Los esenios , una de las tres principales sectas judías mencionadas por Josefo como florecientes en el siglo II a. C., siendo las otras dos los fariseos y los saduceos . Respecto a su origen, historia y doctrinas, ha habido mucha controversia sin llegar a una conclusión definitiva. Las únicas fuentes antiguas que tenemos son unos pocos párrafos de Filón de Jerusalén , una descripción algo extensa en Josefo y una breve mención en Plinio. La siguiente sinopsis se deriva principalmente de las dos primeras. Filón los denomina Essoei, derivado de hosios, «santo», y Josefo los llama Essoei y Esseni. Según ambos autores, su número era de unos 4000 y su principal lugar de residencia se encontraba en la orilla occidental del Mar Muerto , pero lejos de la costa . También habitaban en otras zonas, en su mayoría aisladas, y en pequeños pueblos de Palestina; sin embargo, algunos se encontraban en ciudades. La secta surgió alrededor del año 150 a. C. (el primer esenio del que se tiene constancia es Judas, 110 a. C.) y desapareció hacia finales del siglo I d. C. Adoraban a un solo Dios , Creador y Soberano de todas las cosas, omnipotente y omnisciente. Moisés era venerado con gran respeto y blasfemar contra su nombre conllevaba la muerte. El sol era venerado con tal reverencia que despertaba sospechas de idolatría. Admitían la existencia de un Destino omnipotente, pero, al parecer, no negaban el libre albedrío. Se negaban a participar en los sacrificios del Templo por temor a la contaminación, aunque enviaban ofrendas; parece que no ofrecían sacrificios de sangre, pues afirmaban que una mente reverente era la mejor ofrenda a Dios . Observaban el sábado con la mayor rigurosidad, sin siquiera atender las necesidades fisiológicas. Reunidos en sus lugares de encuentro, donde se sentaban según su antigüedad, algún miembro sabio leía y explicaba las Escrituras , generalmente de forma alegórica. Se lavaban con frecuencia, pues se le daba suma importancia a la pureza ceremonial, y seguían escrupulosamente las prescripciones contra las impurezas levíticas; incluso el simple hecho de que un subordinado tocara a un superior constituía una impureza para este último. Se desconocen sus doctrinas esotéricas. La muerte era bienvenida, pues sostenían que «los cuerpos son corruptibles y la materia que los compone no es duradera, pero las almas son inmortales y viven para siempre, y procediendo del éter más sutil, han sido atraídas a los cuerpos como a prisiones por algún anhelo natural. Pero cuando se liberan de las ataduras de la carne, se regocijan como liberadas de una larga servidumbre y ascienden. Y de acuerdo con las opiniones de los griegos, declaran que los buenos habitan más allá del océano en un lugar que nunca es oprimido por la nieve, las tormentas o el calor intenso, sino que siempre está en calma y refrescado por una brisa fresca que sopla desde el océano. A las almas malas les asignan una cueva sombría y tempestuosa llena de tormentos sin fin» (Jos., Bell. Jud., I, ii, 8). Algunos concluyen de las palabras citadas que los esenios no creían en la resurrección del cuerpo.
Entre las virtudes que cultivaban los esenios destacaban la obediencia, la veracidad, la continencia, la justicia y la templanza; prestaban gran atención a los enfermos, respetaban a los ancianos y mostraban una marcada bondad y hospitalidad hacia los forasteros. Consideraban a todos los hombres iguales y aborrecían la esclavitud por ser contraria a la ley natural. Quienes cometían crímenes graves eran castigados con largas exclusiones o excomunión perpetua, lo que, al no permitírseles comer nada preparado por extraños, conllevaba siempre grandes penurias y, a menudo, la muerte. Descuidaban la filosofía por considerarla inútil e inalcanzable para el ser humano, pero estudiaban la ética con celo. Buscaban remedios medicinales en la naturaleza, dedicaban especial atención a los enfermos sin distinción de credo e investigaban las propiedades de los minerales. Afirmaban poseer poderes mágicos y capacidad de predicción. Josefo cita algunos ejemplos de esto último, entre ellos el del esenio Manahem , quien predijo el reinado de Herodes el Grande cuando este era solo un niño sin ninguna perspectiva real. Todas las cosas eran de propiedad común, ni siquiera sus casas les pertenecían. Se dedicaban principalmente a la agricultura o fabricaban aperos de labranza y artículos para el hogar, pero nunca armas de guerra, las cuales no se les permitía portar, excepto un bastón para defenderse durante los viajes. Las cosechas y los salarios iban a parar a los mayordomos, quienes repartían según las necesidades de cada uno. La ropa y los zapatos se conservaban hasta que se desgastaban. No se permitía el comercio, excepto el trueque. Ungir con aceite se consideraba una impureza. Se prohibía tener sirvientes, pues se creía que incitaban a los hombres a la injusticia. Sus gobernantes o presidentes eran elegidos, al igual que sus sacerdotes —si es que se les puede llamar así— y sus mayordomos. En las ciudades se nombraba a un oficial para cuidar de los hermanos que viajaban. Cien miembros constituían un tribunal de justicia cuya decisión unánime era irrevocable. Los miembros se dividían en cuatro clases. La rutina diaria era la siguiente: se levantaban antes del amanecer y no hablaban de temas profanos ante el sol, al que dirigían una oración como si le suplicaran que saliera. Cada uno era enviado entonces a su puesto de trabajo asignado, donde trabajaba hasta la quinta hora, es decir, las once, cuando todos reunidos, bañados en agua especialmente purificada y vestidos de blanco, entraban en el comedor común en silencio. Delante de cada uno se colocaba pan y un plato de un solo tipo de comida. Un sacerdote rezaba la oración y entonces, pero no antes, podían comer. Al terminar la comida, se rezaba otra oración, se dejaban a un lado las vestiduras blancas y, retomando su atuendo habitual, trabajaban hasta la noche, cuando cenaban de la misma manera. En la comida del mediodía, que aparentemente se consideraba un banquete sacrificial, preparado por sus sacerdotes, no se admitía a ningún extraño, pero en la cena era diferente. Como solo hablaban por turnos y observaban una gran moderación en la comida y la bebida, el silencio durante las comidas parecía a los ajenos, según se cuenta, algo muy solemne y misterioso. Muchos de los esenios alcanzaron una edad avanzada y adquirieron tal fortaleza mental y física que los peores tormentos infligidos por los romanos no lograron quebrantar su constancia y afrontaron la muerte con una sonrisa.
La mayoría de los esenios rechazaban el matrimonio, no por considerarlo inmoral, sino porque desconfiaban de las mujeres y anhelaban paz y armonía. Perpetuaban su secta adoptando niños y admitiendo a adultos que, como dice Plinio, estaban «cansados de luchar contra las adversidades de la vida». A su llegada, recibían un delantal para usar durante sus abluciones, una túnica blanca y una pequeña herramienta parecida a una pala para cavar un hoyo y cubrir sus excrementos de los rayos del sol. Durante un año, su templanza era puesta a prueba observando fuera de la comunidad sus reglas ascéticas. Luego venía una nueva prueba de dos años, durante la cual participaban de los ritos lustrales, pero no de las comidas, de los iniciados. Si resultaban satisfactorios, eran elegidos miembros de pleno derecho y se comprometían mediante solemnes juramentos a honrar a Dios , observar la justicia, ser leales a todos, pero especialmente a las autoridades, y si alguna vez ostentaban autoridad, no eclipsar a los demás con su vestimenta, amar la verdad y la honestidad, no ocultar nada a sus semejantes ni revelar nada a los extraños, y también mantener en secreto a toda costa sus libros y los nombres de sus ángeles. Esta era la única ocasión en que los esenios prestaban juramento, pues su palabra era considerada tan sagrada que Herodes los eximió del juramento de lealtad. Algunos de ellos observaban las mismas reglas, pero se casaban, únicamente por el bien de la orden y solo después de tres años de prueba y si la mujer parecía sana y fértil.
Los esenios han recibido durante los últimos tres siglos una atención desproporcionada a su número, su influencia en la vida contemporánea y su importancia en el desarrollo religioso. Esto se debió a dos causas: una externa y otra interna. La segunda fue la curiosa mezcla de elementos judíos y extranjeros en sus doctrinas y costumbres. Esta peculiaridad despertó la curiosidad y puso a prueba el ingenio de los eruditos para explicar dicha combinación. Se admite que los esenios eran judíos, aunque probablemente hablaban griego (judíos de raza, según Josefo). Su creencia en un solo Dios , la reverencia a Moisés , la estricta observancia del sábado , la adhesión fanática a la circuncisión (Hipólito), etc., lo demuestran; mientras que su actitud hacia el sol, la elección de sacerdotes, su modo de vida, comparado con el pitagórico por el propio Josefo, etc., parecen indicar una influencia externa. El origen de esta influencia, como todo lo esenio, genera controversia, pero hasta ahora nadie ha logrado determinarlo satisfactoriamente. El budismo , el parseísmo, el pitagorismo (antiguo, nuevo y órfico), el helenismo, etc., se han presentado como precursores de esta secta híbrida. Basta decir que la influencia persa-babilónica durante el Cautiverio y el helenismo que se filtró a través de Alejandría y el uso del griego explican ampliamente los elementos extranjeros. La afirmación de que estos elementos, despojados de su apariencia griega, podrían tener raíces bíblicas no debe descartarse fácilmente. La causa externa de la atención fue el sesgo de los deístas ingleses y los racionalistas continentales, quienes se esforzaron por convertir a los esenios en predecesores de los que, de forma gradual y natural, se desarrollaron los cristianos; y los masones pretendieron encontrar en el esenismo el cristianismo puro . En referencia a tales quimeras, basta decir que entre el esenismo y el cristianismo existen ciertos puntos de semejanza; no podría ser de otra manera, ya que el esenismo tenía fundamentos judaicos y el cristianismo no era destructivo, sino progresista. Por otro lado, las diferencias son fundamentales. Que Juan el Bautista y Cristo fueran esenios son meras suposiciones basadas en similitudes que surgen de forma natural e independiente del ascetismo y la pobreza voluntaria. Así, la tan cacareada dependencia entre el esenismo y el monacato puede resolverse en rasgos necesarios de cualquier vida ascética y comunal (véase «Wuku» en «Studien u. Mittheilungen d. Ben. Cist. Ordens», 1890, I, 223-30; Berliere en «Revue Bened.», 1891, VIII, 12-190). «La actitud de Jesús y sus discípulos es totalmente antiesénica» (Enciclopedia Judía). El estricto silencio sobre cualquier Mesías se debe en parte, quizás, al secretismo de los esenios y, sin duda, principalmente a su rechazo por parte de su cronista, Josefo. En definitiva, nuestro conocimiento actual de los esenios es escaso y no del todo fidedigno, ya que sus fuentes son escasas, parciales y poco fiables.
EP GRAHAM