudes teologales y cardinales en grado heroico. Habría sido beatificado poco después de no ser por la tormenta que azotó a la Compañía de Jesús por esas fechas y que culminó con su supresión. Pío VII no pudo proceder con la beatificación hasta el 2 de mayo de 1806; y Gregorio XVI canonizó al santo solemnemente el 26 de mayo de 1839.
San Francisco de Gerónimo escribió poco. Algunas de sus cartas han sido recopiladas por sus biógrafos e insertadas en sus obras; para sus escritos, véase Sommervogel, “Bibl. de la Comp. de Jesus”, nueva ed., III, col. 1358. Cabe mencionar aparte el relato que escribió a sus superiores sobre los quince años más laboriosos de su ministerio, que ha proporcionado los materiales para los detalles más notables de este esbozo. La obra data de octubre de 1693. El santo la titula modestamente “Brevi notizie delle cose di gloria di Dio accadute negli exercizi delle- sacre missioni di Napoli da quindici anni in qua, quanto sic potuto richiamare in memoria”. Boero la publicó en “S. Francesco di Girolamo e le sue Missioni dentro e fuori di Napoli”, págs. 67-181 ( Florencia , 1882). Los archivos de la Compañía de Jesús contienen una voluminosa colección de sus sermones, o más bien, de los borradores de los mismos. Es importante recordar esta muestra del esmero con que se preparaba para el ministerio pastoral, ya que sus biógrafos suelen insistir en que sus elocuentes discursos eran improvisados.
FRANCIS VAN ORTROY