Los eudistas , o SOCIEDAD DE JESÚS Y MARÍA, fueron una sociedad eclesiástica fundada en Caen, Francia , el 25 de marzo de 1643 por el Venerable Jean Eudes. Sus principales actividades consistían en la formación de sacerdotes en seminarios y la realización de misiones. El propósito que el Padre Eudes asignó a su sociedad lo llevó a decidir no introducir los votos religiosos. Estaba convencido de que, mejor que los religiosos, los sacerdotes, al encontrar en la dignidad misma con la que habían sido investidos la razón y los medios para alcanzar una perfección eminente, estaban en condiciones de inspirar a los jóvenes clérigos con una elevada concepción del sacerdocio y de la santidad que este requería. También consideraba que los obispos no cederían tan fácilmente sus seminarios a sacerdotes que no estuvieran completamente sujetos a su autoridad. El Padre Eudes compartía las opiniones del Cardenal de Berulle y del Padre Olier, quienes no consideraban apropiado admitir los votos religiosos en las órdenes que fundaron. Incluso San Vicente de Paúl lo hizo solo después de mucha vacilación y con la condición, ratificada por el soberano pontífice, de que los sacerdotes de la misión no formaran una orden religiosa propiamente dicha, sino una sociedad eclesiástica.
La Compañía de Jesús y María no es, por lo tanto, una orden religiosa, sino un cuerpo eclesiástico bajo la jurisdicción inmediata de los obispos, para ayudar en la formación del clero. Está compuesta por sacerdotes y postulantes que son admitidos después de un período de prueba de tres años y tres meses. También hay hermanos legos empleados en asuntos temporales, pero que no visten el hábito eclesiástico. Para cultivar el espíritu de Jesucristo en los miembros de la compañía, el padre Eudes hizo celebrar cada año en sus seminarios la fiesta del Santo Sacerdocio de Jesucristo y de todos los Santos Sacerdotes y Levitas . Después de la fiesta de los Sagrados Corazones de Jesús y María, es una de las principales en la comunidad. La solemnidad comienza el 13 de noviembre y se celebra con una octava. Sirve así como preparación para la renovación de las promesas clericales el 21 de noviembre, fiesta de la Presentación de la Santísima Virgen. Ya en 1649, el padre Eudes había preparado un Oficio propio para la fiesta. Algunos años después, los Padres Sulpicianos adoptaron la fiesta y el oficio. Si bien no es una orden religiosa, la Compañía de Jesús y María está sujeta a una disciplina similar a la de las órdenes con votos simples. Su administración se inspira en la del Oratorio al que perteneció el Padre Eudes durante veinte años. La autoridad suprema reside en una asamblea general que nombra al superior general y que se reúne periódicamente para supervisar su administración. Solo esta asamblea puede promulgar leyes permanentes. En los intervalos entre las asambleas generales, el superior general, nombrado de por vida, ejerce plena autoridad en asuntos espirituales y temporales. Tiene derecho a nombrar y destituir a los superiores locales, a fijar el personal de cada casa, a realizar la visita anual, a admitir y, en caso de necesidad, a expulsar a los miembros, a aceptar o renunciar a fundaciones y, en general, a realizar, o al menos a autorizar, todos los actos importantes. Cuenta con la ayuda de asistentes, nombrados por la asamblea general, quienes tienen voto decisivo en asuntos temporales y voto consultivo únicamente en otras cuestiones.
Durante la vida del padre Eudes, la sociedad fundó seminarios en Caen (1643), Coutances (1650), Lisieux (1653), Rouen (1658), Évreux (1667) y Rennes (1670). Todos ellos eran seminarios de gran envergadura; el padre Eudes nunca pensó en fundar otros. Sin embargo, admitía, además de estudiantes clérigos, sacerdotes recién consagrados que acudían para profundizar sus estudios, quienes deseaban realizar retiros espirituales e incluso estudiantes laicos que seguían los cursos de la Facultad de Teología . Tras su muerte, se nombraron directores para los seminarios de Valognes, Avranches, Doi, Senlis, Blois, Domfront y Séez. En Rennes, Rouen y otras ciudades se impartían seminarios para estudiantes de clase humilde llamados al ministerio en zonas rurales. A estos seminarios se les denominaba a veces seminarios menores. Los postulantes eran admitidos desde temprana edad y cursaban tanto estudios profanos como eclesiásticos. Durante la Revolución Francesa , tres eudistas, los padres Hébert, Potier y Lefranc, perecieron en París en las masacres de septiembre de 1792. La causa de su beatificación, junto con la de otras víctimas de septiembre, se ha presentado en Roma . El padre Hébert fue confesor del rey Luis XVI, y poco antes de su muerte le hizo prometer que consagraría su reino al Sagrado Corazón si escapaba de sus enemigos. Tras la Revolución, la congregación tuvo grandes dificultades para restablecerse, y no fue hasta la segunda mitad del siglo XIX que comenzó a prosperar. Demasiado tarde para retomar la dirección de los seminarios que antes les pertenecían, los eudistas se dedicaron a la labor misionera y a la enseñanza secundaria en colegios. La Ley de Asociaciones (1906) provocó la ruina de los centros que tenían en Francia . Además de los seminarios que han abierto en Bélgica y España , dirigen seminarios en Cartagena, Antioquia, Pamplona, Panamá (Sudamérica ) y Santo Domingo (Antillas). En Canadá cuentan con el Vicariato Apostólico del Golfo de San Lorenzo, un seminario en Halifax (Nueva Escocia), un colegio en Church Point (Nueva Escocia) y en Caraquet (Nuevo Brunswick), y otros establecimientos de menor importancia. En Canadá, suman alrededor de quince establecimientos y unos ciento veinte sacerdotes . En Francia , donde aún reside la mayoría, los eudistas continúan predicando misiones y participando en diversas obras.
CARLOS LEBRUN