Flagelantes, una secta fanática y herética que floreció en el siglo XIII y siguientes. Su origen fue alguna vez atribuido a los esfuerzos misioneros de San Antonio de Padua, en las ciudades del norte Italia, a principios del siglo XIII; pero Lempp (Zeitschrift fur Kirchengeschichte, XII, 435) ha demostrado que esto no está justificado. Sin embargo, todo movimiento importante tiene sus precursores, tanto en la idea de la que surge como en los actos específicos de los que es culminación. Y, sin duda, la práctica de la autoflagelación, familiar para el pueblo como costumbre ascética de las órdenes más severas (como la Camaldulense, los cluniacs, los dominicos), no tenían más que estar conectados en idea con las igualmente familiares procesiones penitenciales popularizadas por los mendicantes alrededor de 1233, para preparar el camino para el gran estallido de la segunda mitad del siglo XIII. Es en 1260 cuando oímos hablar por primera vez de los Flagelantes en Perugia. La terrible plaga de 1259, la tiranía y la anarquía que se prolongaron durante mucho tiempo en los Estados italianos, las profecías sobre Anticristo y el fin del mundo por Joaquín de Flora y sus semejantes, habían creado un estado mezclado de desesperación y expectación entre los devotos laicos de las clases media y baja. Luego apareció un famoso ermitaño de Umbría, Raniero Fasani, que organizó una hermandad de “Disciplinati di Gesu Cristo”, que se extendió rápidamente por el centro y el norte. Italia. Las hermandades eran conocidas con varios nombres en distintas localidades (Battuti, Scopatori, Verberatori, etc.), pero sus prácticas eran muy similares en todas partes. Todas las edades y condiciones estaban igualmente sujetas a esta epidemia mental. El clero y los laicos, hombres y mujeres, incluso niños de tierna edad, se flagelaron en reparación por los pecados del mundo entero. Grandes procesiones, que a veces llegaban a 10,000 almas, pasaban por las ciudades, golpeándose y llamando a los fieles al arrepentimiento. Con cruces y estandartes portados por el clero, marcharon lentamente por las ciudades. Desnudos hasta la cintura y con los rostros cubiertos, se azotaban con correas de cuero hasta hacer correr la sangre, cantaban himnos y cánticos de la Pasión de Cristo, entraban en las iglesias y se postraban ante los altares. Durante treinta y tres días y medio esta penitencia fue continuada por todos los que la realizaron, en honor a los años de vida de Cristo en la tierra. Ni el barro ni la nieve, ni el frío ni el calor, fueron obstáculo. Las procesiones continuaron en Italia a lo largo de 1260, y a finales de ese año se había extendido más allá de los Alpes hasta Alsacia, Baviera, Bohemia, y Polonia. En 1261, sin embargo, las autoridades eclesiásticas y civiles se dieron cuenta del peligro de tal epidemia, aunque sus tendencias indeseables, en esta ocasión, fueron más políticas que teológicas. En enero, el Papa prohibió las procesiones y los laicos se dieron cuenta de repente de que detrás del movimiento no había ningún tipo de sanción eclesiástica. Cesó casi tan rápidamente como había comenzado y durante algún tiempo pareció haberse extinguido. Se oye hablar de flagelantes errantes en Alemania en 1296. En el norte Italia, Venturino de Bérgamo, un dominico, luego beatificado, intentó revivir las procesiones de flagelantes en 1334, y encabezó a unos 10,000 hombres, llamados las “Palomas”, hasta donde llegó Roma. Pero los romanos lo recibieron con risas y sus seguidores lo abandonaron. El fue a Aviñón ver al Papa, quien rápidamente lo relegó a su monasterio, y el movimiento colapsó.
En 1347 la Peste Negra arrasó Europa y devastó el continente durante los dos años siguientes. En 1348 se produjeron terribles terremotos en Italia. Los escándalos que prevalecen en el Iglesia y el Estado intensificaron en la mente popular el sentimiento de que el fin de todas las cosas había llegado. Con extraordinaria rapidez aparecieron de nuevo las compañías de flagelantes y se extendieron rápidamente por los Alpes, a través de Hungría y Suiza. En 1349 habían llegado Flandes, Holland, Bohemia, Polonia, y Dinamarca. En septiembre de ese año habían llegado a England, donde, sin embargo, tuvieron poco éxito. Los ingleses observaban a los fanáticos con tranquilo interés, incluso expresando lástima y a veces admiración por su devoción; pero nadie pudo ser inducido a unirse a ellos y el intento de proselitismo fracasó por completo. mientras tanto en Italia el movimiento, de acuerdo con el temperamento del pueblo, tan completo, tan extático, pero tan práctico y práctico en cuestiones religiosas, se extendió rápidamente por todas las clases de la comunidad. Su difusión estuvo marcada y favorecida por la popularidad laudí, canciones populares de la Pasión de Cristo y los Dolores de Nuestra Señora, mientras a su paso surgían innumerables cofradías dedicadas a la penitencia y las obras de misericordia corporales. Así los “Battuti” de Siena, Bolonia, Gubbio, todos fundados Caso de Dio, que eran a la vez centros en los que podían reunirse para ejercicios devocionales y penitenciales, y hospicios en los que los enfermos y los indigentes recibían alivio. Aunque pronto se hicieron evidentes tendencias hacia la herejía, la sana fe italiana fue desfavorable a su crecimiento. Las cofradías se adaptaron a la organización eclesiástica permanente, y no pocas de ellas han continuado, al menos como asociaciones caritativas, hasta nuestros días. Se nota que las canciones del Laudesi durante sus procesiones tendían cada vez más a adquirir un carácter dramático. De ellos surgió con el tiempo el popular drama de misterio, de donde surgieron los inicios del drama italiano.
Sin embargo, en cuanto el movimiento flagelante cruzó los Alpes hacia los países teutónicos, su naturaleza cambió por completo. La idea fue recibida con entusiasmo; se desarrolló rápidamente un ritual y, casi con la misma rapidez, una doctrina especializada que pronto degeneró en herejía. Los flagelantes se convirtieron en una secta organizada, con una disciplina severa y pretensiones extravagantes. Vestían un hábito y un manto blancos, cada uno con una cruz roja, de donde en algunas regiones se les conocía como la «Hermandad de la Cruz». Quien deseara unirse a esta hermandad estaba obligado a permanecer en ella durante treinta y tres días y medio, a jurar obediencia a los «Maestros» de la organización, a poseer al menos cuatro peniques diarios para su sustento, a reconciliarse con todos los hombres y, si estaba casado, a contar con la aprobación de su esposa. El ritual de los flagelantes parece haber sido muy similar en todas las ciudades del norte. Dos veces al día, dirigiéndose lentamente a la plaza pública o a la iglesia principal, se quitaban los zapatos, se desvestían de cintura para arriba y se postraban en un gran círculo. Con su postura indicaban la naturaleza de los pecados que pretendían expiar: el asesino acostado de espaldas, el adúltero boca abajo, el perjuro de lado levantando tres dedos, etc. Primero eran golpeados por el «Maestro», luego, ordenados solemnemente de una forma prescrita para que se levantaran, se ponían de pie en círculo y se flagelaban severamente, clamando que su sangre estaba mezclada con la Sangre de Cristo y que su penitencia estaba preservando al mundo entero de la perdición. Al final, el «Maestro» leía una carta que supuestamente había sido traída por un ángel del cielo a la iglesia de San Pedro en Roma . En ella se afirmaba que Cristo, enfurecido por los graves pecados de la humanidad, había amenazado con destruir el mundo, pero, por intercesión de la Santísima Virgen, había ordenado que todos aquellos que se unieran a la hermandad durante treinta y tres días y medio se salvarían. La lectura de esta «carta», tras la conmoción que causó la penitencia pública de los flagelantes, despertó gran revuelo entre la población. A pesar de las protestas y críticas de los intelectuales, miles de personas se inscribieron en la hermandad. Grandes procesiones marchaban de pueblo en pueblo, con cruces, luces y estandartes. Caminaban lentamente, de tres en tres o de cuatro en cuatro, portando sus látigos anudados y entonando sus melancólicos himnos. Conforme aumentaba el número, las pretensiones de los líderes se agudizaban. Profesaban un ridículo horror ante cualquier contacto, incluso accidental, con mujeres, e insistían en la obligación de ayunar rigurosamente los viernes. Sembraron dudas sobre la necesidad e incluso la conveniencia de los sacramentos, e incluso pretendieron absolverse unos a otros, expulsar espíritus malignos y obrar milagros. Afirmaron que la jurisdicción eclesiástica ordinaria estaba suspendida y que sus peregrinaciones se prolongarían durante treinta y tres años y medio. Sin duda, muchos de ellos esperaban establecer una rival duradera para la Iglesia Católica , pero muy pronto las autoridades tomaron medidas e intentaron reprimir todo el movimiento. Pues, mientras crecía en Alemania y los Países Bajos , también había llegado a Francia.
Al principio, este rito fatuo novus fue bien recibido. Ya en 1348, el papa Clemente VI había permitido una procesión similar en Aviñón como súplica contra la peste. Sin embargo, pronto la rápida propagación y las tendencias heréticas de los flagelantes, especialmente entre los pueblos turbulentos del sur de Francia , alarmaron a las autoridades. A petición de la Universidad del siglo XIV, el gran dominico San Vicente Ferrer difundió esta devoción penitencial por todo el norte de España , y multitudes de devotos lo siguieron en sus peregrinaciones misioneras por Francia , España y el norte de Italia.
De hecho, el gran estallido de 1349, si bien, quizás, más generalizado y más formidable que fanatismos similares, fue solo uno de una serie de levantamientos populares a intervalos irregulares desde 1260 hasta finales del siglo XV. La causa generadora de estos movimientos fue siempre una oscura amalgama de horror a la corrupción, de deseo de imitar las heroicas expiaciones de los grandes penitentes, de visión apocalíptica, de desesperación ante la corrupción imperante en la Iglesia y el Estado. Todas estas cosas arden en las mentes de la muy castigada población de Europa Central . Solo se necesitaba una ocasión suficiente, como la acumulada París , el papa, después de una cuidadosa investigación, condenó el movimiento y prohibió las procesiones, mediante cartas fechadas el 20 de octubre de 1349, que fueron enviadas a todos los obispos de Francia , Alemania , Polonia , Suecia e Inglaterra . Esta condena coincidió con una reacción natural de la opinión pública, y los flagelantes, de ser una poderosa amenaza para todo orden público establecido, se encontraron perseguidos y en rápida disminución. Pero, aunque severamente castigada, la tendencia flagelante no fue erradicada en absoluto. A lo largo de los siglos XIV y XV hubo recrudescencias de esta y otras herejías similares. En Alemania , alrededor de 1360, apareció un tal Konrad Schmid, que se hacía llamar Enoch, y pretendía que toda autoridad eclesiástica había sido abrogada, o más bien, transferida a él. Miles de jóvenes se unieron a él, y pudo continuar su propaganda hasta 1369, cuando las enérgicas medidas de la Inquisición resultaron en su supresión. Sin embargo, todavía tenemos noticias de juicios y condenas de flagelantes en 1414 en Erfurt, en 1446 en Nordhausen, en 1453 en Sangerhausen, incluso tan tarde como en 1481 en Halberstadt. De nuevo se oye hablar de los «Albati» o «Bianchi» en Provenza hacia 1399, con sus procesiones de nueve días, durante las cuales se autoflagelaban y cantaban el «Sabat Mater ». Al final de la tiranía de algún gobernante insignificante, el horror de una gran plaga o la ferviente predicación de algún asceta santo, el impulso parecía incendiar toda la cristiandad . Como un fuego, el ímpetu recorría al pueblo, y como un fuego se extinguía, solo para resurgir aquí y allá. Al comienzo de cada brote, los efectos solían ser positivos. Se reconciliaban los enemigos, se pagaban las deudas, se liberaba a los amotinados y se restituían los bienes mal habidos. Pero no era más que un mero renacimiento religioso y, como siempre, la reacción era peor que el estancamiento anterior. A veces, el movimiento era más que sospechoso de ser utilizado con fines políticos; con mayor frecuencia, ejemplificaba la fatal tendencia del pietismo emocional a degenerar en herejía. El movimiento flagelante fue solo una de las manías que asolaron el final de la Edad Media ; otras fueron la manía del baile, la violencia antisemita, que las procesiones flagelantes fomentaron en 1349, las cruzadas infantiles y otras similares. Y, según el temperamento de los pueblos entre los que se extendió, el movimiento se convirtió en una revuelta y una herejía fantasiosa, un fervor devocional que pronto se transformó en prácticas piadosas y buenas obras, o en un mero espectáculo que despertaba la curiosidad o la compasión de los espectadores.
Aunque después del siglo XV no se oyó hablar de los Flagelantes como una herejía peligrosa, sus prácticas fueron revividas una y otra vez como un medio de penitencia pública bastante ortodoxa. En Francia, durante el siglo XVI, oímos hablar de Hermandades Blancas, Negras, Grises y Azules. En Aviñón, en 1574, Catalina de Médicis Ella misma encabezó una procesión de Penitentes Negros. En París, en 1583, rey Enrique III se convirtió en patrono de la “Blanes Battus de l'Annonciation”. El Jueves Santo de ese año organizó una gran procesión de los agustinos a Notre-Dame, en la que todos los grandes dignatarios del reino estaban obligados a participar en compañía de él. Sin embargo, las risas de los parisinos, que tomaban todo el asunto como una broma, obligaron al rey a retirarle su patrocinio. A principios del siglo XVII, los escándalos surgidos entre estas cofradías provocaron que el Parlamento de París para reprimirlos, y bajo los ataques combinados de la ley, los galicanos y los escépticos, la práctica pronto desapareció. A lo largo de los siglos XVII y XVIII, los jesuitas en Austria y los Netherlands, así como en los países lejanos que evangelizaron. India, Persia, Japan, las Filipinas, Mexico, y los Estados del Sur América, todos tuvieron sus procesiones de Flagelantes; en el centro y sur América continúan incluso hasta el día de hoy, y fueron regulados y restringidos por Papa leon XIII. En Italia En general y en el Tirol, procesiones similares sobrevivieron hasta los primeros años del siglo XIX; en Roma en sí tuvieron lugar en las iglesias jesuitas en fecha tan tardía como 1870, mientras que incluso más tarde ocurrieron en partes de Toscana y Sicilia. Sin embargo, estas últimas procesiones de flagelantes siempre han tenido lugar bajo el control de la autoridad eclesiástica y de ninguna manera deben estar relacionadas con la epidemia herética de las últimas décadas. Edad Media.