Petrarca , FRANCESCO, poeta y humanista italiano, n. en Arezzo, 20 de julio de 1304; m. en Arqua, 19 de julio de 1374. Su padre, Petracco o Petraccolo (nombre que el hijo adoptó como su cognomen, cambiándolo a Petrarca) provenía de una familia originaria de la región de Valdarno, pero ya establecida desde hacía algún tiempo en Florencia . Allí, Ser Petracco actuó como secretario de uno de los tribunales de justicia, pero junto con otros güelfos blancos fue desterrado en 1302 y se fue a Arezzo. Los primeros años de Francesco transcurrieron principalmente en Incisa, en el distrito ancestral de Valdarno. En 1310, su padre trasladó su residencia a Pisa , desde donde la familia se fue a Aviñón en Francia , que había sido durante unos seis años la residencia papal. Entre 1315 y 1319, el joven se formó en Carpentras bajo la tutela del Convenevole da Prato, de origen italiano. Su padre lo había destinado a la abogacía y lo envió a estudiar a Montpellier (1319-1323) y a Bolonia (1323-1325). Francesco no estaba de acuerdo con la carrera que le habían asignado y se dedicó en la medida de lo posible a las bellas letras, lo que enfureció tanto a su padre que, en una ocasión, este quemó varios de sus autores clásicos favoritos. Tras la muerte de Ser Petracco en 1323, Francesco regresó a Aviñón y se ordenó sacerdote, lo que le permitió disfrutar de beneficios eclesiásticos y solo le obligaba a la lectura diaria del Oficio Divino. Se integró con bastante libertad en la alegre y elegante vida de Aviñón , y allí, el Viernes Santo de 1327, vio por primera vez a Laura , la dama que inspiraría su obra más famosa. A pesar de lo que él mismo afirma sobre su primer encuentro con Laura , muchos han dudado de su existencia real. Sin embargo, la mayoría de los críticos creen que se trataba de una mujer de carne y hueso, y algunos la identifican con una tal Laura , la esposa de Hugo de Sade (fallecido en 1348). Si bien parece haber pocas posibilidades de romance en tal relación, la opinión generalizada se inclina por considerarla genuina y productora de una emoción auténtica y conmovedora en Petrarca, por muy platónica que haya sido.
Hacia 1330, el poeta inició un periodo de inquietos viajes, y en 1333 recorrió el norte de Francia y Alemania , plasmando sus observaciones y experiencias en sus cartas. De regreso en Aviñón por un tiempo, y ya investido con un beneficio canónico, partió hacia Italia en 1336, en compañía de algunos miembros de la familia Colonna , con la que había mantenido estrechos lazos desde hacía tiempo, y en enero de 1337 entró en Roma por primera vez. A finales de año parece haberse establecido en Vaucluse, donde encontró la paz y la inspiración que dieron origen a muchas de sus mejores poesías. Aceptando una invitación para ir a Roma el Domingo de Pascua de 1341, fue coronado públicamente como poeta e historiador en el Capitolio. Durante varios años vagó de ciudad en ciudad italiana, buscando los códices que conservaban las invaluables obras literarias de la antigüedad (sin duda descubrió obras de Cicerón y partes de las «Instituciones» de Quintiliano), y ocupando ocasionalmente cargos clericales. Entabló amistad con Cola di Rienzi , a quien en 1347 saludó en verso como el restaurador del orden de la antigua República Romana. Una amistad de mayor importancia fue la que entabló con Boccaccio, quien, al igual que él, deseaba promover los estudios e investigaciones humanísticas. Rechazando la oferta de asumir el rectorado del recién fundado Estudio (o Universidad) de Florencia, reanudó sus peregrinaciones, pasando gran parte del tiempo en Venecia , donde estuvo acompañado durante un tiempo por Boccaccio y por León Pilato, de quienes ambos esperaban obtener conocimientos directos sobre el griego y su literatura. El traslado de la Corte Pontificia de vuelta a Roma en 1367 lo llenó de inmensa alegría.
Como erudito, Petrarca poseía un conocimiento enciclopédico, y gran parte de este lo plasmó en sus obras latinas, que constituyen la mayor parte de su producción tanto en prosa como en verso. Estas incluyen el “ África ” en hexámetros, que trata sobre la Segunda Guerra Púnica y especialmente sobre las aventuras de Escipión el Africano, a modo de pseudoépica y de una manera que difícilmente despierta nuestra admiración, aunque el autor la consideraba su obra cumbre; el “Carmen bucolicum” compuesto por doce églogas; las “Epistolx metrics” en tres libros de hexámetros, interesantes por el material autobiográfico que contienen; varios tratados morales, como el “De contemptu mundi”, que consta de tres diálogos entre el autor y San Agustín, ambos en presencia de la Verdad ; el “De vita solitaria”; el “De ocio religiosorum”, que alaba la vida monástica, etc.; algunos “Psalmi paenitentiales” y algunas oraciones; Numerosas obras históricas y geográficas, entre las que destacan el «Rerum memorandarum libri quattuor» y el «De viris illustrious», que tratan sobre hombres ilustres desde Rómulo hasta Tito; algunas invectivas (especialmente la «Invectiva in Gallum», que ataca a los franceses); algunos discursos; y, finalmente, sus numerosas cartas, que abarcan todo el curso de su vida desde 1325 hasta su muerte, siendo una de las más interesantes la «Epistola ad posteros», escrita después de 1370, que constituye una autobiografía de considerable importancia. Una comedia latina, «Philologia», aún no ha sido descubierta.
A pesar de la magnitud de la obra de Petrarca en latín y el énfasis que él mismo puso en ella, su perdurable fama se basa en su poesía italiana, que conforma dos compilaciones notables: los «Trionfi» y el «Canzoniere». Los «Trionfi», escritos en terza rima y que hacen un amplio uso de la visión ya tan bien empleada por Dante, son de naturaleza alegórica y moral. En los «Trionfi» encontramos una procesión triunfal en la que participan seis figuras alegóricas principales: Amor , Castidad , Muerte, Fama, Tiempo y Divinidad. La Castidad triunfa sobre su predecesora, y finalmente la Divinidad triunfa sobre todas ellas y permanece suprema, como símbolo de paz, vida eterna y la unión eterna del poeta con su amada Laura . El «Canzoniere», obra maestra del poeta y uno de los monumentos imperecederos de la literatura universal, fue concebido inicialmente por el autor y dado a conocer por él con el título de «Rerumvulgarium fragments». Consta de sonetos (los más numerosos), canciones, ofsestines, baladas y madrigales. El amor predomina en la mayoría de ellos, pero el sentimiento político y patriótico impregna algunos de los más famosos, mientras que otros están impregnados de moral y otros sentimientos. Algunas letras con aparente relación con el «Canzoniere», pero excluidas por el poeta de su composición final, se publicaron con el título de «Extravagante». En la parte estrictamente amorosa del «Canzoniere», Petrarca canta a su amada, viva y muerta, y, reviviendo en su estilo psicológico los métodos de la anterior escuela del dolce stil nuovo, refleja particularmente el espíritu de Cino da Pistoia. Pero no todo es imitación por parte de su Musa; su ser interior se expresa incluso con mayor intensidad que el formalismo literario que debía a sus predecesores del siglo XIII y principios del XIV. Aun así, hay que admitir que el refinamiento de su forma métrica y la constante repetición de emociones, que varían apenas entre sí, tienden inevitablemente a cansarnos. El «Canzoniere» y los «Trionfi» le granjearon a Petrarca legiones de seguidores en Italia , y el petrarquismo, como se denominó a la imitación de su estilo, perduró hasta el Renacimiento , perdiendo vigencia a medida que los innumerables discípulos se dedicaban a imitarse unos a otros en lugar de al maestro directamente, hasta que Bembo inició una campaña a favor de copiar únicamente el modelo original.
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