Los indios Flathead , nombre utilizado en ambas Américas, sin un significado etnológico específico, designan a las tribus que practican la costumbre de comprimir el cráneo en la infancia mediante métodos artificiales. Curiosamente, la tribu más conocida con este nombre, los Salish o Flathead propiamente dichos del oeste de Montana , nunca practicaron esta costumbre. La confusión surgió porque los primeros comerciantes se vieron obligados a adoptar la clasificación indígena local, que consideraba el cráneo comprimido predominante de las tribus vecinas como puntiagudo y, por contraste, el cráneo Salish, de forma natural, como plano. Los indios Salish o Flathead de la región montañosa del noroeste de Montana son la tribu más oriental del gran grupo Salish, que ocupó gran parte de la región de los ríos Columbia y Fraser, extendiéndose hacia el oeste hasta el Pacífico. Aunque nunca fueron una tribu numerosa, siempre han mantenido una reputación excepcional por su valentía, honestidad, nobleza de carácter y su actitud amistosa hacia los blancos. Cuando se tuvo conocimiento de ellos por primera vez, a principios del siglo pasado, subsistían principalmente de la caza y la recolección de raíces silvestres, en particular camas, habitaban en tipis de piel o cabañas cubiertas con esteras, y vivían en paz con todas las tribus, excepto con sus enemigos hereditarios, los poderosos Pies Negros. Su religión era el animismo común de los indígenas y practicaban diversas danzas ceremoniales, entre las que aparentemente se incluía la Danza del Sol. Tras haber aprendido algo de la religión católica a través de los iroqueses católicos de la Compañía de la Bahía de Hudson , adoptaron voluntariamente sus formas y oraciones más sencillas, y en 1831 enviaron una delegación a San Luis, un viaje largo y peligroso, para solicitar al superintendente gubernamental residente para asuntos indígenas que les enviara misioneros. Esto no fue posible entonces, y se enviaron otras delegaciones, hasta que en 1840 el renombrado padre jesuita Pierre-Jean de Smet (véase) respondió y fue recibido a su llegada a su territorio por una gran multitud de unos 1600 indígenas de las tribus aliadas de las montañas. En 1841 fundó en Bitter Root River la misión de Santa María, que fue abandonada en 1850, a consecuencia de las incursiones de los Blackfeet, para dar paso a la nueva misión de San Ignacio en el lago Flathead. Esta última sigue funcionando con éxito, y prácticamente todos los indígenas confederados de la reserva —Flathead, Pend d'Oreille, Kutenai y Spokan— han sido católicos practicantes durante medio siglo.
En 1855, los Flatheads firmaron un tratado cediendo la mayor parte de su territorio, pero conservando una considerable reserva al sur del lago Flathead, que incluía la misión. Actualmente, su población asciende a unos 620 miembros, sumando un total de 2200 personas, siendo una de las pocas comunidades indígenas que experimentan un crecimiento demográfico. Son agricultores y ganaderos prósperos y laboriosos, católicos devotos y de principios morales, y en todos los sentidos un testimonio del celo y la capacidad de sus maestros religiosos, entre quienes, además de De Smet, cabe mencionar a distinguidos sacerdotes y eruditos jesuitas como Canestrelli, Giorda, Mengarini, Point y Ravalli, varios de los cuales han realizado importantes contribuciones a la filología salish. La misión está (1908) a cargo del reverendo L. Tallman, asistido por varios jesuitas, junto con varios Hermanos Cristianos , Hermanas de la Providencia y Ursulinas.
JAMES LUNA