Torricelli, EVANGELISTA, matemático y físico italiano, n. en Faenza, el 15 de octubre de 1608; d. en Florence, 25 de octubre de 1647. Modigliana, en la Romaña toscana, y Piancaldoli, en la Diócesis de Imola, son nombrados como el lugar de nacimiento por diferentes biógrafos. Torricelli se educó en el colegio jesuita de Faenza, donde mostró tal gran aptitud para las ciencias que su tío, un religioso de la orden de los Camaldolesi, lo envió a Roma en 1626 con fines de estudio. Allí conoció a Castelli, el alumno favorito de Galileo, quien le instruyó en el trabajo del maestro sobre las leyes del movimiento. Torricelli demostró su profundo conocimiento escribiendo una tesis sobre la trayectoria de los proyectiles. Castelli envió este ensayo manuscrito a Galileo con fuertes recomendaciones de su joven amigo. Galileo invitó a Torricelli a su casa, pero por motivos personales no pudo aceptar hasta tres meses antes de la muerte del científico ciego (1641). El gran duque le convenció para que permaneciera en Florence y suceder a Galileo en la Academia. Resolvió algunos de los grandes problemas matemáticos de la época, como el hallazgo del área y el centro de gravedad de la cicloide. Este problema dio lugar a una discusión desagradable por parte de Roberval sobre la prioridad y la originalidad. La honestidad, virilidad y modestia de Torricelli se muestran claramente en su respuesta.
Su principal invento fue el barómetro. Fabricantes de bombas del Gran Duque de Toscana Intentó elevar el agua a una altura de cuarenta pies o más, pero descubrió que treinta y dos pies era el límite al que ascendería en la bomba de succión. Curiosamente, Galileo, que sabía todo sobre el peso del aire, recurrió a la vieja teoría de que "la naturaleza aborrece el vacío", modificando la ley afirmando que el "horror" se extendía sólo a unos diez metros. Torricelli concibió de inmediato la explicación correcta. Probó el experimento con mercurio, un líquido catorce veces más pesado que el agua, esperando que la columna que contrapesaría el aire fuera proporcionalmente más pequeña. Llenó un tubo de tres pies de largo, lo cerró herméticamente por un extremo con mercurio y lo colocó verticalmente con el extremo abierto en un recipiente con mercurio, teniendo cuidado de que no entraran burbujas de aire en el tubo. La columna de mercurio caía invariablemente hasta unos veintiocho centímetros, dejando un espacio vacío (vacío torricelliano) por encima de su nivel (1643). Expresó su pesar por el hecho de que Galileo no hubiera hecho este descubrimiento en relación con la presión del aire. El barómetro es hoy en día uno de los instrumentos más importantes de la física y la química, mientras que todavía se utiliza con frecuencia el método torricelliano para obtener un vacío muy alto. Otro descubrimiento fue la ley de salida de un líquido a través de una pequeña abertura en la pared de un recipiente. También construyó varios objetivos grandes y microscopios simples, pequeños y de enfoque corto. Sus aportaciones literarias destacan por su concisión, claridad y elegancia. No todos sus manuscritos han sido publicados y se conservan cuidadosamente en Florence. Han aparecido impresos los siguientes: “Trattato del moto” (Florence, antes de 1641); “Ópera geométrica” (Florence, 1644); “Lezioni academichi” (Florence, 1715); “Esperienza dell argento vivo” (reimpresión, Berlín, 1897).
WILLIAM FOX