Damien, PADRE (JOSEPH DE VEUSTER), sacerdote misionero, n. en Tremeloo, Bélgica, 3 de enero de 1840; d. en Molokai, Hawaii, 15 de abril de 1888. Su padre, un pequeño granjero, lo envió a una universidad en Braine-le-Comte, para prepararse para una profesión comercial; sino como resultado de una misión encomendada por el Redentoristas en 1858, Joseph decidió hacerse religioso. Entró en el noviciado de los Padres del Sagrado Corazón de Jesús y de María en Lovaina, y tomó en religión el nombre de Damián. Fue admitido a la profesión religiosa el 7 de octubre de 1860. Tres años más tarde, aunque todavía en órdenes menores, fue enviado a la misión de las islas hawaianas, a donde llegó el 19 de marzo de 1864. Ordenado sacerdote en Honolulu el 24 de mayo de XNUMX. Ese mismo año fue encargado de varios distritos de la isla de Hawai y, animado por un celo ardiente, su constitución robusta le permitió dar rienda suelta a los impulsos de su corazón. No sólo fue misionero de los nativos, sino que también construyó con sus propias manos varias capillas, tanto en Hawaii como en Molokai.
En esta última isla se había creado un asentamiento de leprosos donde el gobierno mantenía segregados a todas las personas afectadas por la repugnante enfermedad. La junta de salud proporcionó alimentos y ropa a los desafortunados, pero al principio no pudo proporcionarles ni médicos ni enfermeras residentes. El 10 de mayo de 1873, el padre Damián, a petición propia y con la sanción de su obispo, llegó al asentamiento como sacerdote residente. Había entonces 600 leprosos. “Mientras los leprosos puedan cuidar de sí mismos”, escribió el superintendente de la junta de salud a Obispa Maigret, “son relativamente cómodos; pero tan pronto como la terrible enfermedad los deja indefensos, parecería que incluso los propios demonios se compadecerían de su condición y se apresurarían a socorrerlos”. Sin embargo, durante mucho tiempo el padre Damián fue el único que les brindó el socorro que tanto necesitaban. No sólo les administró los consuelos de la religión, sino que también les prestó los pocos servicios médicos y comodidades corporales que estaban a su alcance. Vendó sus úlceras, les ayudó a construir sus cabañas y llegó incluso a cavar sus tumbas y hacer sus ataúdes. Después de doce años de este heroico servicio descubrió en sí mismo los primeros síntomas de la enfermedad. Esto fue en 1885. Sin embargo, continuó sus ministerios caritativos, siendo asistido en este período por otros dos sacerdotes y dos hermanos laicos. El 28 de marzo de 1888, el Padre 1) mien quedó indefenso y falleció poco después, cerrando su decimoquinto año al servicio de los leprosos.
Ciertas declaraciones sobre su moralidad provocaron la conocida filípica de Robert Louis Stevenson contra el Reverendo Dr. Hyde, en la que se reivindica brillantemente la memoria del Apóstol de los Leprosos. Además, una correspondencia publicada en el “Pacific Commercial Advertiser”, del 20 de junio de 1905, elimina completamente del carácter del Padre Damien todo vestigio de sospecha, demostrando más allá de toda duda que las insinuaciones del Dr. Hyde se basaban simplemente en malentendidos.
LIBERT H. BOEYNAEMS