Fieles (del latín fideles, de fides, fe), los, aquellos que se han comprometido con una asociación religiosa, cuya doctrina aceptan y en cuyos ritos han sido iniciados. Entre los cristianos, el término se aplica a quienes han sido plenamente iniciados por el bautismo y, generalmente, por la confirmación. Estos se han comprometido a profesar la fe en Jesucristo , de quien la recibieron como don; de ahora en adelante proclamarán sus enseñanzas y vivirán según su ley. De ahí el término tan frecuente en los documentos papales, Christifideles, «los fieles de Jesucristo ». La distinción entre cristianos y fieles es ahora muy tenue, no solo porque el bautismo de adultos se ha convertido en la excepción, sino también porque litúrgicamente el rito del catecumenado y el del bautismo se han fusionado. Por otro lado, al menos en la Iglesia latina , la confirmación y la primera comunión se han separado de la iniciación bautismal. En la Iglesia primitiva era diferente; la iniciación en la sociedad cristiana consistía en dos actos distintos, a menudo realizados con años de diferencia. Primero, uno se convertía en catecúmeno mediante la imposición de manos y la señal de la cruz; esto era una especie de profesión preliminar de la fe cristiana —«eos qui ad primam fidem credulitatis accedunt» ( Concilio de Elvira , alrededor del año 300, canon xlii), que autorizaba al catecúmeno a llamarse cristiano . Solo mediante el segundo acto de iniciación, es decir, el bautismo mismo, estaba autorizado a llamarse fiel y a participar inmediatamente en todos los misterios cristianos , incluida la Eucaristía.
En rigor, el término «fiel» se opone a «catecúmeno»; por lo tanto, no aparece en los escritos de los primeros Padres de la Iglesia que vivieron antes de la organización del catecumenado. No se encuentra en San Justino ni en San Ireneo de Lyon; Tertuliano , sin embargo, lo utiliza y reprocha a los herejes que eliminen toda distinción entre catecúmenos y fieles: «quis catechumenus, quis fidelis incertum est» (De praescr., c. xli; PL, II, 56). De ahí que, en los escritos patrísticos y en los cánones de los concilios, encontremos con bastante frecuencia la antítesis entre catecúmenos y cristianos bautizados, cristianos y fieles. Así dice San Agustín (Tract. in Joannem, xliv, 2; PL, XXXV, 1714): “Pregúntale a un hombre: ¿eres cristiano ? Si es pagano o judío, responderá: No soy cristiano . Pero si dice: Soy cristiano , pregúntale de nuevo: ¿eres catecúmeno o uno de los fieles?”. De manera similar, el Concilio de Elvira considera el caso de un cristiano “fiel” que bautiza a un catecúmeno en caso de necesidad (can. xxxviii); también, el de paganos enfermos que piden la imposición de manos del catecumenado y así se convierten en cristianos (can. xxxix); la participación en un sacrificio idolátrico por parte de un cristiano , y también por parte de uno de los fieles (can. lix); la traición al magistrado pagano (delatio), a la cual se adjunta una diferencia de culpa según el crimen haya sido perpetrado por uno de los fieles o por un catecúmeno (can. lxxiii).
El título fidelis se grababa a menudo en los epitafios en el período paleocristiano , a veces en oposición al título de catecúmeno. Así, en Florencia , un maestro ( patronus ) dedica a su sirvienta catecúmena ( alumna ) la siguiente inscripción: “Sozomeneti ALUMNAE audienti patronus fidelis”, es decir, “su maestro, uno de los fieles, a Sozomenes, su sirviente y oyente”, con lo que se refiere a uno de los grados conocidos del catecumenado (Martigny, Dict. des antiq. chret., París , 1877). Incluso ahora, el rito bautismal prevé la solicitud voluntaria de bautismo por parte de un infidelis , es decir, un no cristiano (véase Infieles ); Presenta venerables vestigios del escrutinio primitivo o examen preliminar, los garantes ( sponsores ) o padrino y madrina, los ritos del catecumenado, la comunicación del Credo ( traditio symboli ) y el Padre Nuestro, la renuncia a Satanás y al mal, la adhesión a Jesucristo y la triple profesión de fe. Al candidato al bautismo todavía se le pregunta a la entrada de la pila bautismal: "¿Quieres ser bautizado?". Por lo tanto, era voluntario, y aún lo es, el ingreso a las filas de los fieles a través del principal rito iniciático del bautismo.
Como es natural, incluso en la antigüedad cristiana , se prestaba atención a las ceremonias análogas de la circuncisión (signo, si no rito, de la admisión de los prosélitos a la profesión del judaísmo) y del baño sangriento del taurobolio , mediante el cual se iniciaban los fieles de Mitra (Cumont, Les Mystères de Mithra, París , 1902). Las obligaciones del cristiano fiel se indican mediante los ritos preparatorios de su recepción y por su bautismo propiamente dicho. Comienza pidiendo fe (en Jesucristo ) y, a través de esa fe, la vida eterna. Luego se le entrega el Credo , y él lo recita en voz alta ( redditio symboli ). En la pila bautismal recita solemnemente la profesión de fe. De todo esto se desprende que su primer deber es creer (véase Fe ). Su segundo deber es regular su vida o conducta con su nueva fe cristiana , es decir, habiendo renunciado a Satanás y al mal, debe evitar todo pecado. «Compórtate así», se le dijo, «para que de ahora en adelante seas templo de Dios ». San Gregorio I dice (Homilía en Evang. xxix, 3; PL, LXXVI, 1215): «Solo entonces somos verdaderamente fieles cuando, con nuestros actos, cumplimos las promesas hechas con nuestros labios. En efecto, el día de nuestro bautismo prometimos renunciar a todas las obras y a todas las pompas del antiguo enemigo».
Finalmente, puesto que los fieles han buscado voluntariamente pertenecer a la comunidad cristiana , están obligados a someterse a su autoridad y obedecer a sus gobernantes. En cuanto a los derechos de los fieles, consisten principalmente en la plena participación en todos los misterios cristianos , siempre que no se vuelvan indignos de ellos. Así, el cristiano fiel tiene derecho a participar en el Santo Sacrificio , a permanecer en la asamblea después de que el diácono haya despedido a los catecúmenos, a ofrecer con el sacerdote la oración de los fieles, a recibir allí el Cuerpo y la Sangre de Cristo, y a recibir los demás ritos y sacramentos. También puede aspirar a un puesto entre el clero. En resumen, es miembro de pleno derecho de la comunidad cristiana , y lo es, en términos generales, a perpetuidad. Si por sus propias faltas merece ser expulsado de dicha comunidad, el arrepentimiento y el rito penitencial reparador, un segundo bautismo, por así decirlo, le permiten regresar. Finalmente, si persevera en el cumplimiento de sus promesas bautismales, obtendrá la vida eterna, es decir, su petición original en el momento del bautismo. Véase Bautismo ; Catecúmeno.
A. BOUDINHON