Francisco de Gerónimo (GIROLAMO, JIERÓNIMO), Santo, n. 17 de diciembre de 1642; d. 11 de mayo de 1716. Su lugar de nacimiento fue Grottaglie, una pequeña ciudad de Apulia, situada a unas cinco o seis leguas de Taranto. A los dieciséis años ingresó en el colegio de Taranto, que estaba bajo el cuidado del Sociedad de Jesús. Allí estudió humanidades y filosofía; y tuvo tanto éxito que su obispo lo envió a Naples asistir a conferencias de teología y derecho canónico en el célebre colegio Gesu Vecchio, que en aquella época rivalizaba con las mayores universidades de Europa. Allí fue ordenado sacerdote el 18 de marzo de 1666. Después de pasar cuatro años a cargo de los alumnos del colegio de nobles de Naples, donde los estudiantes lo apodaron santo prefecto, es santo pre/etto, entró en el noviciado de la Sociedad de Jesús, 1 de julio de 1670. Al final de su primer año de prueba, fue enviado con un misionero experimentado para recibir sus primeras lecciones en el arte de la predicación en el barrio de Otranto. Un nuevo período de cuatro años dedicado a trabajar en los pueblos y aldeas en la obra misional reveló tan claramente a sus superiores su maravilloso don de predicación que, después de permitirle completar sus estudios teológicos, decidieron dedicarlo a esa obra y lo enviaron. residir en el Gesd Nuovo, la residencia de los padres profesos en Naples. Francisco hubiera querido ir a trabajar, tal vez incluso dar su vida, como solía decir, en medio de las naciones bárbaras e idólatras del Lejano Oriente. Escribió frecuentemente a sus superiores rogándoles que le concedieran ese gran favor. Finalmente le dijeron que abandonara la idea por completo y concentrara todo su celo y energía en la ciudad y el Reino de Naples. Francisco entendió que ésta era la voluntad de Dios, y no insistió más.
Primero se dedicó a despertar el entusiasmo religioso de una congregación de trabajadores, llamada "losOratorio della Missione”, establecida en la casa profesa de Naples. El objetivo principal de esta asociación era proporcionar al padre misionero ayudantes devotos en medio de las mil dificultades que surgirían repentinamente en el curso de su trabajo. Alentados por los entusiastas sermones de las buenas personas, se convirtieron en celosos cooperadores. Una característica notable de su trabajo fue la multitud de pecadores que llevaron a los pies de Francisco. En las notas que envió a sus superiores sobre su obra misionera favorita, el santo se complace en hablar del fervor que animaba a los miembros de su querida “Oratorio“. Su devoto director tampoco pasó por alto las necesidades materiales de quienes lo ayudaron en el buen trabajo. En el Oratorio logró establecer un montón de piezas. El capital se incrementaba con las donaciones del asociado. Gracias a este instituto, podían disponer cada día, en caso de enfermedad, de una suma de cuatro caninos (alrededor de un tercio de dólar); si la muerte visitaba a alguno de los miembros, se les concedía un funeral respetable, que costó al instituto dieciocho ducados; y tuvieron el privilegio adicional, muy buscado, de ser enterrados en la iglesia del Gesu Nuevo (ver Brevi notizie, págs. 131-6). Estableció también en el Gesú una de las obras más importantes y beneficiosas de la casa profesa en Naples, la Comunión general el tercer Domingo de cada mes (Brevi notizie, 126). Era un predicador infatigable y a menudo hablaba cuarenta veces en un día, eligiendo aquellas calles que sabía que eran el centro de algún escándalo secreto. Sus sermones breves, enérgicos y elocuentes tocaron las conciencias culpables de sus oyentes y produjeron conversiones milagrosas. El resto de la semana, no dedicada al trabajo en la ciudad, la dedicamos a visitar los alrededores de Naples; en algunas ocasiones, pasando por no menos de cincuenta caseríos en un día, predicaba en las calles, las plazas públicas y las iglesias. La siguiente Domingo tendría el consuelo de ver en la Mesa Sagrada multitudes de 11,000, 12,000 o incluso 13,000 personas; según sus biógrafos, normalmente había 15,000 hombres presentes en la Comunión general mensual.
Pero su trabajo por excelencia era dar misiones al aire libre y en los barrios bajos de la ciudad de Naples. Su figura alta, frente amplia, grandes ojos oscuros y nariz aguileña, mejillas hundidas, semblante pálido y miradas que hablaban de sus austeridades ascéticas causaron una maravillosa impresión. La gente se agolpó para recibirlo, verlo, besarle la mano y tocar sus vestiduras. Cuando exhortaba a los pecadores al arrepentimiento, parecía adquirir un poder más que natural, y su débil voz se volvía resonante e inspiradora. “Es un cordero cuando habla”, decía la gente, “pero un león cuando predica”. Como predicador popular ideal que era, en presencia de una audiencia tan voluble e impresionable como los napolitanos, Francisco no dejó nada sin hacer que pudiera despertar su imaginación. En una ocasión, llevaba una calavera al púlpito y, mostrándola a sus oyentes, les enseñaba la lección que deseaba impartir; en otra, deteniéndose repentinamente en medio de su discurso, se descubría los hombros y se azotaba con una cadena de hierro hasta sangrar. El efecto fue irresistible; los jóvenes de mala vida se apresuraban y seguían el ejemplo del predicador, confesando sus pecados en voz alta; y las mujeres abandonadas se arrojaban ante el crucifijo y se cortaban el largo cabello, expresando su amargo dolor y arrepentimiento. Esta labor apostólica unida a la cruel penitencia y al ardiente espíritu de oración del santo produjo maravillosos resultados entre los esclavos del vicio y el crimen. Así, los dos refugios en Naples contuvieron en poco tiempo a más de 250 penitentes cada uno; y en el asilo del Espíritu Santo acogió durante algún tiempo a 190 hijos de estos infortunados, preservándolos así del peligro de seguir después el vergonzoso comercio de sus madres. Tuvo el consuelo de ver a veintidós de ellos abrazar la vida religiosa. Así también transformó los barcos reales de los presos, que eran depósitos de iniquidad, en refugios de Cristianas paz y resignación; y nos dice además que llevó a muchos esclavos turcos y moros a la verdadera fe, e hizo uso de las pomposas ceremonias de su bautismo para impresionar los corazones y la imaginación de los espectadores (Brevi notizie, 121-6).
El tiempo que no ocupaba en las misiones de su ciudad lo dedicaba a dar misiones en el campo o en la aldea de cuatro, ocho o diez días, pero nunca más; aquí y allá dio retiros a una comunidad religiosa, pero para ahorrar tiempo no quiso confesarse [cf. Recueil de lettres per le Nozze Malvezzi Hercolani (1876), pág. 28]. Para consolidar la buena obra, intentó establecer en todas partes una asociación de San Francisco Javier, su patrón y modelo; o bien una congregación de los Bendito Virgen. Durante veintidós años predicó sus alabanzas todos los martes en la iglesia napolitana, conocida con el nombre de Santa María de Constantinopla. Aunque se dedicó a un trabajo exterior tan activo, San Francisco tenía un alma mística. A menudo se le veía caminando por las calles de Naples con una expresión de éxtasis en el rostro y lágrimas brotando de sus ojos; su compañero tuvo que llamarle constantemente la atención sobre las personas que lo saludaban, por lo que Francisco finalmente decidió caminar con la cabeza descubierta en público. Tenía la reputación de Naples de ser un gran hacedor de milagros; y sus biógrafos, como los que testificaron durante el proceso de su canonización, no dudaron en atribuirle multitud de maravillas y curaciones de todo tipo. Sus exequias fueron, para los napolitanos, ocasión de una procesión triunfal; y si no hubiera sido por la intervención de la Guardia Suiza, el celo de sus seguidores podría haber expuesto los restos al riesgo de profanación. En todas las calles y plazas de Naples, en cada rincón de los suburbios, en las más pequeñas aldeas vecinas, todos hablaban de la santidad, el celo, la elocuencia y la caridad inagotable del misionero fallecido. Las autoridades eclesiásticas pronto reconocieron que debía iniciarse su causa de beatificación. El 2 de mayo de 1758, Benedicto XIV declaró que Francisco de Gerónimo había practicado las virtudes teologales y cardinales en grado heroico. Habría sido beatificado poco tiempo después sólo por la tormenta que azotó el Sociedad de Jesús por esta época y terminó en su supresión. Pío VII no pudo proceder a la beatificación hasta el 2 de mayo de 1806; y Gregorio XVI Canonizó solemnemente al santo el 26 de mayo de 1839.
San Francisco de Gerónimo escribió poco. Algunas de sus cartas han sido recogidas por sus biógrafos e insertadas en sus obras; para sus escritos, cf. Sommervogel, “Bibl. de la Comp. de Jesús”, nueva ed., III, col. 1358. Debemos mencionar por sí solo el relato que escribió a sus superiores de los quince años más laboriosos de su ministerio, que ha proporcionado los materiales para los detalles más llamativos de este boceto. La obra data de octubre de 1693. El santo la llama modestamente “Brevi notizie delle cose di gloria di Dio accadute negli exercizi dellesacre Missioni di Napoli da quindici anni in qua, quanto sic potuto richiamare in memoria”. Boero lo publicó en “S. Francesco di Girolamo e le sue Missioni dentro e fuori di Napoli”, p. 67-181 (Florence, 1882). Los archivos de la Sociedad de Jesús contienen una voluminosa colección de sus sermones, o más bien planes desarrollados de sus sermones. Es bueno recordar esta prueba del cuidado que tuvo al prepararse para el ministerio del púlpito, porque sus biógrafos suelen insistir en el hecho de que sus elocuentes discursos fueron extemporáneos.
FRANCIS VAN ORTROY