Ernst Maria Lieber nació en Camberg, en el Ducado de Nassau, el 16 de noviembre de 1838 y falleció el 31 de marzo de 1902. Fue el principal líder del Partido de Centro en el Parlamento Imperial Alemán (Reichstag) y en la Dieta Prusiana (Landtag) tras la muerte del Dr. Windthorst. El padre de Lieber, Moritz Lieber, consejero de la Legación, se había ganado el afecto de sus compatriotas católicos defendiendo con valentía sus derechos frente a las agresiones burocráticas en los pequeños estados alemanes. Ernst Maria fue educado desde temprana edad para interesarse activamente en los asuntos públicos, especialmente en los católicos . Tras graduarse en el gimnasio, estudió derecho en Wurzburgo , Múnich, Bonn y Heidelberg, y obtuvo el título de Doctor en Derecho Civil y Canónico el 30 de julio de 1861. Los cuatro años siguientes los dedicó a un profundo estudio de filosofía, historia, literatura y derecho, con la esperanza de convertirse en profesor universitario. Sin embargo, se vio obligado a abandonar su propósito y se retiró a su ciudad natal, donde estableció su residencia habitual. Mientras tanto, se interesó activamente por la vida política del Ducado de Nassau. Los católicos de ese pequeño estado deseaban un sistema de escuelas separadas, como el que existía en Prusia , en lugar de las escuelas públicas mixtas donde todos recibían educación juntos sin distinción de credo. Lieber participó con fervor en la campaña que se emprendió con este fin.
Cuando Garibaldi invadió los Estados Pontificios (1868), Lieber convocó una gran asamblea en Walmerod para protestar contra esta agresión. En 1870, los campesinos del Bosque Occidental lo eligieron su representante en la Dieta Prusiana y, posteriormente, con la creación del Imperio Alemán (1871), en el Reichstag. En este cargo, participó activamente en la fundación del famoso Partido de Centro, organizado en Berlín en diciembre de 1870 por unos cincuenta diputados católicos del Reichstag. Estos diputados habían previsto el conflicto con la Iglesia ( Kulturkampf ) y anunciaron su intención de actuar siguiendo líneas puramente constitucionales. Entre 1870 y 1878, los miembros del nuevo partido se dedicaron principalmente a la gran batalla por los intereses de la Iglesia . Durante este tiempo, Lieber desarrolló su talento como orador parlamentario y popular, aunque aún no ejercía influencia como líder. La Kulturkampf fue principalmente obra de los estados individuales, con una escasa participación del Imperio, salvo en la expulsión de los jesuitas, llevada a cabo en virtud de una ley imperial. En 1878 se produjo un cambio decisivo en la situación política interna de Alemania . Bismarck meditaba un cambio de postura respecto a los aranceles y necesitaba los votos del centro para asegurar la mayoría en las próximas elecciones parlamentarias. Windthorst aprovechó la situación para ganar influencia para su partido en el Reichstag. Su diplomacia en la cuestión social y la capacidad de muchos de sus seguidores le ayudaron a lograr su objetivo. Entre estos seguidores se encontraba Lieber. Sin embargo, por el momento, estaba demasiado interesado en la importante cuestión de las relaciones entre la Iglesia y el Estado como para dedicarse a los asuntos sociales, aunque era plenamente consciente del lugar destacado que el programa social ocuparía en la historia del Imperio Alemán. También sabía que el centro podría alcanzar un gran éxito si demostraba un interés sincero por la causa del progreso social. En los años que siguieron, Lieber defendió incansablemente el programa de su partido para la protección de las clases trabajadoras, una política que fue adoptada gradualmente por todos los demás grupos.
Sin embargo, el centro no se identificó con el Gobierno como resultado de su alianza temporal. Si bien la Kulturkampf se fue disolviendo gradualmente, surgieron otras dificultades con Bismarck, especialmente en lo que respecta a la agitación sociopolítica. El gran canciller comprendía su importancia, pero creía que el deber del Estado en materia de reforma social se limitaba a asegurar a los trabajadores contra enfermedades, accidentes e incapacidad. El centro, por otro lado, prestaba mayor atención a la protección legal de los trabajadores contra la extorsión y los impuestos excesivos. Mientras tanto, las exigencias del canciller en materia del ejército provocaron una ruptura entre él y el centro. En los debates sobre la Ley del Ejército (1887), el llamado Septennato, Bismarck resistió enérgicamente la influencia del partido que tanto odiaba. Incluso intentó disminuir el poder del Reichstag y aumentar el del Landtag prusiano para lograr su objetivo. Durante los acalorados debates que siguieron, fue Lieber quien atacó con mayor vehemencia a Bismarck y a sus asociados en el Landtag. En 1890, el emperador Guillermo II relevó a Bismarck de la cancillería y se declaró a favor de la protección estatal para las clases trabajadoras. En los años siguientes, casi todos los proyectos de ley con este fin, defendidos por el centro desde 1877, recibieron la sanción imperial. Sin embargo, el ministerio prusiano y el Landtag mantuvieron su poder en la política local, a pesar del retiro de Bismarck. El 14 de marzo de 1891, el centro perdió a su líder con la muerte de Windthorst. Varios miembros prominentes del partido opinaban que debían llegar a un acuerdo con el gobierno prusiano y con el Partido Conservador para obtener mayor influencia en los asuntos prusianos. Esta política contó con la aprobación de Lieber, pero fracasó temporalmente cuando, en la primavera de 1892, el gobierno retiró un proyecto de ley en favor de las escuelas públicas cristianas . Este proyecto de ley respaldaba los principios de la educación cristiana , pero fracasó debido a la violenta oposición de los liberales. Pocas semanas después, los liberales y conservadores prusianos formaron una coalición para frenar la política centrista de extender a los mineros las ventajas ya concedidas a los obreros. El partido católico fue derrotado rotundamente.
La situación se volvió crítica para el centro. Su fracaso en la aprobación de sus proyectos de ley se vio agravado por la discordia interna del partido, tan grave que puso en peligro su existencia. La pérdida de Windthorst había debilitado su unidad. La defensa de los derechos de la Iglesia , que hasta entonces había sido unánime entre sus seguidores, dejó de ser prioritaria en el ámbito político, eclipsada por las diferencias, principalmente económicas, surgidas entre el norte y el sur de Alemania . Para proteger sus intereses divergentes, lo más conveniente parecía la disolución del partido. La posibilidad de una escisión entre los miembros del centro del norte y del sur se hizo más acuciante cuando, en 1893, estalló una gran agitación agraria en Alemania . Esto llevó a los votantes católicos de Baviera, casi todos agricultores, a abandonar a los seguidores prusianos del centro, cuyos intereses en este asunto diferían de los suyos. La crisis se acercaba a su punto álgido, pero se evitó cuando, en diciembre de 1893, el gobierno presentó un proyecto de ley en el Reichstag para aumentar el ejército. Esto causó gran revuelo en todo el Imperio. Todos los miembros del centro estaban unidos en su determinación de conceder solo una parte de las demandas del káiser. Sin embargo, los dos más prominentes, el barón von Huene y el doctor Lieber, discreparon en un punto: si debía votarse solo una parte de los presupuestos sin las garantías de los distintos gobiernos estatales. Lieber supo que los gobiernos no darían las garantías requeridas y propuso que se consideraran únicamente los presupuestos. La mayoría del centro lo secundó, especialmente los miembros del sur, convirtiéndolo así en el líder indiscutible del partido y sucesor de Windthorst. El emperador disolvió el Reichstag y se celebraron nuevas elecciones en medio de un gran interés y entusiasmo popular. El Partido del Centro regresó al Reichstag como el factor político más numeroso e importante de Alemania.
Las grandes cualidades de Lieber como líder quedaron demostradas entre 1893 y 1898, periodo durante el cual su prominencia se hizo cada vez más evidente; al mismo tiempo, tuvo lugar el mayor desarrollo interno del Imperio desde 1870. En esos años, Alemania desarrolló su organización política y alcanzó tal autosuficiencia que la idea imperial ha dominado desde entonces la opinión pública, eclipsando por completo el patriotismo local de los estados miembros. Esto se debe principalmente a tres factores clave: el tratado comercial ruso-alemán de 1894; el código civil de 1896 con su consiguiente ley mercantil; así como la reforma del procedimiento en los casos militares y la ley de 1898 relativa a la marina, que sentó las bases de la actual armada alemana. Estas medidas fueron tan ampliamente debatidas en el Parlamento que permitieron al pueblo alemán comprender plenamente la importancia de un Imperio unido. Cabe destacar que Lieber comprendió esta idea a la perfección e indujo a su partido, y a otros miembros del Reichstag, a olvidar sus diferencias y culminar esta gran obra en unión con el Gobierno. Al mismo tiempo, reorganizó su partido. Su organización anterior, que databa de la época de la Kulturkampf , debía su origen a una situación político-religiosa y apuntaba a una legislación especial. A partir de 1890, surgió una nueva organización con la reforma social como objetivo principal: la Volksverein für das Katholische Deutschland (Unión Popular para la Alemania Católica ). Lieber pronunció numerosos discursos en muchas ciudades en nombre de esta asociación. La consideraba el medio más importante para asegurar la continuidad del centro, al otorgarle un ámbito de actividad política más amplio del que podía alcanzar un partido meramente eclesiástico, y también al transformarla de manera que se convirtiera en un partido imperial de influencia permanente, con alcance en todos los estados del Imperio y con la reforma social como su principal objetivo (un Reichspartei social y federativo).
Lieber fue muy activo durante estos años; sus grandes discursos rebosan de un vívido sentimiento patriótico alemán y evocan a la vez a los románticos políticos de 1813-60 y a los héroes de 1848. Su ideal era la unidad política de Alemania , establecida, sin embargo, de manera que se preservaran las particularidades históricas de las distintas nacionalidades, con la ciencia y los métodos educativos alemanes, la vida industrial alemana y el poder unificador de un sistema comercial universal. Siempre tuvo presente el prestigio de la patria en el extranjero y fue un sincero defensor de la paz universal y de una sana rivalidad en la búsqueda y el fomento de la civilización. Cruzó el océano tres veces para visitar los Estados Unidos. En sus discursos, abogó por la preservación de las características raciales alemanas. Se mostró muy interesado en ello a medida que estudiaba las instituciones estadounidenses y comprendía su valor, especialmente en su posible aplicación a Alemania.
Cuando se celebraron las elecciones al Reichstag en 1898, el partido de Lieber regresó a Berlín con su antigua fuerza. Nuevos problemas, quizás más complejos, aguardaban su solución: la finalización de la armada, la renovación de los tratados comerciales y la reforma de las finanzas del Imperio. Prusia también se esforzaba por afianzar su influencia en la política alemana mediante la construcción de un extenso sistema de canales y la aplicación de la política de Bismarck contra los polacos. El gobierno prusiano estaba dirigido con destreza por Miquel, ministro de Finanzas, antiguo amigo de Lieber, pero ahora su intrigante adversario.
Lieber enfermó gravemente. Sin embargo, continuó su labor sin inmutarse hasta enero de 1909, aunque ya no participó en ningún proceso importante. Reconoció claramente que el centro podría tener a partir de entonces representación en el Parlamento prusiano. Pero el proyecto de ley del Canal, con el que esperaba lograr este objetivo, fracasó en el último momento; él mismo impidió la reforma financiera que deseaba únicamente como medio para cancelar deudas, y no como medida para regular las relaciones financieras del Imperio con los estados confederados, que en aquel entonces estaban sobrecargados por su parte de los impuestos imperiales. En la cuestión polaca, se limitó a esbozar un programa positivo, sin comprometer en absoluto a su partido con una política de oposición. No obstante, apoyó la finalización de la armada y enfatizó la necesidad de un espíritu nacional unido en el Parlamento, gracias al cual se habían obtenido tan buenos resultados en el antiguo Reichstag. En resumen, fue el parlamentario católico que obtuvo los resultados más decisivos para la nación en el Reichstag: un hábil estratega, un político con vastos conocimientos y experiencia, discreto, astuto y prudente, inspirado por nobles ideales y un gran entusiasmo por ellos. Fue un valiente ciudadano alemán, desinteresado, pero a la vez dispuesto a la acción, un verdadero cristiano católico tanto en principios como en conducta.
M. SPAHN