Fonte-Avellana , una orden de ermitaños suprimida, toma su nombre de su primer ermitaño en los Apeninos. Su fundador, Ludolph, hijo de Giso, provenía de una familia alemana que se había establecido en Gubbio. Nació alrededor del año 956; en 977 dejó su hogar y, junto con un compañero llamado Julián, comenzó a vivir como ermitaño en un valle entre el Monte Catria y el Monte Corvo, en los Apeninos. Este valle era conocido como Fonte-Avellana, por un manantial entre los pinos. Pronto se reunieron discípulos alrededor de los dos ermitaños; para el año 989 eran lo suficientemente numerosos como para recibir una regla de San Romualdo, quien se encontraba entonces en la región. Esta regla parece haber sido muy severa. Los ermitaños vivían en celdas separadas y siempre estaban ocupados en la oración, el estudio o el trabajo manual. Cuatro días a la semana solo comían pan y agua en cantidades estrictamente limitadas. Los martes y jueves añadían un poco de fruta y verdura. El vino se usaba solo para la misa y para los enfermos; la carne no se consumía en absoluto. Observaban tres Cuaresmas durante el año: la de la Resurrección , la de la Natividad y la de San Juan Bautista. Durante estas, ayunaban a base de pan y agua todos los días, excepto los domingos y los jueves, cuando se les permitía comer algunas verduras. Vestían un hábito blanco y andaban descalzos. Todos los días, además del oficio, recitaban el Salterio completo antes del amanecer. Muchos llevaban cadenas, cinturones u otros instrumentos de mortificación, y cada uno, según su devoción y fuerza, tenía la costumbre de flagelarse, hacer muchas genuflexiones y rezar con los brazos extendidos en forma de cruz.
Al principio, la comunidad de ermitaños era conocida como la Congregación de la Paloma , por el carácter puro y gentil de su fundador; pero cuando, alrededor del año 1000, les construyó su primera ermita, dedicada a San Andrés, pronto se les conoció como los Ermitaños de Fonte-Avellana. Ughelli afirma que Ludolph renunció al cargo de prior en 1009 y se convirtió en obispo de Gubbio, pero con permiso de Benedicto VIII renunció a este cargo en 1012 y se retiró nuevamente a su ermita. No es improbable que Julian lo sucediera en el priorato alrededor de 1009, pero no parece haber pruebas concluyentes de que alguna vez fuera obispo de Gubbio. Murió en 1047. En 1034, San Pedro Damián se convirtió en ermitaño en Fonte-Avellana, en una época en la que, se supone, el famoso Guido d'Arezzo era prior. San Pedro Damián sucedió en el cargo de prior hacia 1043 y lo desempeñó hasta su muerte en 1072. Introdujo algunas modificaciones en la regla, permitiendo el consumo de un poco de vino, excepto durante las tres Cuaresmas; restringiendo el uso inmoderado de la disciplina, que había superado toda prudencia; e introduciendo la solemne observancia de los viernes como conmemoración de la Santa Cruz, razón por la cual la ermita, desde el año 1050, se conoce como la Santa Cruz de Fonte-Avellana.
Durante el priorato de San Pedro Damián, varios ermitaños de gran santidad formaron parte de Fonte-Avellana. El primero de ellos fue Santo Domingo Loricato, llamado así por la coraza ( lorica ) que siempre llevaba pegada a la piel. Este extraordinario asceta nació alrededor del año 990 y sus padres lo destinaron al sacerdocio, pues convencieron a un obispo para que lo ordenara antes de la edad canónica. Tras vivir algunos años como sacerdote secular, sintió un profundo arrepentimiento por el pecado de simonía en el que había participado y se hizo monje. Probablemente fue en la ermita de Luceoli, pues se dice que se puso bajo la dirección de Juan de Monte Feltro. Allí permaneció hasta alrededor de 1044, cuando, deseando aumentar la severidad de sus penitencias, llegó a Fonte-Avellana para ser discípulo de San Pedro Damián. El registro de sus mortificaciones es casi increíble. Además de su coraza, llevaba habitualmente anillos y cadenas de hierro alrededor de las extremidades, y cargado con este peso, se postraba mil veces al día o recitaba salmos enteros con los brazos extendidos en forma de cruz. Día y noche se laceraba el cuerpo con un par de látigos.
Se había convertido en costumbre considerar la recitación de treinta salmos mientras se seguía la disciplina (es decir, unos tres mil azotes) como equivalente a un año de penitencia canónica. Así, flagelarse mientras se recitaba todo el salterio equivalía a cinco años de penitencia. Se cuenta que Santo Domingo de Loricato cumplió de esta manera cien años de penitencia (es decir, veinte salterios), repartiéndolos a lo largo de una semana. Y durante una o dos Cuaresmas, se dice que cumplió así mil años de penitencia, flagelándose día y noche durante cuarenta días, mientras recitaba no menos de doscientos salterios. Solía recitar dos o tres salterios diariamente, y en Cuaresma , ocho o nueve. Mientras tanto, solo comía la dieta más estricta de sus compañeros ermitaños y nunca dormía salvo cuando, por puro agotamiento, se quedaba dormido en medio de sus postraciones. En 1059, San Pedro Damián lo nombró prior de la ermita de Sanvicino, cerca de San Severino. Aquí continuó sus terribles penitencias hasta su muerte, alrededor del año 1060. Su cuerpo aún yace bajo el altar de la iglesia de Sanvicino. Otro santo compañero de San Pedro Damián fue su biógrafo, San Juan II de Lodi ( obispo de Gubbio), quien ingresó en Fonte-Avellana alrededor del año 1055 y se convirtió en prior de la ermita poco después de la muerte de su amigo en 1072, cargo que conservó hasta que fue nombrado obispo de Gubbio, un año antes de su muerte en 1106.
Además, estaban los beatos hermanos Rodolfo y Pedro, quienes en 1054 cedieron su castillo en Campo Regio a San Pedro Damián y se retiraron a Fonte-Avellana. Rodolfo se convirtió en obispo de Gubbio en 1059 y ese mismo año asistió a un concilio en Roma . Murió en 1061. De su hermano Pedro se sabe poco, salvo que vivió una vida de gran mortificación. Cuatro años después de la muerte de San Pedro Damián, Gregorio VII, en 1076, puso la ermita de Fonte-Avellana bajo la protección especial de la Santa Sede , y durante 250 años papas, emperadores y nobles le otorgaron numerosos privilegios. En 1301, Bonifacio VIII sometió la ermita inmediatamente a la Santa Sede , y en 1325 Juan XXII la elevó a la categoría de abadía, ordenando que sus abades recibieran siempre la bendición del papa o de su legado . A principios del siglo XIV, se había convertido en una gran congregación con numerosas casas de culto. Pero la gloria de Fonte-Avellana pronto se desvanecería. En 1393, fue encomendada al cardenal Bartolomeo Mediavacca, y pronto surgieron los males que conlleva esta práctica. Poco a poco, el fervor religioso se fue desvaneciendo, y los religiosos vivían más como clérigos seculares que como ermitaños. Para el siglo XVI, el hábito había cambiado: vestían una sotana blanca corta, un manto azul, zapatos y un birrete blanco.
En 1524, el gran reformador camaldulense , S. Paolo Giustiniani, sugirió que la congregación de Fonte-Avellana se uniera a su propia orden. El proyecto no llegó a buen término, pero en 1568 el cardenal Giulio della Rovere, abad encomendatario de Fonte-Avellana, junto con su hermano, el duque de Urtf, instó a Pío V a realizar la visita canónica de la ermita. Esta fue llevada a cabo a principios de 1569 por Giambattista Barba, general de los camaldulenses , y en noviembre del mismo año el papa, mediante la bula «Quantum animus poster», suprimió la orden de Fonte-Avellana, transfirió a sus miembros a Camaldoli o a cualquier otra casa que eligieran, y unió todas sus posesiones bajo la jurisdicción de la Orden Camaldulense . El 6 de enero de 1570, los camaldulenses tomaron posesión solemnemente del lugar y la orden de Santa Croce de Fonte-Avellana dejó de existir.
LESLIE A. ST. L. TOKÉ