Damián , PADRE (JOSEPH DE VEUSTER), sacerdote misionero, nació en Tremeloo, Bélgica , el 3 de enero de 1840 y falleció en Molokai , Hawái, el 15 de abril de 1888. Su padre, un pequeño agricultor, lo envió a un colegio en Braine-le-Comte para que se preparara para una profesión comercial; pero como resultado de una misión encomendada por los Redentoristas en 1858, José decidió hacerse religioso. Ingresó en el noviciado de los Padres del Sagrado Corazón de Jesús y María en Lovaina y tomó en religión el nombre de Damián. Ingresó en la profesión religiosa el 7 de octubre de 1860. Tres años después, aún como sacerdote menor, fue enviado a la misión de las Islas Hawaianas, adonde llegó el 19 de marzo de 1864. Ordenado sacerdote en Honolulu el 24 de mayo del mismo año, posteriormente se le encomendó la responsabilidad de varios distritos en la isla de Hawái. Animado por un fervoroso celo, su robusta constitución le permitió dar rienda suelta a sus impulsos. No solo fue misionero entre los nativos, sino que también construyó varias capillas con sus propias manos, tanto en Hawái como en Molokai.
En esta última isla se había establecido un asentamiento de leprosos donde el gobierno mantenía segregadas a todas las personas afectadas por la repugnante enfermedad. La junta de sanidad les proporcionaba alimentos y ropa, pero al principio no podía contar con médicos ni enfermeras residentes. El 10 de mayo de 1873, el padre Damián, a petición propia y con la autorización de su obispo, llegó al asentamiento como sacerdote residente. En aquel entonces había 600 leprosos. «Mientras los leprosos puedan valerse por sí mismos», escribió el superintendente de la junta de sanidad al obispo Maigret, «están relativamente cómodos; pero en cuanto la terrible enfermedad los deja indefensos, parecería que incluso los demonios se apiadarían de su condición y acudirían en su auxilio». Sin embargo, durante mucho tiempo, el padre Damián fue el único que les brindó el socorro que tanto necesitaban. No solo les administraba el consuelo de la religión, sino que también les proporcionaba los pocos servicios médicos y comodidades físicas que estaban a su alcance. Curaba sus úlceras, les ayudaba a construir sus chozas e incluso cavaba sus tumbas y fabricaba sus ataúdes. Tras doce años de este servicio heroico, descubrió en sí mismo los primeros síntomas de la enfermedad. Esto ocurrió en 1885. No obstante, continuó con su labor caritativa, siendo asistido en ese período por otros dos sacerdotes y dos hermanos legos. El 28 de marzo de 1888, el padre I) a mien quedó incapacitado y falleció poco después, tras quince años al servicio de los leprosos.
Ciertas declaraciones sobre su moralidad provocaron la conocida filípica de Robert Louis Stevenson contra el Reverendo Dr. Hyde, en la que se reivindica brillantemente la memoria del Apóstol de los Leprosos. Además, una correspondencia publicada en el “Pacific Commercial Advertiser”, del 20 de junio de 1905, elimina completamente del carácter del Padre Damien todo vestigio de sospecha, demostrando más allá de toda duda que las insinuaciones del Dr. Hyde se basaban simplemente en malentendidos.
LIBERT H. BOEYNAEMS