Primogénito.— La palabra, aunque se toma casualmente en las Sagradas Escrituras en un sentido metafórico, los escritores sagrados la utilizan más generalmente para designar al primer hijo varón de una familia. El animal macho del primer elenco se denomina, en las Biblias inglesas, “primogénito”. Los primogénitos, tanto humanos como animales, considerados como los mejores representantes de la raza, porque en ellos fluye la sangre más pura y fuerte, se creía comúnmente, entre las primeras tribus nómadas semíticas, que pertenecían a Dios de manera especial. De ahí, muy probablemente, la costumbre de sacrificar los animales del primer elenco; de ahí también las prerrogativas del hijo primogénito; de ahí, posiblemente, incluso algunas de las prácticas supersticiosas que estropean algunas páginas de la historia de Israel. Entre los hebreos, así como entre otras naciones, los primogénitos disfrutaban de privilegios especiales. Además de tener una mayor participación en el afecto paterno, tenía en todas partes el primer lugar después de su padre (Gen., xliii, 33) y una especie de autoridad directiva sobre sus hermanos menores (Gen., xxxvii, 21-22, 30, etc. .); a—se le reservó una bendición especial a la muerte de su padre, y lo sucedió como cabeza de familia, recibiendo una doble porción entre sus hermanos (Deut., xxi, 17). Además, la primogenitura, hasta el momento de la promulgación de la Ley, incluía el derecho al sacerdocio. Por supuesto, este último privilegio, como también la jefatura de la familia, a la que estaba ligado, continuaba en vigor sólo cuando los hermanos vivían juntos en la misma casa; porque, tan pronto como formaron una familia y se separaron, cada uno llegó a ser cabeza y sacerdote de su propia casa.
Cuándo Dios eligió para sí la tribu de Leví para desempeñar el oficio del sacerdocio en Israel, deseaba que por ello no perdieran sus derechos sobre los primogénitos. Por lo tanto, promulgó que todo primogénito debería ser redimido, un mes después de su nacimiento, por cinco lados (Números, iii, 47; xviii, 15-16). Este impuesto de rescate, calculado también para recordar al Israelitas de la muerte infligida al primogénito de los egipcios en castigo de la terquedad de Faraón (Ex., xiii, 15-16), fue al fondo de dotación del clero. Sin embargo, ninguna ley establece que el primogénito deba ser presentado a la Templo. Parece, sin embargo, que después de la Restauración los padres solían aprovechar la visita de la madre al santuario para llevar allí al niño. Esta circunstancia queda registrada en el Evangelio de San Lucas, en referencia a Cristo (ii, 22-38). Cabe señalar aquí que San Pablo refiere el título primogenito a Cristo (Heb., i, 6), el “primogénito” del Padre. El sacrificio mesiánico fueron las primicias de la Expiación ofrecida a Dios para la redención del hombre. Sin embargo, debe recordarse, contrariamente a lo que se afirma con demasiada frecuencia y que, de hecho, parece insinuar en los textos litúrgicos, que el “par de tórtolas o dos pichones” mencionados a este respecto, fueron ofrecidos para la purificación de la madre y no para el niño. No se prescribió nada especialmente respecto de este último.
Como la poligamia estaba, al menos en los primeros tiempos, de moda entre los Israelitas, se promulgaron regulaciones precisas para definir quiénes, entre los hijos, debían disfrutar del derecho legal de primogenitura y quiénes debían ser redimidos. El derecho de primogenitura correspondía al primer hijo varón nacido en la familia, ya fuera de esposa o de concubina; el primer hijo de cualquier mujer que tuviera estatus legal en la familia (esposa o concubina) debía ser redimido, siempre que fuera un niño.
Como primogénitos, así fueron los primogénitos de los egipcios heridos por la espada del ángel destructor, mientras que los de los hebreos se salvaron. Como muestra de reconocimiento, Dios declaró que todos los primogénitos le pertenecían (Éx., xiii, 2; Núm., iii, 13). En consecuencia, deberían ser inmolados. En el caso de animales limpios, como un becerro, un cordero o un cabrito (Núm., xviii, 15-18), eran llevados al santuario cuando tenían un año y ofrecidos en sacrificio; la sangre era rociada al pie del altar, la grasa quemada y la carne pertenecía a los sacerdotes. Los animales inmundos, sin embargo, que no podían ser inmolados al Señor, eran redimidos con dinero. Se hizo una excepción en el caso del primogénito del asno, que debía ser redimido con una oveja (Ex., xxxiv, 20) o su propio precio (Josefo, Ant. Jud., IV, iv, 4), o bien ser asesinado (Ex., xiii, 13; xxxiv, 20) y enterrado en la tierra. Los primogénitos sacrificados en el templo deben ser sin defecto; los que estuvieran “cojos o ciegos, o en cualquier parte desfigurados o débiles”, debían ser comidos incondicionalmente dentro de las puertas de la ciudad natal del propietario.
CHARLES L. SOUVAY