Evangelista. —En el Nuevo Testamento , esta palabra, en su forma sustantiva, aparece solo tres veces: Hechos, 21, 8; Efesios, 4, 11; 2 Timoteo, 4, 5. Parece indicar no tanto un orden en la jerarquía eclesiástica primitiva como una función. Los apóstoles , en efecto, fueron evangelistas, en cuanto predicaron el Evangelio (Hechos, 8, 25; 14, 20; 1 Corintios, 1, 17); Felipe también fue diácono (Hechos, 6, 5) y evangelista (Hechos, 8, 4-5; 40; 21, 8); de igual modo, San Pablo exhortó a San Timoteo a realizar la labor de evangelista (2 Timoteo, 4, 5).
De las diversas afirmaciones contenidas en el Nuevo Testamento , podemos deducir con cierta probabilidad que los evangelistas eran misioneros itinerantes, a veces apartados solemnemente, como parece haber sido el caso de San Pablo y San Bernabé (Hechos 13:1-3), para ir predicando el Evangelio, aunque a veces con un lugar de residencia fijo, como Felipe en Cesarea y Timoteo en Éfeso . Estaban dotados de un carisma especial para predicar a quienes desconocían la fe cristiana y preparar el camino para la labor más completa y sistemática de los pastores y maestros. Pero su función , como tal, parece no extenderse más allá; así, por ejemplo, entendemos por Hechos 8:4 y siguientes que Felipe, quien predicó con éxito en Samaria y bautizó a muchos, no estaba capacitado para impartir el Espíritu Santo a los conversos (versículo 14). En consecuencia, san Pablo, en su lista de los dones otorgados por Cristo para la edificación de la Iglesia (Efesios 4, 11; en 1 Corintios 12, 28 se omiten), menciona a los evangelistas en tercer lugar, solo después de los apóstoles y los profetas. En los escritos de los Padres Apostólicos no se hace referencia a los evangelistas; a los misioneros itinerantes a veces se les llama «apóstoles», y otras veces, como en la Didaché , se les denomina «maestros».
En la literatura eclesiástica posterior, la palabra «evangelista», que quizás se usó esporádicamente durante algún tiempo con su antiguo significado (Eusebio, Historia Eclesiástica, V, x), adquirió, en la mayor parte de la Iglesia , otro significado. Aplicada ocasionalmente al lector en la Liturgia (Constitución Apostólica, III), incluso al diácono (Literatura de San Juan Crisóstomo, PG, LXIII, 910), se fue limitando gradualmente a los autores de los Cuatro Evangelios (Eusebio, Historia Eclesiástica, III, xxxix, etc.). Es exclusivamente en este sentido que se emplea en el lenguaje común moderno.
Ya en el siglo II, los escritores cristianos buscaron en la visión de Ezequiel (i, 5 y ss.) y en el Apocalipsis (iv, 6-10) representaciones simbólicas de los Cuatro Evangelistas. El sistema, que finalmente prevaleció en la Iglesia latina , consistía en simbolizar a San Mateo con un hombre, a San Marcos con un león, a San Lucas con un buey y a San Juan con un águila (véase Simbolismo ). San Jerónimo lo explica detalladamente (In Ezech., i, 7) y fue adoptado por San Ambrosio (Expos. Ev. S. Luc., Proem.), San Gregorio Magno (In Ezech., Hom., I, iv, 1) y otros. San Ireneo, por un lado, y Agustín, seguido por el Venerable Beda , por otro, idearon diferentes combinaciones. Los artistas cristianos siguieron los pasos de los escritores eclesiásticos y utilizaron, de diferentes maneras, las cuatro figuras tradicionales para representar a los Evangelistas. Entre las obras más destacadas de este tipo, bastará con mencionar los antiguos mosaicos de las iglesias de Santa Pudentiana, Santa Sabina , Santa María la Mayor y San Pablo Extramuros, en Roma.
CHARLES L. SOUVAY