cuarenta mártires, un grupo de soldados que sufrieron una muerte cruel por su fe, cerca Sebasté, en menor Armenia, víctimas de la persecución de Licinio, quien, después del año 316, persiguió a los cristianos de Oriente. El relato más antiguo de su martirio lo da San Basilio, Obispa of Cesárea (370-379), en una homilía pronunciada en la fiesta de los Cuarenta Mártires (Horn. xix in PG, XXXI, 507 ss; Ruinart, Acta sincera, ed. Ratisbon, 545 ss.). En consecuencia, la fiesta es más antigua que el episcopado de Basilio, cuyo elogio sobre ellos fue pronunciado sólo cincuenta o sesenta años después de su martirio, lo que, por tanto, es histórico sin lugar a dudas. Según San Basilio, cuarenta soldados que se habían confesado abiertamente cristianos fueron condenados por el prefecto a ser expuestos desnudos en un estanque helado cerca de Sebasté en una noche terriblemente fría, para que pudieran morir congelados. Entre los confesores, uno cedió y, dejando a sus compañeros, buscó los baños calientes cerca del lago que habían sido preparados para los que se mostraran inconstantes. Uno de los guardias destinados a vigilar a los mártires vio en ese momento un brillo sobrenatural que los ensombrecía e inmediatamente se proclamó un cristianas, se quitó las vestiduras y se colocó junto a los treinta y nueve soldados de Cristo. Así el número de cuarenta quedó completo. Al amanecer, los cuerpos rígidos de los confesores, que todavía mostraban signos de vida, fueron quemados y las cenizas arrojadas a un río. Los cristianos, sin embargo, recogieron los preciosos restos y las reliquias fueron distribuidas por muchas ciudades; de esta manera se generalizó la veneración a los Cuarenta Mártires, y se erigieron numerosas iglesias en su honor.
Uno de ellos fue construido en Cesárea, en Capadocia, y fue en esta iglesia donde San Basilio pronunció públicamente su homilía. San Gregorio de nyssa Fue un cliente especial de estos santos mártires. Aún se conservan dos discursos en alabanza de ellos, predicados por él en la iglesia dedicada a ellos (PG, XLVI, 749 ss., 773 ss.), y a la muerte de sus padres, los enterró junto a las reliquias. de los confesores. San Efraín, el Sirio, también ha elogiado a los Cuarenta Mártires (Opera, ed. Assemam, II, Gr., 341-356; Hymni in SS. 40 martyres, en Opera, ed. Lamy, III, 937-958). Sozomeno, que fue testigo ocular, nos ha dejado (Hist. Eccl., IX, 2) un interesante relato del hallazgo de las reliquias en Constantinopla a través de la instrumentalidad de la Emperatriz Pulcheria. Especial devoción a los Cuarenta Mártires de Sebasté Fue introducido en una fecha temprana en Occidente. San Gaudencio, Obispa de Brescia a principios del siglo V (m. hacia 410 o 427), recibió partículas de las cenizas de los mártires durante un viaje a Oriente y las colocó junto con otras reliquias en el altar de la basílica que había erigido, en cuya consagración pronunció un discurso, aún existente (PL, XX, 959 ss.). Cerca de Iglesia de Santa María Antiqua, en el Foro Romano, construida en el siglo V, se encontró una capilla, construida, como la propia iglesia, en un sitio antiguo, y consagrada a los Cuarenta Mártires. Un cuadro que aún se conserva allí, que data del siglo VI o VII, representa la escena del martirio. Los nombres de los confesores, tal como los encontramos también en fuentes posteriores, estaban antiguamente inscritos en este fresco [Documentos de la Escuela Británica de Roma, I (Londres, 1902), 109 ss.]. Aún se conservan las actas de estos mártires, escritas posteriormente en griego, siríaco y latín, y también un “Testamento” de los cuarenta mártires. Su fiesta se celebra en griego, así como en el Iglesia latina, el 9 de marzo.
JP KIRSCH