Iglesia filial (Lat. filialis, de filia., hija), iglesia a la que está anexa la cura de almas, pero que sigue dependiendo de otra iglesia. Como esta dependencia de la iglesia madre puede ser de varios grados, el término iglesia filial tiene naturalmente más de un significado en cuanto a detalles menores. Normalmente, una iglesia filial es una iglesia parroquial que ha sido constituida mediante el desmembramiento de una parroquia más antigua. Su rector es realmente un párroco, que tiene todos los derechos esenciales de tal dignidad, pero aún está obligado a ceder en ciertos asuntos accidentales al pastor de la iglesia madre. Las marcas de deferencia requeridas no son tan fijas que la costumbre local no pueda cambiarlas. Tales marcas son: obtener el agua bautismal de la iglesia madre, hacer una ofrenda moderada de dinero (fijada por el obispo) al párroco de la iglesia madre anualmente y ocasionalmente durante el año ayudar con sus feligreses en grupo en los servicios en la iglesia más antigua. En algunos lugares esto último incluye una procesión y la presentación de un cirio de cera. Si la iglesia filial ha sido dotada con los ingresos de la iglesia madre, el párroco de esta última tiene derecho de presentación cuando se ha de nombrar párroco para la iglesia dependiente.
Este término se aplica también a las iglesias establecidas dentro de los límites de una parroquia extensa, sin desmembramiento alguno del territorio parroquial. El pastor de tal iglesia filial es en realidad sólo un coadjutor o asistente del párroco de la iglesia madre, y es removible a voluntad, excepto en los casos en que tenga un beneficio. El párroco podrá retener para sí el derecho de realizar bautismos, asistir a matrimonios y oficios similares en la iglesia filial, o podrá ordenar que tales funciones se realicen únicamente en la iglesia parroquial, restringiendo los servicios en la iglesia filial a la Misa y Vísperas. En la práctica, sin embargo, los curas de tales iglesias filiales actúan como párrocos de sus distritos, aunque por derecho canónico la dependencia del pastor de la iglesia madre sigue siendo una obligación, aunque toda manifestación externa de sujeción ha cesado.
En la unión de dos parroquias en la forma llamada “unión por sujeción”, la menos importante de las iglesias parroquiales puede hundirse en una condición apenas distinguible de la de una iglesia filial y ser comprendida bajo este término. En otras palabras, el párroco puede gobernar dicha iglesia entregándola a uno de sus asistentes. Es cierto que la iglesia sometida no pierde sus derechos parroquiales, sin embargo su dependencia del párroco de otra iglesia y su administración por un vicario ha llevado a que se la incluya vagamente bajo la designación iglesia filial. Históricamente, este término también se ha aplicado a aquellas iglesias, a menudo en diferentes países, fundadas por otras iglesias más grandes. En este sentido las grandes Sedes patriarcales de Roma, Antioch, Jerusalén, Alejandría, Constantinopla Establecieron muchas iglesias filiales que conservaban una dependencia especial de la iglesia que las fundaba. El término madre Iglesia, sin embargo, aplicado a Roma, tiene un significado especial al indicar su liderazgo de todas las iglesias.
WILLIAM HW FANNING