Los Cuarenta Mártires , un grupo de soldados que sufrieron una muerte cruel por su fe cerca de Sebaste , en la Pequeña Armenia , fueron víctimas de la persecución de Licinio, quien, después del año 316, persiguió a los cristianos de Oriente. El relato más antiguo de su martirio lo ofrece San Basilio, obispo de Cesarea (370-379), en una homilía pronunciada en la fiesta de los Cuarenta Mártires (Horn. xix en PG, XXXI, 507 y ss.; Ruinart, Acta sincera, ed. Ratisbon, 545 y ss.). Por consiguiente, la fiesta es más antigua que el episcopado de Basilio, cuyo elogio a los Mártires se pronunció solo cincuenta o sesenta años después de su martirio, lo que la convierte en un hecho histórico indiscutible. Según San Basilio, cuarenta soldados que se habían confesado abiertamente como cristianos fueron condenados por el prefecto a ser expuestos desnudos sobre un estanque helado cerca de Sebaste en una noche gélida, para que murieran congelados. Entre los confesores, uno cedió y, dejando a sus compañeros, buscó los baños calientes cerca del lago que se habían preparado para quienes pudieran mostrarse inconstantes. Uno de los guardias encargados de vigilar a los mártires vio en ese instante un resplandor sobrenatural que los envolvía y, de inmediato, se proclamó cristiano , se despojó de sus vestiduras y se colocó junto a los treinta y nueve soldados de Cristo. Así, el número de cuarenta se completó. Al amanecer, los cuerpos rígidos de los confesores, que aún mostraban signos de vida, fueron incinerados y las cenizas arrojadas a un río. Los cristianos, sin embargo, recogieron los preciosos restos y las reliquias se distribuyeron por muchas ciudades; de esta manera, la veneración a los Cuarenta Mártires se extendió y se erigieron numerosas iglesias en su honor.
Una de ellas se construyó en Cesarea , en Capadocia, y fue en esta iglesia donde San Basilio pronunció públicamente su homilía. San Gregorio de Nisa fue un devoto especial de estos santos mártires. Se conservan dos discursos en alabanza de ellos, predicados por él en la iglesia dedicada a ellos (PG, XLVI, 749 y ss., 773 y ss.), y tras la muerte de sus padres, los sepultó junto a las reliquias de los confesores. San Efrén el Sirio también elogió a los Cuarenta Mártires (Opera, ed. Assemam, II, Gr., 341-356; Himnos a los Cuarenta Mártires, en Opera, ed. Lamy, III, 937-958). Sozomeno, testigo presencial, nos legó (Hist. Eccl., IX, 2) un interesante relato del hallazgo de las reliquias en Constantinopla gracias a la intervención de la emperatriz Pulqueria. La devoción especial a los Cuarenta Mártires de Sebaste se introdujo tempranamente en Occidente. San Gaudencio, obispo de Brescia a principios del siglo V (fallecido hacia 410 o 427), recibió fragmentos de las cenizas de los mártires durante un viaje a Oriente y los colocó junto con otras reliquias en el altar de la basílica que mandó construir, en cuya consagración pronunció un discurso que aún se conserva (PL, XX, 959 y ss.). Cerca de la iglesia de Santa Maria Antiqua, en el Foro Romano, construida en el siglo V, se halló una capilla, edificada, al igual que la iglesia, sobre un emplazamiento antiguo, y consagrada a los Cuarenta Mártires. Una pintura, que aún se conserva y data de los siglos VI o VII, representa la escena del martirio. Los nombres de los confesores, tal como aparecen también en fuentes posteriores, estaban antiguamente inscritos en este fresco [Papers of the British School at Rome , I ( Londres , 1902), págs. 109 y ss.]. Las actas de estos mártires, escritas posteriormente en griego, siríaco y latín, aún se conservan, así como un «Testamento» de los Cuarenta Mártires. Su festividad se celebra en la Iglesia griega, al igual que en la latina , el 9 de marzo.
JP KIRSCH