Indios de cabeza plana, nombre utilizado en ambas Américas, sin especial significado etnológico, para designar tribus que practicaban la costumbre de comprimir el cráneo en la infancia por medios artificiales. Curiosamente la tribu más conocida con este nombre, los Salish o Flathead propiamente dichos de la región occidental. Montana, nunca practicó la costumbre, la confusión surgió del hecho de que los primeros comerciantes se sintieron obligados a adoptar la clasificación india local, que consideraba que el cráneo comprimido predominante de las tribus vecinas era puntiagudo y, por el contrario, el cráneo Salish de forma natural, plano. Los indios Salish o Flathead de la región montañosa del noroeste Montana son la tribu más oriental del gran linaje Salishan que ocupó gran parte de la región del río Columbia y Fraser hacia el oeste hasta el Pacífico. Aunque nunca fueron una tribu grande, siempre han mantenido una reputación excepcional por su valentía, honestidad y alto carácter general y por su disposición amistosa hacia los blancos. Cuando se supo por primera vez, a principios del siglo pasado, subsistían principalmente de la caza y la recolección de raíces silvestres, particularmente camas, vivían en tipis de piel o cabañas cubiertas de esteras y estaban en paz con todas las tribus, excepto con sus enemigos hereditarios, los poderosos pies negros. Su religión era el animismo ordinario de los indios y tenían una serie de danzas ceremoniales, entre las que aparentemente se incluía la Danza del Sol. Habiendo aprendido a través del Católico Iroquois de la Compañía de la Bahía de Hudson algo así como Católico religión, adoptaron voluntariamente sus formas y oraciones más simples, y en 1831 enviaron una delegación por el largo y peligroso camino a St. Louis para pedir al superintendente indio del gobierno residente que les enviara misioneros. Esto no fue posible entonces y se enviaron otras delegaciones, hasta que en 1840 el destacado padre jesuita Pierre-Jean de Smet (qv) respondió y fue recibido a su llegada a su país por una gran reunión de unos 1600 indios de las tribus montañosas aliadas. En 1841 fundó en Bitter Root River la misión de Santa María, que fue abandonada en 1850, en consecuencia. de las incursiones de los Blackfeet, para la nueva misión de San Ignacio en el lago Flathead. Esto todavía existe y funciona con éxito, pues prácticamente todos los indios confederados de la reserva (Flathead, Pend d'Oreille, Kutenai y Spokan) han sido católicos constantes durante medio siglo.
En 1855, los Flatheads firmaron un tratado cediendo la mayor parte de su territorio, pero conservando una reserva considerable al sur del lago Flathead e incluyendo la misión. Ahora suman alrededor de 620, y el cuerpo confederado en conjunto suma 2200 almas, siendo una de las pocas comunidades indias que realmente está aumentando en población. Son agricultores y ganaderos prósperos e industriosos, católicos morales y devotos, y en todos los sentidos un testimonio del celo y la capacidad de sus maestros religiosos, entre los cuales, además de De Smet, se pueden nombrar distinguidos sacerdotes y eruditos jesuitas como Canestrelli, Giorda , Mengarini, Point y Ravalli, varios de los cuales han hecho importantes contribuciones a la filología salishan. La misión está (1908) a cargo del Rev. L. Tallman, asistido por varios jesuitas, junto con varios cristianas Hermanos, Hermanas de la Providencia y ursulinas.
JAMES LUNA