Examen de conciencia . —Este término se refiere a la revisión de los pensamientos, palabras y acciones pasadas con el fin de determinar su conformidad o desviación de la ley moral. Directamente, este examen se centra únicamente en la voluntad, es decir, en la buena o mala intención que inspira los pensamientos, palabras y acciones. Algunos filósofos antiguos —los estoicos en particular— se esforzaban por ser irreprochables ante sí mismos, y para ello recurrían frecuentemente a la autoinspección. Profesaban la doctrina de que la felicidad y la dignidad del hombre consisten en la virtud o el cumplimiento de la ley de la razón, o de la conciencia; por lo tanto, los exámenes de conciencia eran una práctica habitual en las escuelas de los estoicos y de sus seguidores posteriores, eclécticos como Quinto Sextio y Séneca. En el corazón de todos los hombres se escucha a veces la voz de la conciencia que los impulsa a buscar su perfección moral, no tanto por la dignidad y la felicidad que les confiere, sino por el respeto a la santidad del Autor Supremo de la ley moral. Este precepto de la naturaleza racional ha sido reforzado por la voz de la revelación. Así, Dios le dijo a Abraham : «Anda delante de mí y sé perfecto» (Génesis 17:1). A este precepto se refirió el profeta Jeremías cuando cantó en sus Lamentaciones: «Examinemos nuestros caminos, busquemos y volvamos al Señor» (3:40).
En la plenitud de los tiempos, Cristo vino a perfeccionar el conocimiento de la ley moral y a acercar el corazón humano a una unión más íntima con Dios . El examen frecuente de conciencia se volvió entonces más imperativo que nunca. En particular, el apóstol San Pablo ordenó que los fieles lo practicaran cada vez que recibieran la Sagrada Comunión : «Que cada uno se examine a sí mismo; y que coma así del pan y beba del cáliz; porque el que come y bebe indignamente, come y bebe juicio para sí mismo… Si nos juzgamos a nosotros mismos, no seremos juzgados» (1 Corintios 11, 28-31). Y, como los primeros cristianos recibían la Sagrada Comunión con mucha frecuencia, el examen de conciencia se convirtió en un ejercicio habitual de su vida espiritual. Así leemos del gran ermitaño San Antonio que examinaba su conciencia cada noche, mientras que San Basilio, San Agustín y San Bernardo, y los fundadores de órdenes religiosas en general, hicieron del examen de conciencia un ejercicio diario y regular para sus seguidores. Lo que las normas ordenaban a los religiosos, los maestros de la vida espiritual lo inculcaron a los fieles en general como un medio sumamente eficaz para progresar en la virtud.
El examen de conciencia devocional es muy distinto del requerido como preparación inmediata para la confesión sacramental. Si un cristiano se considera indigno de recibir el Cuerpo del Señor, debe hacerse digno obteniendo el perdón de sus pecados; y Cristo provee los medios para ello mediante el poder que ha dado a sus ministros para remitir los pecados. Dado que se debe usar discreción al remitir o retener los pecados, la confesión del pecador es necesaria; y para confesar sus faltas, debe examinar su conciencia con la debida diligencia. Mediante el autoexamen, intensifica su contrición y su propósito de enmienda. Al prepararse para la confesión, el penitente está estrictamente obligado a examinar su conciencia con la misma diligencia que un hombre prudente dedica a asuntos importantes, pero no se exige lo imposible. Cuanto más prolongados hayan sido sus extravíos, más débil se habrá vuelto el hijo pródigo para regresar a su Padre, y más ayuda necesitará para lograrlo. Cuando haya realizado algunos esfuerzos serios en este asunto, el sacerdote debe prestar su ayuda para perfeccionar la obra; como señalan Vásquez y de Lugo, un confesor prudente puede lograr más con la mayoría de los penitentes con unas pocas preguntas que con un largo examen. Suárez observa que los Padres de la Iglesia no han enseñado ningún sistema fijo para tales exámenes. El método habitual que se sigue en el examen de confesión es considerar sucesivamente los Diez Mandamientos de Dios , los Mandamientos de la Iglesia , los Siete Pecados Capitales, los deberes propios del estado de vida de uno, las nueve formas de participar en los pecados ajenos. Para las personas que han llevado una vida uniforme, a menudo bastará con recordar dónde han estado, con quiénes han tratado, los deberes o actividades en los que se han involucrado; cómo se han comportado en ocasiones ordinarias —como, por ejemplo, cuando estaban ocupados en su trabajo habitual en días laborables— y en ocasiones extraordinarias, como domingos y festivos.
En cuanto al examen diario de conciencia, deben distinguirse dos tipos: el general y el particular. El primero busca corregir toda clase de faltas, el segundo evitar alguna falta en particular o adquirir alguna virtud en particular. Para el examen general, San Ignacio de Loyola establece un buen método en sus «Ejercicios Espirituales». Consta de cinco puntos. En el primero, damos gracias a Dios por los beneficios recibidos; en el segundo, pedimos la gracia de conocer y corregir nuestras faltas; en el tercero, repasamos las horas sucesivas del día, anotando las faltas que hemos cometido de obra, palabra, pensamiento u omisión; en el cuarto, pedimos el perdón de Dios ; en el quinto, nos proponemos enmendar.
En cuanto al examen de conciencia, generalmente se considera a San Ignacio como el autor, o al menos como el primero en sistematizarlo y promover su práctica entre los fieles. Este examen concentra la atención en una falta o virtud en particular. Al levantarnos por la mañana, nos proponemos evitar cierta falta durante el día o realizar ciertos actos de una virtud específica. Alrededor del mediodía, reflexionamos sobre la frecuencia con la que hemos cometido esa falta o practicado esa virtud; anotamos el número en un cuaderno preparado para tal fin y renovamos nuestra resolución para el resto del día. Por la noche, volvemos a examinar y anotar, y formulamos resoluciones para el día siguiente. Así, actuamos como comerciantes prudentes que observan durante un tiempo una parte específica de sus transacciones mercantiles para detectar dónde se producen pérdidas o dónde se pueden obtener mayores ganancias. San Ignacio sugiere además que nos impongamos alguna penitencia por cada una de las faltas cometidas, y que comparemos los números anotados cada vez con los del día anterior, la suma total al final de la semana con la de la semana anterior, etc. (Véase Conciencia ; Deber ; Pecado ).
CHARLES COPPENS