Examen de conciencia. —Por este término se entiende una revisión de los pensamientos, palabras y acciones pasadas de uno con el propósito de determinar su conformidad o diferencia con la ley moral. Directamente, este examen se refiere sólo a la voluntad, es decir, a la buena o mala intención que inspira los pensamientos, palabras y acciones. Algunos de los filósofos antiguos (los estoicos en particular) se esforzaban por ser irreprochables ante sí mismos y para ello hacían uso frecuente de la autoinspección. Profesaban la doctrina de que la felicidad y la dignidad del hombre consisten en la virtud o en el cumplimiento de la ley de la razón o de la conciencia; y, por tanto, los exámenes de conciencia eran una práctica habitual en las escuelas de los estoicos y de sus seguidores posteriores, como los eclécticos como Quinto Sexcio y Séneca. En el corazón de todos los hombres se escucha a veces la voz de la conciencia que les invita a buscar la perfección moral, no tanto por la dignidad y la felicidad que les confiere como por el respeto a la santidad del Autor Supremo de la ley moral. Este precepto de naturaleza racional ha sido impuesto por la voz de la revelación. De este modo Dios dicho Abrahán, “Camina delante de mí y sé perfecto” (Gén., xvii, 1). A este precepto se refería el profeta Jeremías cuando cantaba en sus Lamentaciones: “Busquemos nuestros caminos, busquemos y volvamos al Señor” (iii, 40).
En la plenitud de los tiempos Cristo vino para perfeccionar el conocimiento de la ley moral y atraer el corazón humano a una unión más estrecha con Dios. El examen frecuente de conciencia se volvió entonces más imperativo que antes. En particular, fue mandado por el apóstol San Pablo que los fieles lo cumplieran cada vez que recibieran Primera Comunión: “Pruébese cada uno”, es decir, examínese, “a sí mismo: y coma así de ese pan y beba del cáliz; porque el que come y bebe indignamente, come y bebe juicio para sí mismo... si nos juzguáramos a nosotros mismos, no seríamos juzgados” (I Cor., xi, 28-31). Y, como los primeros cristianos recibieron Primera Comunión muy frecuentemente, el examen de conciencia se convirtió en un ejercicio familiar de su vida espiritual. Así leemos del gran ermitaño San Antonio que examinaba su conciencia todas las noches, mientras que San Basilio, San Agustín y San Bernardo, y los fundadores de órdenes religiosas en general, hacían del examen de conciencia un ejercicio diario regular de sus seguidores. Lo que así se ordenaba a los religiosos por regla, fue inculcado a los fieles en general por los maestros de la vida espiritual como un medio más eficaz para avanzar en la virtud.
El examen devocional de conciencia es bastante distinto del que se requiere como preparación inmediata para la confesión sacramental. si un Cristianas se juzga indigno de recibir el Cuerpo del Señor, debe hacerse digno obteniendo el perdón de sus pecados; y Cristo proporciona los medios para ese propósito en el poder que ha dado a sus ministros para perdonar los pecados. Como se debe utilizar la discreción al perdonar o retener los pecados, es necesaria la confesión del pecador; y para confesar sus faltas debe examinar su conciencia con la debida diligencia. Mediante el autoexamen intensifica su contrición y su propósito de enmienda. Al prepararse para la confesión, el penitente está estrictamente obligado a examinar su conciencia con tanta diligencia como un hombre prudente normalmente dedica a asuntos importantes, pero no se exige lo imposible. Cuanto más prolongados han sido sus viajes, más débil puede haberse vuelto el pródigo para viajar de regreso a su Padre, y más ayuda puede necesitar para realizar la tarea. Cuando haya hecho algunos esfuerzos serios en este asunto, el sacerdote preste su ayuda para perfeccionar la obra; Como observan Vásquez y de Lugo, un confesor prudente puede lograr más con la mayoría de los penitentes con unas pocas preguntas que ellos mismos con un largo examen. Suárez advierte que Padres de la iglesia no han enseñado ningún sistema establecido para tales exámenes. El método ordinario seguido en el examen de confesión es considerar sucesivamente los Diez Mandamientos de Dios, la Mandamientos de la Iglesia, los Siete Pecados Capitales, los deberes del propio estado de vida, las nueve formas de participar en los pecados de los demás. Para las personas que han llevado una vida uniforme, a menudo será suficiente recordar dónde han estado, las personas con las que han tratado, los deberes o actividades a las que se han dedicado; cómo se han comportado en ocasiones ordinarias (como, por ejemplo, cuando estaban ocupados en su empleo habitual los días laborables) y en ocasiones inusuales, como domingos y días festivos.
En cuanto al examen diario de conciencia, hay que distinguir dos especies: el general y el particular. El primero apunta a la corrección de toda clase de faltas, el segundo a evitar alguna falta particular o a la adquisición de alguna virtud particular. Para el examen general un buen método lo establece San Ignacio de Loyola en sus “Ejercicios Espirituales”. Contiene cinco puntos. En el primer punto agradecemos Dios por los beneficios recibidos; en el segundo pedimos gracia para conocer y corregir nuestras faltas; en el tercero pasamos repaso de las sucesivas horas del día, notando qué faltas hemos cometido de obra, palabra, pensamiento u omisión; en el cuarto preguntamos Diosel perdón; en el quinto proponemos una enmienda.
Del examen particular de conciencia se considera generalmente a San Ignacio como el autor, o al menos como el primero que lo redujo a sistema y promovió su práctica entre los fieles. Concentra la atención en algún defecto o virtud. Al levantarnos por la mañana decidimos evitar cierta falta durante el día, o realizar ciertos actos de una virtud particular. Hacia el mediodía consideramos cuántas veces hemos cometido esa falta o practicado esa virtud; Marcamos el número en un cuadernillo preparado al efecto y renovamos nuestra resolución para el resto del día. Por la noche examinamos y marcamos nuevamente y tomamos resoluciones para el día siguiente. Así, actuamos como hombres de negocios cuidadosos que observan durante un tiempo una parte especial de sus transacciones mercantiles para ver de dónde vienen las pérdidas o dónde pueden obtenerse mayores ganancias. San Ignacio sugiere además que nos impongamos alguna penitencia por cada una de las faltas cometidas, y que comparemos los números marcados cada vez con los del día anterior, la suma total al final de la semana con la de la anterior. semana, etc. (Ver Conciencia; Deber; El pecado nos.)
CHARLES COPPENS