Grimaldi, FRANCESCO MARIA, físico italiano, n. en Bolonia el 2 de abril de 1613; d. en la misma ciudad, el 28 de diciembre de 1663. Ingresó al Sociedad de Jesús, 18 de marzo de 1632; y, tras el curso habitual de estudios, pasó veinticinco años como profesor de Bellas Letras en los colegios de la orden. Sus gustos eran, sin embargo, científicos, y encontró tiempo para el estudio y la investigación en física y astronomía, a las que se dedicó casi por completo en sus últimos años. Ayudó a P. Riccioli en sus experimentos (1640-1650) sobre la caída de cuerpos y en sus estudios, en 1645, para determinar la longitud de un arco del meridiano. También fue un observador cercano de la superficie de la luna y construyó un mapa que se incorporó al “Almagestum Novum” de Riccioli. Dio los nombres de ilustres filósofos y astrónomos a las elevaciones y depresiones de la Luna a las que Hevelius, antes que él, había aplicado los nombres de los mares y montañas terrestres.
El trabajo científico más importante de Grimaldi se realizó en óptica, campo en el que se convirtió en un digno predecesor de Newton y Huyghens. Hizo varios descubrimientos de importancia fundamental, pero estaban muy por delante de la teoría de la época y su importancia no fue reconocida hasta más de un siglo después. El primero de ellos es el fenómeno de la difracción. Dejó pasar un rayo de sol a través de una pequeña abertura en una pantalla y notó que se difundía en forma de cono. La sombra de un cuerpo colocado en el camino del haz era mayor que la requerida por la propagación rectilínea de la luz. Una observación cuidadosa también mostró que la sombra estaba rodeada de franjas de colores, que se ven similares en los bordes, especialmente en el caso de objetos estrechos. Demostró que el efecto no podía deberse a la reflexión ni a la refracción, y concluyó que la luz se desviaba de su curso al pasar por los bordes de los cuerpos. Este fenómeno, al que dio el nombre de difracción, también fue estudiado por Hooke y Newton; pero la verdadera explicación sólo la dio Fresnel basándose en la teoría ondulatoria. Grimaldi también descubrió que cuando la luz del sol, que entraba en una habitación a través de dos pequeñas aberturas, se dejaba caer sobre una pantalla, la región iluminada por los dos haces era más oscura que cuando la iluminaba cualquiera de ellos por separado. De este modo se vio inducido a enunciar el principio de que un cuerpo iluminado puede oscurecerse añadiendo luz a la que ya recibe. Éste es, en realidad, el conocido principio de interferencia que luego emplearon tan brillantemente Young y Fresnel. Se ha cuestionado si el fenómeno observado por Grimaldi se debió realmente a una interferencia. Él mismo lo consideró simplemente como una prueba concluyente de la naturaleza inmaterial de la luz que entonces estaba investigando. También fue el primero en observar la dispersión de los rayos del sol al atravesar un prisma. Grimaldi destacó por su amabilidad, gentileza y modestia. Fue autor de “Physicomathesis de lumine, coloribus, et iride, aliisque anexis” (Bolonia, 1665), publicado tras su muerte.
HM BROOK