Torricelli, EVANGELISTA , matemático y físico italiano, nació en Faenza el 15 de octubre de 1608 y falleció en Florencia el 25 de octubre de 1647. Modigliana, en la Romaña toscana, y Piancaldoli, en la diócesis de Imola , son mencionados como su lugar de nacimiento por diferentes biógrafos. Torricelli se educó en el colegio jesuita de Faenza, donde demostró tal aptitud para las ciencias que su tío, un religioso de la orden de los Camaldoles, lo envió a Roma en 1626 para que continuara sus estudios. Allí conoció a Castelli, el alumno predilecto de Galileo, quien lo instruyó en la obra del maestro sobre las leyes del movimiento. Torricelli demostró su profundo conocimiento escribiendo una tesis sobre la trayectoria de los proyectiles. Castelli envió este ensayo manuscrito a Galileo con las firmes recomendaciones de su joven amigo. Galileo invitó a Torricelli a su casa, pero por motivos personales este no pudo aceptar hasta tres meses antes de la muerte del científico ciego (1641). El gran duque lo convenció para que permaneciera en Florencia y sucediera a Galileo en la Academia. Torricelli resolvió algunos de los grandes problemas matemáticos de la época, como el cálculo del área y el centro de gravedad de la cicloide. Este problema suscitó una desagradable discusión con Roberval sobre la prioridad y la originalidad de su solución. La honestidad, la hombría y la modestia de Torricelli quedan claramente demostradas en su respuesta.
Su principal invención fue el barómetro. Los fabricantes de bombas del Gran Duque de Toscana intentaron elevar el agua a una altura de cuarenta pies o más, pero descubrieron que treinta y dos pies era el límite de altura al que podía subir con la bomba de succión. Curiosamente, Galileo, que conocía bien el peso del aire, recurrió a la antigua teoría de que «la naturaleza aborrece el vacío», modificando la ley al afirmar que el «horror» se extendía solo hasta unos treinta y dos pies. Torricelli concibió de inmediato la explicación correcta. Realizó el experimento con mercurio, un líquido catorce veces más denso que el agua, esperando que la columna que contrarrestaría el aire fuera proporcionalmente menor. Llenó un tubo de tres pies de largo, herméticamente cerrado en un extremo, con mercurio y lo colocó verticalmente con el extremo abierto en un recipiente con mercurio, asegurándose de que no entraran burbujas de aire en el tubo. La columna de mercurio descendía invariablemente hasta unos veintiocho pulgadas, dejando un espacio vacío (el vacío de Torricelli) por encima de su nivel (1643). Expresó su pesar por el hecho de que Galileo no hubiera realizado este descubrimiento en relación con la presión del aire. El barómetro es hoy uno de los instrumentos más importantes en física y química, mientras que el método torricelliano para obtener un vacío muy alto todavía se emplea con frecuencia. Otro descubrimiento fue la ley de flujo de un líquido a través de una pequeña abertura en la pared de un recipiente. También construyó varios objetivos grandes y microscopios simples pequeños de corta distancia focal. Sus contribuciones literarias destacan por su concisión, claridad y elegancia. No todos sus manuscritos han sido publicados y se conservan cuidadosamente en Florencia . Los siguientes han aparecido impresos: “Trattato del moto” ( Florencia , antes de 1641); “Opera geometrica” ( Florencia , 1644); “Lezioni accademichi” ( Florencia , 1715); “Esperienza dell argento vivo” (reimpresión, Berlín , 1897).
WILLIAM FOX