Epístola (en ESCRITURA), lat. epistola; gr. epistole; en hebreo, al principio solo se usaba el término general que significaba “libro”, luego ciertas expresiones de transición que significaban “escritura”, y finalmente ƒ´ggéréth (de origen asirio o persa), y nƒ´shtewƒÅn (de derivación persa), que la Septuaginta siempre traduce como epistole . En el estudio de las epístolas bíblicas, será conveniente distinguir entre el Antiguo Testamento y el Nuevo.
El Antiguo Testamento muestra dos periodos en su concepción de la epístola: primero, la presenta bajo el concepto general de un libro sobre un escrito; segundo, la considera una forma literaria distinta. Puede resultar difícil señalar con precisión la línea divisoria entre estos dos periodos; en general, se puede afirmar que los hebreos desarrollaron su noción de epístola como una forma específica de escritura durante el tiempo del Cautiverio. El primer ejemplo de un mensaje bíblico escrito se encuentra en II Reyes, xi, 14-15, donde se nos habla de la carta de David a Joab sobre Urías; en este caso también se requería secreto, al igual que en la orden de Jezabel a los ancianos y principales hombres de la ciudad sobre el asunto de Nabot (III Reyes, xxi, 8-9), y en las órdenes de Jehú enviadas a Samaria (IV Reyes, x, 1, 6). Puede que para evitar el peligro de una entrevista personal, el profeta Elías ( ¿Eliseo ?) escribió al rey Joram sobre su inminente castigo (II Par., xxi, 12-15). El deseo de ser enfático y perentorio impulsó la carta del rey de Siria al rey de Israel, pidiendo la curación de la lepra de Naamán (IV K., v, 5-7), y la carta abierta de Senaquerib a Ezequías (IV K., xix,14; Is., xxxvii, 14; II Par., xxxii, 17); el deseo de ser cortés parece haber inspirado la carta de Merodac Baladan a Ezequías después de la recuperación de este último de su enfermedad (IV K., xx, 12; Is., xxxix, 1). Similar a las cartas autorizadas anteriores es el mensaje dirigido por Jeremías a los exiliados en Babilonia (Jer., xxix, 1 y ss.); El Profeta alude también a cartas enviadas por un pseudoprofeta de Babilonia a Jerusalén con el propósito de socavar la autoridad de Jeremías (ibid., 25, 29).
Hasta ahora, las cartas son relativamente raras en la Biblia y no se consideran como una clase distinta de literatura. De aquí en adelante se vuelven más frecuentes, y tanto su nombre como su forma las marcan como una especie literaria peculiar. Su frecuencia posterior puede inferirse de su aparición repetida en los Libros de Ester , Esdras y Nehemías: Est., i, 22; iii, 12; viii, 5 ss.; ix, 20, 29; xiii, 1-7; xvi, 1-24; I Esdr., iv, 7, 11 ss.; v, 6; vii, 11; Neh., ii, 7; vi, 5, 17, 19. Su nombre general «libro» da paso, primero, al de «escritura» (II Par., ii, 11; xxi, 12; Esth., iii, 13-14; viii, 10, 13), y luego al de «carta» (II Par., xxx, 1, 6; I Esdr., iv, 7 ss.; v, 5 ss.; Neh., ii, 7-9; vi, 5, 17, 19; Esth., ix, 26, 29). Su forma comienza a estar marcada por un tratamiento formal y un final distintivamente epistolar. Ejemplos de tales tratamientos explícitos pueden verse en Esdr., v, 7: «A Darío el rey toda la paz»; Esth., xiii, 1: “Artajerjes, el gran rey que reina desde la India hasta Etiopía , a los príncipes y gobernadores de las ciento veintisiete provincias sujetas a su imperio, saludos”; I Mac., xi, 30: “El rey Demetrio a su hermano Jonatán y a la nación de los judíos, saludos”. Un ejemplo de conclusión epistolar se encuentra en II Mac., xi, 33: “Adiós. En el año ciento cuarenta y ocho, el día quince del mes de Jantico”; un ejemplo similar puede verse en ibid., 38. Pero el Antiguo Testamento no nos proporciona ningún modelo de correspondencia privada entre hebreos.
EL NUEVO TESTAMENTO nos presenta una forma de epístola muy desarrollada. Los escritores recientes sobre el tema han considerado conveniente seguir al profesor Deissmann en su distinción entre carta y epístola. La carta es una conversación privada y confidencial con el destinatario, cuyas respuestas anticipadas marcan el curso de la escritura; la epístola tiene un objetivo general, se dirige a todos los que puede interesar y tiende a su publicación. La carta es producto espontáneo del escritor, la epístola sigue las reglas del art. Si la publicación se considera una condición esencial de la literatura, la carta puede describirse como una “forma preliteraria de autoexpresión”. Para aplicar esta distinción más efectivamente a los mensajes escritos contenidos en los Libros del Nuevo Testamento o a los que se hace referencia en ellos, agruparemos los datos relevantes en prepaulinos, paulinos y pospaulinos.
Pre-Paulina—El libro de los Hechos (9, 2; 22, 5; 28, 21) muestra que los judíos de Jerusalén enviaban ocasionalmente cartas a las sinagogas de la Dispersión; Hechos, 15, 22-23, da un ejemplo paralelo de una carta escrita por los apóstoles desde Jerusalén a las iglesias de Antioquía , Siria y Cilicia. También podemos inferir del testimonio del Nuevo Testamento (1 Corintios, 16, 3; 2 Corintios, 3, 1; Romanos, 16, 1-2; Hechos, 18, 27) que las cartas de recomendación eran frecuentes. 1 Corintios, 7, 1, nos informa que los cristianos de Corinto habían acudido a San Pablo en sus dificultades por medio de una carta.
Epístolas paulinas.—Las Epístolas paulinas forman una colección que antiguamente se llamaba ho apostolos . Se las denomina «epístolas», aunque la dirigida a los Hebreos difícilmente merece tal nombre, pues en realidad es una homilía teológica. Las epístolas mencionadas en 1 Corintios 5, 9 y Colosenses 4, 16 no se han conservado; su pérdida accidental nos hace sospechar que otras epístolas también se hayan perdido. La peculiar forma y estilo de las Epístolas paulinas se estudian en sus respectivas introducciones y comentarios; pero cabe añadir que 1 Timoteo, 2 Timoteo y Tito se denominan Epístolas Pastorales; debido a su peculiar estilo y forma, algunos autores suponen que la Epístola a los Hebreos ni siquiera fue dictada por el Apóstol, sino que solo expresa su doctrina. Únicamente las tres Epístolas Pastorales y Filemón están dirigidas a particulares; todas las demás están dirigidas a iglesias, la mayoría de las cuales, sin embargo, eran bien conocidas por el autor. Estas cartas reflejan más la personalidad de su autor que la mayoría de las cartas profanas.
Postpaulina. —En términos generales, podemos describir las llamadas Epístolas Católicas como Postpaulinas. No es necesario señalar aquí que estas Epístolas no llevan el nombre del destinatario, como ocurre con las Epístolas Paulinas, sino el del autor inspirado. La Epístola de Santiago no contiene saludos finales; estaba dirigida a una clase, no a personas conocidas por el autor. En la Primera Epístola de Juan encontramos más un sermón que una carta, aunque la familiaridad de su lenguaje indica que el autor conocía a sus lectores. Las dos siguientes Epístolas de San Juan son verdaderas cartas en estilo y forma. La Primera Epístola de San Pedro presupone cierta familiaridad con sus lectores por parte del autor; esto difícilmente puede decirse de la Segunda Epístola de Pedro o de la Epístola de Judas. Lo expuesto demuestra suficientemente que la distinción del profesor Deissmann entre la epístola artística y la carta preliteraria no puede aplicarse con estricta precisión. Un buen número de las Epístolas del Nuevo Testamento contienen esos toques de familiaridad íntima que se supone son las características esenciales de la carta.
AJ MAAS